１
王都ウルザーク。
大陸北部を占める広大な国家であるウルザ連邦の王都は、カイの知る正史の世界では、もっとも自動機械化が進んだ都の一つだった。
高層ビルの硝子が空を映して蒼く澄み、緑の並木道が賽の目状に美しく整備されている。
そしてウルザ政府宮殿。
そびえ立つツインタワー型の高層建造物──その姿を今でも覚えている。
「昼間は、政府宮殿の窓ガラスが一斉に空を映して青に染まるんだ。陽が沈むと夕暮れを反射して赤くなる。それが綺麗でさ」
主要駅の地下鉄道──
土と黴の臭いが立ちこめる地底のトンネル。暗き線路を何十台という装甲車が進んでいく音を聞きながら、カイは言葉を続けた。
「……こっちの政府宮殿は、悠長に眺めてる余裕なさそうだけど」
「空を悪魔が飛び交ってるせいで無人偵察機も飛ばせやしない。今の政府宮殿がどんなお化け屋敷になってるかは、実際に突撃してからのお楽しみってことだな」
運転席のアシュランが苦笑い。
「驚いたぜ。ウルザ王の専用地下駅が、こうして廃線になった地下鉄に繫がってるなんてよ。要するに政府宮殿まで一直線ってことだろ」
「ねー。しかも昨日のうちに花琳様が自分で歩いて下見したっていうじゃない」
ガムを嚙みながらサキが返事。
ただし普段の助手席ではなく、今日の彼女は後部座席である。
「この道からアタシらが政府宮殿を強襲。それで悪魔の親玉を倒して一件落着よ」
「それはそうだがよ」
運転席のアシュランが、バックミラー越しにサキをちらりと覗いた。
隣席にいるリンネの肩にしがみついた同僚を。
「つぅかお前、なんでリンネにしがみついてんだ？」
「怖いからよ！」
堂々と。ただし周りには聞こえない声量で、サキがアシュランに言い返した。
「人類反旗軍の兵士を片っ端から集めて政府宮殿を占拠して、その地下に囚われてる捕虜を救出する。これは奇襲が成功すれば十分可能だわ」
「おう。傭兵の腕の見せ所だ」
「そして政府宮殿十階の大ホール。ここでジャンヌ様と親衛隊が冥帝の腹心たちを足止めする。危険だけどジャンヌ様と花琳様なら成功するって信じられるもん。ただ、この計画に唯一不安要素があるとすれば……」
「言ってみな」
「なんでアタシらが冥帝を倒す突撃班に選ばれてるのよぉぉぉっっっ!?」
「……わっ？」
リンネの声は、まさか人間に抱きつかれるとは思ってなかったことへの動揺だろう。
「サキが女に抱きつくのが趣味だったとはな」
「男でも女でも、何ならぬいぐるみでも抱きつきたい気分なの！」
涙声のサキ。
「信じらんない。たったの四人よ。カイとリンネに、アタシとアシュランの二人が支援要員。たった四人でどうしろっていうの！ 途中で悪魔に見つかったら……あぁ。お父さんお母さんごめんなさい。今年の冬は生きて帰れそうにないわ」
よろよろとサキが目を閉じる。
と。そんな彼女の頭を撫でる手があった。
「……リンネ？」
「元気出た？」
リンネが、人間を元気づけた？
そんな二人の姿に、助手席のカイも思わず見入っていた。
「カイの知り合い……だったって聞いたから。だから特別。ほかの人間にはしないわ」
しかしやはり抵抗はあるらしい。サキの頭を撫でるリンネの表情は、自分より大きな犬に手を伸ばす子供のように強ばっている。
「心配しないでサキ。わたし強いもん。冥帝以外ならたぶん負けない」
「そ、そうなの凄いのね……でも肝心の冥帝は？」
「────」
「その沈黙は何なの!?」
「任せて。追い詰められた時は、カイを助けるために冥帝ごとわたしが自爆する。道連れにしても倒すから」
「早まらないでっ!?」
抱きついていたリンネからサキが慌ててひきさがる。
「っていうかカイ!? 昨日も何度も聞いたけど平気なのね、アタシら四人で……」
「ああ。むしろ、これ以上は増やせない」
わずか四人の突撃班。これも検討を重ねた結果だ。
冥帝ヴァネッサとの戦闘はカイとリンネ。その支援を任せるとすれば、人類反旗軍の中でカイが人柄を熟知している二人以外に考えられない。
「……でもアシュランはよく平気ね？」
「平気じゃねえよ。さっきからハンドル握る手がどんだけ震えてると思ってんだ」
サキの声に、運転席の同僚が溜息混じりに答えてみせた。
──作戦決定が三日前。
円卓の幹部たちが作戦を承認し、サキとアシュランがその役目を知らされたのは一昨日の夜ふけのことだ。二人にとっては心を落ちつかせる暇もない急務である。
「アシュラン、新ヴィシャールの様子は？」
「早朝に連絡とったかぎりはまだ無事だ。こればかりは冥帝の気まぐれだろうな」
アシュランが、ふるえる手を再びハンドルへ。
「なあサキ、俺がこうしてハンドル握ってんのは単純な下心さ。悪魔どもを倒せたら俺らは世界中から大絶賛だ。褒められたいし報奨金ももらいたい。こんなどうしようもない世界で少しは良い気分になりたい。その程度でいいんだよ」
「……アシュランさ」
運転を続ける横顔をカイは眺めて。
「俺の知ってる世界のアシュランより、逞しくなってるんだな」
「はぁ!? だからお前のその話は俺にはサッパリわかんねぇっての……」
「期待してる。ところでリンネ」
再び背後へと振りかえる。
「大事なことだからもう一度ここで聞くけど、俺たちがこんな大勢で忍び寄ってること、悪魔たちは気づかないんだよな」
「うん。人間には法力がないから。悪魔たちが感知するものがないの」
たとえば鋭い嗅覚をもつ幻獣族が相手であれば、この潜伏は適わなかった。
悪魔族は法力の感知に長けている反面、他の感覚器官は人間のソレと大差ない。地下に潜っている人間の臭いを感知するのは不可能なのだ。
「なら予定どおり進もう」
「いーや。もう到着のようだぜ。地獄の扉をノックする時間だ」
乾いた口調でアシュラン。
そんな彼が顎で指す先で、前方の車両がゆっくりと速度を落としていく。
「……いよいよね」
後部座席のサキが、立てかけていた擲弾銃へと手を伸ばした。
王都ウルザーク中心部。この地下鉄道のすぐ上に専用地下駅の隠し扉がある。そこを開ければ目の前に政府宮殿だ。
『ウルザ人類反旗軍、ここに集うすべての同志たちに告げる』
装甲車が一斉停止。
全兵に支給された通信機へ、霊光の騎士ジャンヌの声が伝わっていることだろう。
『私を信じてよくここまでついてきてくれた。まずは、この場で礼を言う。諸君らの忠誠と勇気が、今日までの人類の希望であったことは疑いようがない』
幾重にも、幾重にも。
車両のヘッドランプのみが照らす地下道に、指揮官の声がこだまする。
『本作戦にかけた準備期間は三日。そのことに不安を覚える者もいるだろう。……だが、思いだしてほしい。我々は何年間戦い続けてきた？』
誰もが聞き入るなかで。
『強大な悪魔の支配に抗い続けてきた歴史を遡れば、もはやどれほど古くに至るかもわからない。それだけの時を戦いぬいてきた。それこそが「今日」のための備えであったと私は考える』
ウルザ人類反旗軍の指揮官は宣言した。
『十分すぎるほど、我々は闘志という備えを蓄えてきた。そろそろ思い知らせてやろう。反撃の刻だ。──諸君、この暗い地下から這い上がろう』
これが平穏な時代であったのならば。
今ここで割れんばかりの拍手と喝采とがわき起こっていたことだろう。
……ここからが始まりだ。
……地底で気勢を上げて騒ぎ立てて、地上の悪魔に見つかったら元も子もない。
誰もがそれを理解している。
だからすべての傭兵たちが、拍手のかわりに、己の銃を担ぐことで応えてみせた。
『征くぞ』
「リンネ、サキ、アシュラン。──行こう。手筈どおり駆け上がる！」
ジャンヌの号令。
と同時に、カイは装甲車から飛びおりた。
──目指すは地上。
前方車両の傭兵たちを何十人と追い越して、線路の奥へ。そこにあったはずの壁は既に撤去され、先には美しいタイル張りの通路が広がっていた。
「カイ、これが専用地下駅なの？」
「だろうな。リンネ、俺から離れるなよ……っていうまでもないか」
亜竜爪を背負って走る。
銃を携帯したうえで速度を落とさず走る訓練を重ねてきた身だが、並走するリンネは涼しい顔でカイの疾走についてきている。むしろ問題なのは後ろの二人だ。
「ちょっ、ちょっとお前ら速すぎなんだよ！」
「待ってよカイってば！ どうやったら銃担いでそんな速く走れるのよ!?」
「……ねえカイ。わたしが二人を抱えて飛んじゃいけないの？ その方がずっと速いよ」
「それは緊急手段な。翼も隠しておいてくれ」
リンネの正体はぎりぎりまで人類反旗軍にも秘密。
ただし突撃班──カイを含むサキとアシュラン、リンネ自身に命の危機がおよぶ場合には法術も躊躇うな。そう伝えてある。
「あった、自動階段。サキもアシュランも、ここを昇ったら地上に出るぞ」
埃をかぶった自動階段。
電気供給が断たれて数十年と経過したソレを、一気に駆け上がる。地下二十メートルから専用地下駅の地上出口へ。
「カイこっちだ」
「ジャンヌ、待たせた」
天井のスキマから注ぐ日射し。
その逆光に照らしだされるのはジャンヌと親衛隊。さらに護衛の花琳は、天井につけられた扉をわずかに開けて、地上の様子を窺っている。
「花琳、政府宮殿前の様子はどうだ」
「悪魔が三体。ただし偶然ここを通りかかっただけでしょう。問題ありません」
「想定どおりだな。人間が政府宮殿に攻めこむなど考えてもいないか」
霊光の騎士が片手を挙げる。
すっと静まる周囲。寒気さえ覚えるほどの静寂があたりを包みこむ。その余韻の後に。
「──やれ！」
爆破。
仕掛けられた大量の成形爆薬が、専用地下駅の天井ごと地上への扉を粉々に破壊した。大穴が生まれ、濛々と黒煙がそこから噴き上がる。
「行くぞ」
煤と砂埃のたちこめる天井を伝って、カイは地上に飛びだした。
暗雲たちこめる天。
その色を映しだすかのように、暗褐色に染まった巨大な建造物が聳えたっている。
──ウルザ政府宮殿。
「これが……!?」
悪魔に奪われた王都最大のビルだ。
ツインタワー型であった塔の一本が、半ばから消滅。窓ガラスは割れ砕けて、壁面にも蜘蛛の巣状の亀裂が痛々しいほどに刻まれている。
『ニンゲンッ!?』
政府宮殿に続く広大な階段で。
煙から飛びだしたカイの姿を見た漆黒の巨体が吼えた。
第九主要駅で遭遇したのと同じ古代魔種──拗くれた角に漆黒の翼を有する悪魔。彫像魔のような弱点は存在せず、強大な法力によって様々な法術を行使する。
「何を驚いてるんだよ」
亜竜爪を手に、踊り場まで一息で駆け上がる。
「もともと人間の物だ。驚くことじゃない」
『凍リツケ！』
暗色の円環が開き、そこから極寒の風が吹きつけた。
階段の手すりが瞬く間に氷の柱となり、階段が薄氷に覆われていく。地面を這って近づいてくる氷の蔓。その触手が足首に絡みつく寸前で、カイは宙に跳んでいた。
「その法術は知ってる」
人類庇護庁に残された戦闘映像でだ。過去、人間が目の当たりにしたすべての法術を、その効果と威力まで、カイは一つ残らず頭に叩きこんである。
『キサマ──!?』
「行くぞ」
次の法術を発動しようと伸ばした腕めがけ、亜竜爪の切っ先を振り下ろす。
略式ドレイク弾。膨れあがる爆炎が古代魔を包みこむ。だが悲鳴は、そんなカイの背後から響きわたった。
「カイ、上！ 彫像魔の群れが！」
サキが指さすのは頭上。
二十階建てとなる政府宮殿の屋上に飾ってあった石像たち──それが背中の翼を羽ばたかせ、奇怪な雄叫びを上げて飛びたったのだ。
「たやすく突入させちゃくれないか……」
「どうするの、ここで時間かけてられないんでしょ!?」
「まとめて片付ける」
うっすらと煙をまとう亜竜爪の銃口を向ける。
「降雷弾」
地電流。短鎗のごとく地面から射出された何十という雷撃が、飛翔する彫像魔をことごとく打ちすえて地に落としていく。
その光景に背を向けて、カイは政府宮殿の入口へと靴先を向けた。
「すげぇ!? おいカイ、何だよあれは！」
「俺の世界で製造された群体用の弾丸だ。とっておきだから弾数は限られてるけど」
「何よ何よ、そんなすごいのあるなら最初に言っときなさいって！」
「……まあな」
サキとアシュランはもちろん、続いて地上に上がってきたジャンヌの本部部隊も誰一人として気づいた様子はない。
──カイの背後で、ふふんと胸を張るリンネに。
自慢げにこちらをチラチラ見てくるのは、彼女なりの「後で褒めてね？」のアピールなのだろう。
降雷弾など存在しない。その正体は、カイの宣言にあわせてリンネが放った法術だ。略式エルフ弾の亜種と言いくるめれば疑う者はいないだろう。
「順調だな」
後ろから追いついてきたのは、銀色の鎧を着たジャンヌだった。
「その鎧、走るのに重くないのか」
「ギリギリまで鎧の厚みを削ってる。まったく問題ない。────皆、展開せよ！」
ジャンヌ率いる人類反旗軍の第一陣が一階入り口に突入。
さらに第二陣が、ビルをぐるりと取り囲むよう防塞を敷く。これで政府宮殿には悪魔が入ってこれない。
「面白い弾丸だったな」
入り口へと走るカイに、長身の女傭兵が並んできた。
偃月刀──見慣れない曲刀を両手に携えた花琳が、押し殺した声で口にした。
「広範囲に雷を撃ちだす。凄まじい威力だった」
「俺の銃剣のとっておきだよ」
「引き金も弾かずにな。半ばまで押しこんでいたが、途中で止めていた。あれでは弾丸は出ないだろう？」
「────」
「あの娘か。リンネとかいう。最初から妙な気配だとは思っていたが」
見ていた？
はるか後方から。誰もが上空の彫像魔に目を向けていたはずの場面で、この女護衛だけはカイの手元を注視していたのだ。
視力も並外れているが、それ以上になんと恐るべき直感か。
「私が問うのは一つだけだ。お前は、お前とあの娘とで冥帝に挑むと言った。言葉に二言はないな？」
「ない」
「承知した」
詮索する気はない。そう言わんばかりに花琳が主を追いかけて走り去っていく。
……さすが。これが、悪魔と戦い続けてきた歴戦の勇士か。
……ジャンヌが護衛に指名するわけだ。
先頭をいく指揮官と護衛。その後ろに続く何十人という兵士が一階ホールで足を止めた。人類反旗軍の部隊はここで悪魔たちを迎撃する役目となる。
「隊長、任せた」
「はっ！」
敬礼で応じる部下に背を向け、ジャンヌの親衛隊が非常階段を駆け上がる。その後方から速度を上げて、カイはジャンヌのすぐ後ろへ追いついた。
「ジャンヌ、こっちで間違いない？」
「正しい。中央の昇降機と階段は目立ちすぎる。非常階段からの迂回が妥当だ」
「……確かに、悪魔の気配がほとんどないな」
三階から四階。さらに四階から五階へと上りつめる。
最上階を目指すのがカイたち。
一方でジャンヌとその親衛隊が向かうのは、政府宮殿の中層階にあたる十階だ。
この勢いで上れば数分で到達するだろう。だが、奇妙なまでの静寂が逆に物々しいと感じるのはカイの杞憂だろうか。
「リンネ、どうだ」
「ううん。強い法力は感じない。でもさすがにおかしいよ。わたしと戦った時の冥帝なら絶対なにか……」
階段を一段抜かしで飛び進んでいくリンネが、顔を上げる。
その視線が宙の一点で静止した。
「カイ、あそこ！」
「小悪魔!?」
体長数十センチほどの小柄な悪魔が、虚空で自分たちを凝視していたのだ。
身体の大きさどおり肉体は脆弱で、法力も微量。使う法術にいたっては一つしかない。
だが、その法術が時に「最悪」になりうることをカイは知っていた。
「やばい……ジャンヌ急げ！ 来るぞ！」
転移呪法。
悪魔のみが使う術式──小悪魔一体につき一体、自分より強大な悪魔を呼びよせる。
非常階段の壁に生まれる暗色の円環。
ピシリッ、と壁に罅が入った音を聞くや、カイとリンネは同時に五階の踊り場から六階の階段へと跳んだ。
そして、壁が砕けちる。
政府宮殿のぶあついコンクリート壁を破壊して、丸太ほどもある太さの腕が伸びてきた。
「巨大悪魔!?」
巨人種なみの巨体にくわえ、膨大な法力を有する高位悪魔。
その腕が、ジャンヌの背後に立つ親衛隊の一人を鷲づかみにした。
「う、うあああああああああぁぁぁぁぁ────────ッ！」
恐怖に染まった悲鳴。
虫を握りつぶすかのごとく、巨大悪魔の掌が傭兵を捕らえて力をこめる。その刹那に。
「鈍い」
巨大な腕の、その指先が消滅した。
摑まれていた傭兵があっさりと掌から滑りおちる。その首根っこを捕まえて受けとめたのは、壁に配置された排気ダクトに立つ花琳だった。
『────────ニンゲンッ！』
巨大悪魔の怒号が響きわたる。
それを冷笑で受けながす花琳が右手を上げた。たったいま悪魔の指を切断したばかりの偃月刀の切っ先を、その首筋へと差し向けて。
「ジャンヌ様。お先に上へ」
「花琳！」
「ぶあつい皮膚と強固な肉体。銃とは相性が悪い。お側を離れるのは予定外ですが、私が抑えます」
身の丈十メートル近い怪物と睨みあう。
「ただの木偶。すぐに処理して追いつきます。ご安心を」
「……十階で待つ」
霊光の騎士と親衛隊の軍靴が再びこだまする。
その階下から立て続けに鈍い破壊音。花琳と巨大悪魔の戦闘だけではない。一階でも人類反旗軍と悪魔との衝突が始まったのだ。
七階から八階。八階から九階へ。
無言で登り続けるジャンヌが、不意に、すぐ背後のカイへと横顔を向けた。
「言っておく。指揮官の身を案じるのは不要だ」
「っ」
内心の不安をずばり見透かされた。
護衛の花琳が戦っている間、この十階大ホールで冥帝の腹心をジャンヌが相手にするのは危険すぎる──まさにカイが口にすべきか悩んだ矢先のことだ。
「私たちはこのフロアで気楽に暴れるだけだ。私も親衛隊も、我が身は自分で守る」
「……護衛がいないのに？」
「もちろん。誰より勇敢に振る舞ってこそ指揮官というものだ！」
ジャンヌの爪先が床を激しく打ちつけた。
浮かびあがるような跳躍で十階へと身を躍らせる。カイや親衛隊を待つことなく通路を直進して大ホールへ。
「待てジャンヌ!?」
指揮官らしからぬ猪突猛進。少なくともカイにはそう見えた。
悪魔が待ち伏せしていれば、法術で迎え撃ってくれと言っているようなもの。親衛隊がいるというのに指揮官が危険な先頭を走る意味はない。
「カイ」
背後によりそうリンネが、目をみひらいた。
「────強い法力。そっち危ない！」
「ジャンヌ止まれ！」
ホールに足を踏み入れた霊光の騎士。
その全身を、何十発もの濃紫色の雷撃が撃ちぬいた。
リンネの法術にも比類する稲光が轟き、大ホールを振るわせる。そんなものを人間が浴びればどうなるか。答えなどわかりきっている────だからこそカイは目を疑った。
「カイ。これでも不安か？」
雷撃が終息。法術の残滓が粉雪のように舞うなかで、騎士の鎧をまとう指揮官は平然とした面持ちでその場に立っていた。
「……エルフの霊装!?」
「ご明察」
驚愕の声を上げるリンネに、霊光の騎士が片目をつむってみせる。
「幻獣族との交戦でエルフの郷から奪取した『霊光の装束』だ。法術耐性で勝るもののない至宝でもある」
悪魔族を象徴する強大な法術。
それに恐れることなく立ち向かう姿は、紛れもなくウルザ連邦解放の騎士だろう。
「行け」
大ホールの奥から這い出てくる四本腕の古代魔。それと真っ向から向かいあいながら、ジャンヌの指先が指し示したのは通路の向こう。
「配下が現れるということは、この上に冥帝がいると自白しているようなもの。それを倒すと言ったのは君だろう。カイ」
「──ここは任せた」
ジャンヌとその親衛隊に背を向ける。
非常階段に引き返し、カイはさらに上階を目指して突き進んだ。
「サキとアシュラン。これ腕につけててくれ。光学迷彩の機能で、つけてる間は悪魔にも見つからなくなる」
後方の二人に腕章を投げわたす。
「で、いいんだよなリンネ？」
「うん。天使の結界法術だから……じゃなくて、天使の結界を真似して人間が作ったの」
これもリンネの法術だ。
術者のまわりの姿と法力を外部から隠蔽する。優れた嗅覚をもつ竜を擁する幻獣族には効果が薄いが、悪魔族や聖霊族にはほぼ完璧に機能するという。
「サキもアシュランも俺とリンネから離れるなよ。数メートルでも離れると腕章の光学迷彩が解ける」
十五階、十六階。そして十七階で急停止。
通路にそって、息を殺してフロア北端めざして歩きだす。
「おいサキ、ここだよな？」
「三十年前のビルの見取り図が正しいならね」
地図を握りしめるサキ、その後ろを同僚がぴたりと寄りそって進んでいく。
光り輝く照明。
床は美しく磨きあげられて、覗きこめば顔が映りこむ。
廃墟じみたビルの外観と対照的に、建物の内側は今なお王宮の大通路のように美しい。豪奢でありながらも機能的で、とても悪魔の塒とは思えない。
「……今さらだけどジャンヌの予想的中か。ビルの一部はまだ電気が通ってるって」
フロアを照らす電気照明。
さらにいえば、乗客がいないはずの昇降機も電源が落ちていないのだ。
「発電設備が生きてる。悪魔が保守できるわけねぇし、ここに捕まってる人間だろ。そっちは別働隊が救出するって言ってたけどよ」
機関銃を手にして進むアシュラン。
「で、カイ。俺たちは電気室を占領す────…………っ、な、なんだこれ!?」
ずしん、と伝わる物々しい鳴動。
ジャンヌたち下層の戦闘か？ だが鳴動は収まる気配がない。ずしん、ずしん、と……意思を持っているかのごとく近づいてくる。
広大な通路を埋めつくす巨体。犀を思わせる外見の怪物が曲がり角から姿を見せた。
魔獣ジャバウォック。
巨大な法力をもつ悪魔にして獣。拗くれた一本角を誇示するように頭部を屈め、地鳴りと共に接近してきたのだ。
「～～～～～～～～～～～～～～～っ!?」
「待ってサキ」
擲弾銃の引き金に指をかけた少女を、リンネが咄嗟に止めた。
「だいじょうぶ。わたしたちのことバレてないから」
「……ほ、ほんとに？」
「見つけてたら突進してくるもん。通路の端っこでじっとしてれば通りすぎるから」
壁すれすれに身を寄せて立ち止まる。
その眼前を、巨象のごとき怪物が地鳴りを従えて過ぎていく様は、たとえ姿が見えていないとわかっていても背筋が凍る恐ろしさだ。
「さすが冥帝の巣窟、あんなのが当たり前に徘徊してるのか……」
魔獣が奥の曲がり角へ。その足音が遠ざかっていくのを確かめて、再び歩きだす。今まさに魔獣がやってきた方向へだ。
──電気室。
うっすらと埃をかぶった大型機械が立ちならぶ部屋に飛びこむや、扉を閉めた。
「ああもう……寿命が三年は縮んだわよ」
擲弾銃を抱えた少女が青ざめた表情で壁によりかかる。
「ま、これでアタシらは目的地に到着ね。アシュラン、そっち頼んだわよ」
「おう。こんなの目つむっててもしくじりゃしねえよ」
アシュランが見下ろすのは配電盤。そして彼が握ったレバーは、政府宮殿の全フロアの電気供給を遮断する配電用遮断機である。
このレバーを降ろすことで、ビル全体の電気供給が停止する。
「撤退用な。冥帝を倒すか、逆に無理だって思った時に電気を遮断してビルの明かりを消す。悪魔どもが動揺してる間にずらかる。これでいいんだよなカイ？」
「ああ。俺から合図する」
「最高のタイミングで決めてやるよ。レバー降ろすだけだけど……で。いいんだな？」
「うん」
答えたのは扉前に立つリンネ。
「わたしとカイは行くね。二人はここで待ってて。たぶん、じっとしてればこんな奥まった場所に悪魔が入ってくることないと思うから」
「無理すんなよ。俺もサキも言いたいのはそれだけだ」
元同僚二人が、右手の甲を額にあてる。人類反旗軍の敬礼に見送られ、カイはリンネとともに電気室の扉をこえた。
再び十七階の通路へ。
……このビルは二十階建て。そしてウルザ王の執務室があった場所も二十階だ。
……冥帝がいるとすれば十中八九そこで間違いない。
唾を飲みこんで胸に手をあてる。とくんとくんと早鐘を打つ鼓動が静まるのを待って、カイはリンネへとふり返った。
「ありがとうリンネ。大変だっただろ」
「うん？」
「俺以外の人間と一緒にいるの、嫌がってただろ。ここにくる時まで人類反旗軍の傭兵が山ほどいて、サキとアシュランだってずっと傍にいたから」
「……カイに褒めてもらえるなら、わたし我慢できるよ？」
どこか照れくさそうに答える彼女。
胸一杯に両手を広げる──ぱっと後ろ髪がなびくと共に、そこから天魔の翼が勢いよく飛びだした。
「うん。やっぱりわたし、こっちの方が調子いいみたい」
「じゃあ行こう」
曲がり角から通路を覗う。悪魔も魔獣もいない。いたとしてもリンネの隠蔽術式がある以上、よほどのことが起きないかぎり見つかることはあるまい。
そして足を踏みだした瞬間。
警報がけたたましく鳴りひびいた。
侵入者を告げる鐘。
この状況下だ。自分たちが侵入者の立場であるのは間違いない。
「そんな!? わたしの結界が効かないなんて!?」
「これは……監視装置が生きてるのか！」
リンネの術式は光の錯覚を利用した光学迷彩。
幻獣族の嗅覚を誤魔化せないのと同じく、赤外線センサによる体温検知機器には通用しない。それがここで作動したのだろう。理屈はわかるが、カイにとって予想外だったのは、赤外線センサがまだ作動しているという事実そのものだ。
……監視装置は、高度機械文明の産物だ。
……技術者が保全しないと数か月で動かなくなるはずなのに。
さらに言えば魔獣の通過では作動しなかったことも腑に落ちない。
『ニンゲンの悪知恵も偶には役に立つ』
ぞくり、と。
流氷の海に投げこまれたかのような悪寒が、脳天から足先までを駆けぬけていく。
『監視装置は熱に反応するのだろう？ 壁をすり抜ける聖霊族も、結界をまとう天使の接近も看破する。まさかニンゲンが網にかかるとは思わなかったが』
じゅぅと禍々しい音。
熱したバターのごとく天井の壁がみるみると融解。天井だったコンクリートが灰色の水滴と化して滴り落ちて、一体の古代魔がその天井の穴から降りてくる。
「……カイ」
リンネの声が震えだす。そしてカイの知るかぎり初めてだ。悪魔族を前にして彼女が緊張を露わにしたのは。
「この悪魔、結構やばいかも」
「ああ。見るだけでヤバイってわかる」
全身から溢れだす灰色の障気が、その強大さを物語っている。
『何だその翼は』
リンネの翼を凝視する古代魔。
『ニンゲンどもをここまで誘導したのは貴様の術だな。そしてその翼は天使？ しかし、なぜ我々の臭いが混ざっている。……何だ貴様は。その混沌とした────』
「話し好きなら教えてほしいことがある」
リンネの姿を隠すかたちでカイは前に出た。
「お前か？ わざわざビルの監視装置を改造した悪知恵の主は」
『ヴァネッサ陛下のお知恵である』
誇らしげに両手を掲げる古代魔。
『この都はニンゲンの監視機器とやらが張り巡らされている。天使の結界も、聖霊族の侵入も看破するという。ニンゲンには上出来すぎる。ぜひ使ってやろうとな』
「…………」
『そしてその機器は、ニンゲンに管理させるのが最も話が早い』
難攻不落の要塞。
だからこそ悪魔族は王都ウルザークに棲みついた。人間の技術者を見つけだして捕らえ、今なお監視装置の保全をさせ続けているのだ。
『そしてもう一つ。貴様らの侵入を知って陛下は大変喜んでおられた。なぜこの機にこのような自滅行為に走ったか。とても面白い。興味があると』
「じゃあ冥帝のところまで案内してくれるのか？」
『目の前に愉快な玩具がある』
悪魔の全身から障気がわき上がる。
『見逃す理由はない』
「ああ、そうかい！」
真白い煙が通路を包みこんだ。
発煙手榴弾。カイの放った手榴弾が破裂。法術を発動しかけた悪魔の視界を塞ぐ。
『────ッ、何だこの……!?』
「発煙弾は初めて見たか？ こんなビル内でなきゃ悪魔には効かないだろうけどな」
悪魔の狼狽は一瞬。
そのわずかな虚をついて、電気室から離れる方向へとカイは走った。耳をつんざく警報が響きわたるなか、身震いするほどの殺気が膨れあがっていく。
「追ってくる!? リンネ、光学迷彩は！」
「……甘かった。アイツ、わたしの術に烙印をつけてきた」
唇を嚙みしめながら、リンネ。
「このビルのどこに隠れてもわたしを追ってくる」
「なら上だ」
通路を駆けぬけて非常階段へ。十七階から十八階。さらに十九階へと続く踊り場を見上げて──そこでカイは目をみひらいた。
燃えさかる炎の壁。
鋼鉄の階段が炎に包まれ、激しく火の粉を噴き上げる光景がそこにはあった。
「ここも小悪魔か……！」
真っ赤な炎に照らしだされる小柄な悪魔たち。
それも一体や二体ではない。カイが見上げる空中を埋めつくす数の法術円環が生まれ、転移呪法によって上位悪魔の影が浮かびあがってくる。
……完全に先回りされた。
……どうする。ここから離れないとあっという間に囲まれる。
非常階段は二つ。片方が潰されてもまだもう一つの経路が残っている。
「こっちだ！」
リンネの手を取って走りだそうとして。
「だめ、カイ危ない！」
背後から突き飛ばされる。
体勢を崩して前傾に。蹈鞴を踏みながらもカイが見たのは、通路を閉ざす巨大な氷塊だ。リンネが気づいていなければ氷に吞みこまれていた。
が。氷の檻はすでに二人をわけ隔てている。
「リンネ!?」
「……だいじょうぶ。わたしはだいじょうぶだから」
悪魔の群れと対峙する少女が、気丈な横顔でふり向いた。
「行ってカイ。わたしが一緒にいたら追跡される。先に上で待ってて。わたしもすぐ追いかけるから。それで冥帝を一緒に倒すの」
「だけど……」
「お願い行って！」
最後の言葉は、絶叫にも似た懇願だった。
……わかってる。
……リンネの言ってることの方が正解なんだ。
ジャンヌをはじめ人類反旗軍の傭兵たちが、今も低階層で悪魔たちを食い止めているはず。ここで止まるわけにはいかない。
「────絶対追いついてこい。約束だからな！」
背を向ける。
血が滲むほどに掌に爪を食いこませ、唇を嚙みしめてカイは床を蹴りつけた。
〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓
人間の少年が去っていく。
見捨てられたわけじゃない。逃げていくわけじゃない。この上にいる冥帝を倒すために走るのだと約束した。
……そうだよねカイ？
……わたしを信じて上で待っててくれるよね？
リンネはすべてが嫌いだ。
嫌いだった。
悪魔族は陰険で嫌いだ。五種族の中でもっとも他種族への侮蔑が激しい。
幻獣族は野蛮で嫌いだ。五種族の中でもっとも粗野で荒々しい。
聖霊族は奇怪で嫌いだ。五種族の中でもっとも理解しがたく近寄りがたい。
蛮神族は強情で嫌いだ。五種族の中でもっとも排他的で気位が高い。
人間族は脆弱で嫌いだ。五種族の中でもっとも弱くて臆病だ。
そして。
その全部が混じっている自分が、一番嫌いだ。
なのに彼は、そうじゃなかった。
自分を見て怖がらなかった。嫌な表情をしなかった。それどころか──
〝しばらくこうしてろ。落ちつくまで待っててやるから〟
抱きしめてくれた。
だから一緒にいたい。もう一度体温を感じたいのだ。
……嫌だよカイ。
……わたしが行くまでに死んじゃってたら、嫌だからね。
振りかえる。非常階段の出口を破壊して現れる古代魔。さらに壁や天井が融解し、そこからも異形の悪魔たちが現れる。
そのいずれもがリンネを前に、奇妙なモノを見たかのように動きを止めた。
『臭うぞ。天使の臭いだ』
『だが悪魔の臭いもする……？』
『いや、エルフの臭いも。ドワーフの臭いも漂ってくる』
『竜も。聖霊の臭いもだ』
『何だ。貴様は何だ……？ その底知れぬ臭いと法力の混合……』
膨れあがる悪魔の殺気。
「そんなのわたしが訊きたい……わたしは何なんだっていうの、教えてよ」
にじり寄る悪魔族と向かい合う。
強大な法力を宿した高位悪魔たちを順々に見比べて、リンネは言葉を続けた。
「わたしが何なのか自分でもわからない。でも一つだけわかるの──────わたしが、アンタたちなんか大っ嫌いってこと！」
天魔の翼を広げる。
リンネ──そう名乗る少女の全身から迸る法力の波動は、あらゆる種族の力が渾然一体と混ざりあった唯一無二の輝きを秘めていた。
「わたしはカイと一緒にいたいの、邪魔するならどうなったって知らないから！」
２
政府宮殿、十階。
アーチを描く天井に、四本腕の古代魔の咆吼が轟いた。
『脆弱種ガッ……！』
一本だけが丸太のごとく肥大化した右腕が、大蛇さながらに蠢いて親衛隊の傭兵を壁に叩きつける。全身に機関銃の弾丸を霰のごとく受けながら、だ。
彫像魔のように弾丸が効かないわけではない。
だが全身を覆う法力が障気となり、弾丸が着弾する前に鉄鋼を腐食してしまうのだ。
せいぜいゴム弾。
弾の威力が大幅に削がれ、悪魔の身体を貫くことができない。それを──
「はっ！」
霊光の騎士ジャンヌの剣が、鞭のようにしなる悪魔の腕を切り裂いた。
『──ッ!?』
「浅かったか。だが天使術式による『天罰』つきだ。そう簡単に治ると思うな」
『天使の法具カッ!?』
二の太刀を振るうジャンヌを前に、悪魔はその刃を避けようとはしなかった。振り下ろされる刃へと二本の手を伸ばし、刃を掌で握り摑む。
「っ」
『弱い。天使の法具を人間が振るったとて、そんな腕力ではな……本当の剣とはこういうものだ』
悪魔の掌に紅蓮の火炎が収束していく。大鉈のように振るった法術の刃が鎧を引き裂き、ジャンヌの身体を焼きつくした。
……そのはずだった。
法術による炎の剣が消滅。
ジャンヌに触れた瞬間に、炎の刀身が弾けて元の火花となって消えていく。
『鎧？ いや、その下か。エルフの霊装！』
「気づいたか」
跳び下がる人類反旗軍の指揮官。
炎の剣に切り裂かれた鎧の隙間から覗くのは、淡い薄衣の装束である。生地の厚さは薄紙にも満たないだろう。その衣が悪魔の法術をかき消したのだ。
鎧はあくまで男装のため。
ジャンヌの真の防具は、その下に身につけている薄衣だ。
──霊光の戦装束。
エルフの至宝の一つであり、法術耐性では最上位の力をほこる。霊光の騎士ジャンヌの象徴たる、対悪魔の切り札の一つだ。
『自ら死を選ぶか、ニンゲン！』
「────」
それに応えず、たった一言。
「擬装解除。『月の弩』よ」
ジャンヌの剣から光が生まれた。
天使の法術をしめす白亜の輝きに包まれて、剣が変化。数多の宝石をちりばめた世にも美しき弓となる。
「劈け」
大気を切り裂く法力の矢を受ける古代魔。
巨体が壁に衝突。その様子を見届ける前に、ジャンヌは突如として猛烈な目眩に襲われて膝をついた。
「ジャンヌ様!?」
「……問題ない。隊長、持ち場を死守せよ！」
駆け寄ろうとする親衛隊の隊長を一喝。そうする間に、ジャンヌの頰を滝のように汗が滴り落ちていく。ぞっとするほど冷たい汗が。
「自ら死を選ぶか、だと」
歯を食いしばり、全身を戦かせながらも霊光の騎士は立ち上がった。
「そのとおりだ。その覚悟がなくて人間が悪魔に勝てるわけがない！」
天使の弓とエルフの霊装。
これらは元々、強大な法力を有するエルフと天使だから使える法具だ。法力を持たない人間が着用すれば瞬く間に体力を奪われ、命さえ枯れていく。
──命を食らって輝く死装束。
霊光の騎士ジャンヌは、常に死と隣り合わせで戦い続けている。
人類反旗軍の傭兵で知らぬ者などいない。だからこそ敬意を抱くのだ。
「軽いものだ。悪魔の英雄と戦うことと比べれば……」
別歴史の世界からやってきたというカイとリンネ。
本音を言えば、ジャンヌはまだカイの話を信じきれていない。どうすれば五種族大戦で人間が勝利するような歴史になるというのか。
だが、彼はそれを証明してみせると言った。
悪魔の英雄へと挑む。その無理無謀と比べれば、命を食らう霊装の着用などたやすいものだ。ジャンヌの覚悟一つでできるのだから。
「ジャンヌ様！」
突然に響く部下の絶叫。
気配は頭上から。
天井が音を立てて崩壊し、そこから猟犬型の魔獣が飛びおりてきたのだ。ケルベロス。そう称される伝説級の魔獣にも似た怪物が、前脚を振りあげた。
呪詛と猛毒の爪。その切っ先がジャンヌの脳天めがけ襲いかかる。
「お待たせしました、わが主」
その爪が、虚空でへし折られた。
偃月刀の一閃で。
「少々、道が混んでおりました。片付けながら来たもので」
「……肝を冷やしたぞ」
花琳──親衛隊、幹部、そのいずれにも属さないジャンヌの従者。霊光の騎士に仕える護衛が、紙一重で間に合ったのだ。
『…………貴様か……聞いたことがある……』
くぐもった声を漏らす魔獣。
へし折られた前脚の爪、そして花琳が両手で持つ偃月刀を忌々しげに見比べて。
『並外れた強さの人間がいると。貴様か…………竜戦士！』
「さあな」
真っ赤に熱を帯びて輝く偃月刀──のように見えるソレは、亜竜の牙。
カイの銃剣「亜竜爪」はあくまでその姿を模したもの。
だが花琳が持っているのは本物だ。幻獣族が跋扈するこの世界だからこそ入手できる世界最硬級の剣素材。
竜の牙を以て戦場を駆ける。悪魔族からも恐れられた竜戦士。
「階下で部下たちも持ちこたえている模様。とはいえ時間稼ぎも限度があるでしょう」
「……最上階次第か」
「はい。そしてジャンヌ様は後ろへ。私が参ります」
口早に応じ、ウルザ連邦最強の戦士は再び亜竜の牙を構えた。
３
ウルザ政府宮殿、二十階。
最後の一段を上り終えたところで、カイは疲労混じりの息を吐きだした。
「ようやくか……」
ついに最上階。
人類反旗軍が全力で悪魔を引きつけている間に、とうとう冥帝の塒まで辿りついた。
……悪魔の追跡は撒いた。追ってくる気配なし。
……あとはリンネを待てば。
自分を逃がすため、リンネは自ら危険な別行動を選んだ。
非常階段はビルの南北それぞれの端に一つずつ。カイが通ってきたのは南側の通路で、リンネが悪魔の包囲を突破すれば北側の階段からやってくる。
「リンネ……来いよ……」
約束したのだ。二人で冥帝ヴァネッサを倒すのだと。
非常階段のスペースから一歩足を踏みだし、二十階の通路へ出る。
そのはずが。
「なっ!?」
無意識のうちに驚愕の声が喉から漏れた。
通路も壁もない。二十階のすべての隔壁が粉々に破壊され、フロア一つが大広間に造り変えられていたのだ。
そしてカイは、そんな大広間の中心に一体の悪魔の姿を見た。
煌びやかな照明の下、かつて壁であった瓦礫が散乱する床において場違いなほど豪奢な椅子──かつての王の座に腰かける悪魔。
冥帝ヴァネッサが、そこにいた。
「ようこそ人間」
「…………お前が……」
「まあそう強ばった表情をするな。ここは余だけの間だ。部下がいても窮屈ゆえにな」
底知れぬ威厳と不気味さと、そして艶めかしさを湛えた女声を発する悪魔。
夢魔──
麗しき相貌。背中にかかる黒髪は光を反射して紫色に艶めいて、真っ赤な瞳と唇は、一目でそれが魔性のものとわかるほどに妖艶だ。
……大昔から人間の王を虜にして国を滅ぼしてきた。
……そんな伝説が山ほどある悪魔の一種か。
悪魔族の英雄。
と同時に女王ともいうべき存在が、カイを見てクスクスと微笑を零す。
「銃を捨てないのか？」
「……なんだって？」
「最強の悪魔が夢魔であること、人間には意外らしい。古代魔や魔獣のような姿を想像して、余が冥帝と知るや人間は戦意を失うことがほとんどだ。『こんな美しい娘に銃は向けられない』と口々に言う。どうだ、貴様も暇つぶしに愛でてやって構わんぞ」
「…………」
「どうした」
「そうじゃないだろ。お前の本性は」
亜竜爪の切っ先を向け、カイは大広間に響きわたる声でそう言った。
リンネから聞いている。
冥帝ヴァネッサという悪魔がどういう存在か。
「目障りな古代魔や魔獣をことごとく力でねじ伏せて頂点に立った。いかにも色っぽい夢魔のフリをしてるのは人間が騙される姿を見たいだけ。ホントは誰よりも好戦的で、隙あらば他種族の地域に攻めこむ戦闘狂。それがお前だ」
きょとんと。
信じられないものを、そんな表情でカイを見つめる夢魔。
……なんてね。俺もリンネから聞かされてなかったらさすがに驚いたさ。
……冥帝ヴァネッサ。どんな恐ろしい見た目かって思ってたよ。
外見は、美しい人間の女性にしか見えないのだ。
禍々しい衣装の隙間からはこぼれんばかりに実った胸の谷間が覗き、膝を組む姿勢は、見事な脚線美を表現するのにこれ以上ない仕草と言えるだろう。この美貌に魂も尊厳も奪われた人間が、過去にどれだけいたのか想像するのも恐ろしい。
「ふっ、あははっ、ははははははっっ！ 面白いな貴様？」
腹を抱えて冥帝が笑う。
「戦闘狂？ いやいや、確かに余は争い事も嫌いではないが、これでも夢魔としての自覚もあるし、美貌には自信があるのだぞ？ 人間ごとき余の色香一つで虜にしてやろうと思っていたのだが。はは、その返事は予想していなかった」
膝を組みかえる冥帝。
太股の付け根ぎりぎりまでが露わになるも、それは計算ずくの行為だろう。
「そういえば人間の反乱軍があったな。霊光の騎士とやら、配下からそんな名を聞いたことがある。エルフの霊装を使うと聞いたが。お前か？」
「あいにく人違いだ」
「では貴様はその部下か？」
「いいや。確かに俺は、お前から王都を取り返すためにやってきた。だけど人類反旗軍とは無関係のヨソ者だ」
「ヨソ者？」
不測の言葉に、魔性の美貌を湛えた悪魔が首を傾げてみせた。
「ウルザ連邦の外からか」
「もっと遠い場所だ」
余裕の表情を崩さない悪魔の英雄。
王の座に深々と腰かける冥帝ヴァネッサの、その嘲笑を消し去るつもりで──
「お前が敗北した後の世界から」
カイは、亜竜爪を向けてそう答えた。
「………………はて」
気味悪いほど長き沈黙。見つめるだけで生気を吸い取る瞳、そんな伝説さえある夢魔がわずかに眼差しを鋭くした。
「余が敗北した世界？ あいにくとそんな世界はない。過去も未来永劫先も」
「過去でも未来でもない。こことは別の歴史をもった世界だよ」
「夢見事か？」
「ああ、俺だって何回も夢だって思ったさ。お前が信じようが信じまいが、俺は別の世界から迷いこんできた人間だ。俺からすれば俺の覚えてる方が本当の歴史で、そっちはもうとっくに五種族の戦いが終わってる」
冥帝が沈思。
二度目の沈黙は、一度目と比べればはるかに短かった。
「して。お前の言う世界では余が敗れたと。ならば余に勝利した種族は？ 世界を支配する種族はいったい何になったというのだ？」
「人間」
「────────はっ！ あはははははっ何を言い出すかと思えば人間が勝利？」
嬌笑が響きわたった。
自慢の胸が揺れるほどに肩をふるわせて、息も絶え絶えなほどに大笑い。
「幻獣でも蛮神族でも聖霊族でもなく、人間が勝利？ いやはや面白い、これほど嗤ったのはいつぶりか。いったいどこの輩が妾を倒したというのだ？」
「預言者シド」
人間の英雄はこの世界に存在しない。
だから彼の名に、冥帝ヴァネッサが反応することはない。……そのはずだった。
「────────」
「冥帝？」
預言者シド。その名を耳にした大悪魔の表情から笑みが消えたのだ。
カイのことなど忘れたように宙を見上げ、その艶やかな唇が独白を紡ぎ始めた。
「シド。シド？…………人間…………剣…………」
今までの冥帝の態度とは明らかに違う。
それはまるで──
記憶を失った者が、必死にその記憶を思い起こそうと抗っている姿のようで。
「……シド……墓所…………世界座標の鍵、封印………………『世界輪廻』…………」
「え？」
いま何と言った。墓所？ 世界座標の鍵？
墓所も預言者シドの剣も、どちらも正史にのみ伝わる概念だ。別史にいる悪魔の英雄が口にする単語ではないはずなのに。
そして「世界輪廻」とは何だ。いま確かに、そんな単語を口にした。
「冥帝！ お前、いま何を!?」
「──────いや」
悪魔の英雄が首をふった。
嬌笑まじりの眼差しが豹変。ぞっとする殺意とともに冥帝が立ち上がる。
「余としたことが物思いに時間を割いた。が、程々には愉しかったぞ。褒美として選択肢をやろう。しばし余に愛でられて朽ちるか、今すぐ燃え殻と化すか」
「どっちもご免だね」
「それは残念だ。夢魔として歓迎してやろうと思ったが」
冥帝のドレスの裾が勢いよく跳ね上がる。
足下の瓦礫と砂塵を巻きこんで渦巻く障気を従えて、悪魔の英雄が片手を上げた。
「では塵となれ」
「打ち消せ」
声が重なった。
冥帝の爪先から放たれた紫電の矢。大気に強烈な電気をまき散らしながら迫る法術に、カイもまた亜竜爪の引き金を引いていた。
──略式エルフ弾。
五種族大戦の記録を基に開発された弾丸が、稲妻とぶつかりあって対消滅。
「なにっ!?」
冥帝の口から漏れる驚愕。
略式エルフ弾はこの世界には存在しない弾丸だ。法力を打ち消す弾を知らない悪魔に対し、確実に「反撃」が決まる。
「人間を舐めすぎだ、悪魔」
法術を打ち消されたことへの動揺。その一瞬で、カイは床を蹴って跳んでいた。
……どんなに強い法力を持ってようが。
……肉体は夢魔だ。略式ドレイク弾一発で仕留められる。
我に返る冥帝ヴァネッサ。
だが遅い。既に亜竜爪は振り下ろされている。夢魔の肩口へと叩きつけられた刃が唸り、略式ドレイク弾が炸裂する。
「吼えろ！」
その刃が、冥帝ヴァネッサの豊満な肉体を素通りした。
蜃気楼のごとく夢魔の姿が消滅。勢いを得た亜竜爪が突きささったのは、その背後にあった王の椅子である。
爆発。略式ドレイク弾の爆風が王の座を跡形なく砕く中で。
「幻!?」
「余が夢魔であることを忘れたか？」
魔性の声音。
ぞっとするほど近くから伝わる声と、そして首筋へと触れようとする何かの気配。
「幻惑系。人間を魅了する術の応用だ」
「──くっ！」
ふり向く余裕さえなく身を投げすてた。
瓦礫のなかを前転。全身が砂まみれになりながら起き上がったカイを、冥帝ヴァネッサは手を伸ばした恰好のまま見下ろしていた。
「お？ これはずいぶんと機敏な。獣人じみた回避反応ではないか」
冥帝の指先が、カイの銃剣へと向けられる。
「そして法術を打ち消す弾丸。面白いな。それが貴様の世界の武器というのなら」
「信じる気になったか」
「自惚れるな」
冥帝の応えは、蔑みきった眼差しだった。
「脆弱種が。その程度で余の法術を止めた気か？」
ざわりと夢魔の髪が揺らめいた。
髪の束一つ一つが、あたかも蛇のごとくうねり蠢く。それは、すべて冥帝の全身から立ち上る法力の波動によるものだった。
「冥唱『我が煉獄に炎あり』」
視界が「赤」に包まれる。
炎と呼ぶにはあまりにも美しく、荘厳で、そして凝縮された熱の結晶とも言うべき閃光を前に、亜竜爪を握る手が凍りついた。
──寒気。
全身から汗が噴きだす。その汗が瞬く間に蒸発する熱量の炎を目の当たりにしながらも、感じたものは冥府の氷を想わせる絶対的な死の悪寒。
「炎に吞まれよ」
「……くっ！」
略式エルフ弾を撃つ気さえ起きない。全身全霊で、一切の抵抗を放棄してカイは床を蹴りつけた。一直線に迫る紅蓮の激流の射線の外へ。
炎が、フロアの壁を突きやぶる。
ぶあつい鋼鉄製の壁がコルク栓のごとく刳り貫かれて消滅。ビルから溢れた炎が空へと抜けて大気を焦がす。
……人類庇護庁の高熱兵器だってこんなバカげた火力は無理だ。
……これが……悪魔の英雄の本気なのか。
「おや？ しまったな。大事な要塞だから破壊しないようになるべく炎を集中させたが、それで避けられてしまったか」
膝をつく自分を見下ろす最強の悪魔。
「そうだ人間。一つ面白いことを教えてやる」
視線がカイの銃剣へ。
「余の椅子を破壊したその銃。爆薬つきというのは中々に面白い」
「……どういう意味だ？」
「種族差。たとえば幻獣族は強固な鱗のせいで炎に強い。聖霊族であれば先の幻惑系を無効化してしまうし、蛮神族にいたっては法術全般に耐性をもつ。種族の特徴に応じた耐性はとても面倒くさい」
淀みない口調で続ける冥帝。
「だが、そんな耐性を無視し、種族を問わずに通じる万能の術がある。それが『爆砕』。貴様の銃に爆薬が仕掛けてあるのも似た理由だろう。──何が言いたいかと言うと」
その背中から翼が飛びだした。
蝙蝠のソレにも似た飛膜で、ねじくれた突起物の生えた悪魔の翼が。
「余のもっとも得意な術式が、その『爆砕』だ」
絶対的強者の憫笑。
カイの足下の床全域に、巨大な法術円環が浮かびあがった。
「────っ！」
逃げ場などない。
フロアそのものを吹き飛ばす爆砕の波動が足下で膨れあがっていく。
まずい。足下から浮上する極大の破壊。未来予知のごとく、目の前のすべてが爆炎に吞みこまれて燃え尽きる光景がカイの瞼に焼きついた。
「終いだ人間。貴様の死は運命づけられた」
冥帝が両手を広げて天を仰ぐ。
だがその一言が。
カイの脳裏に、リンネと出会った時の光景を甦らせた。
〝世界座標の鍵は「運命」を斬る。無用なる死の運命を世界から切り離しなさい〟
「世界座標の鍵！」
黒き銃剣を頭上へと掲げて名を叫ぶ。英雄の剣の名を。
冥帝の法術が発動したのは、その直後だった。
──冥唱『我が楽園よ、爆ぜ狂え』。
鋼鉄の床が沸騰する。
床と一体化した法術円環が破裂。噴き上がる爆炎が政府宮殿の壁と天井とに大穴を開け、そこから紅蓮の火柱が噴出する。
業火によって煮えたぎり、液状化した床。
炎の気流が収まったその後に、そこに立つ冥帝ヴァネッサの姿があった。
「塵も残さぬ。死をまぬがれる術はない。四種族の英雄でもないかぎり」
埃一つ、瓦礫一つ落ちていない。
すべて等しく爆炎によって蒸発しきったからだ。
「なのに、なぜお前は生きている」
冥帝ヴァネッサの声に混じる苛立ち。
それは、悪魔の英雄が人間に対して初めて抱く警戒の念の現れだった。
「余はこの要塞の天井を丸ごと吹き飛ばす気でいた。それが発動の瞬間、威力の大部分が消滅したぞ。人間、その剣は何だ」
「……さあね」
陽光色に煌めく世界座標の鍵。
亜竜爪を依り代に顕現したシドの剣を構えた姿で。
……九死に一生か。
……また助けられたな。この剣に。
運命を切除する。
命に干渉する事象を「物理的」に斬る──その全貌を完全に理解した自信はないが、リンネと冥帝の法術を切断したのはそういうことだろう。
「お前が持っていたのは黒の銃だった。いつその剣を取りだした？」
「それは──」
「カイ、下がって！」
迸る地電流。床を伝って這いまわる電撃が、一切の逃げ場なく全方位から冥帝の足首に絡みつき、その全身を激しく灼いた。
「リンネ!?」
階下から飛びだした翼の少女。
その頰や二の腕には火傷の痕が痛々しく刻まれて、背中の翼も、先端の羽がまばらに抜け落ちてしまっていた。
「お前、その傷……」
「平気だよ。ちょっと無理したけど」
「無理って時点で全然平気じゃないだろ……そんな傷でかよ」
「カイが生きててよかった」
「──俺が？」
「さっきの爆炎で建物が揺れたの。すごく怖かった。カイが死んじゃうんじゃないかって」
リンネの声はふるえていた。
恐怖と、そして怒りとで。
「だからなおさら許せない。来なさい冥帝！ わたしが相手をしてあげる！」
雷撃が鎮まった後に、無傷で佇む妖艶なる悪魔の英雄。
その表情が険しさを増した。
カイでもリンネでもなく、先の爆炎で消し飛んだ天井の方向を凝視して。
「何者だ」
その呟きに応じるかの如く、異変は起きた。
何かを警戒する冥帝の背後。空中に、突如として渦巻く黒点が生まれた。
カイとリンネが見ている前で渦潮を思わせる穴が広がり、人に似た影が浮かびあがる。
〝悪魔の英雄に想定外の「揺らぎ」を観測。禁忌単語「シド」による影響、あり〟
〝切除器官による切除を開始する〟
奇怪なる異種族。
現れたのは、破壊された人形のように身体のあちこちが欠損した怪物だった。
全身の概観は人間のそれに酷似しているが、下半身は蛇の胴体のような触手構造。背中からは奇怪な管が露出している。
……リンネに襲いかかった怪物と似てる。
……その仲間？ まさかここまで追いかけてきたのか!?
ひっ、と恐怖にリンネが身をすくめた。
「カイ！ あ、アイツ！」
「リンネ、後ろにいろ！」
世界座標の鍵を構える。だが、その人形じみた怪物が無音で飛びかかったのは、間近にいた大悪魔だった。
「貴様!?」
ふり返る冥帝の首を締め上げる怪物。どれだけ力をこめようと、夢魔の細い首筋に深々と刺さった爪が食いこんで外れない。
『世界への影響、拡散性と判断』
「貴様、そうか……理解したぞ……切除器官！ 主天の差し金か！」
『無座標化を執行。英雄ヴァネッサの『記録』を世界から切除する』
再現。
リンネが受けたものと同じく。無数の黒渦が冥帝ヴァネッサの周りを覆いつくすかたちで出現するや、一斉に全身にまとわりついていく。
と同時に、冥帝の身体が恐ろしい速度で消滅しはじめた。
「ッッッッッッッッッッッッッ!?」
全身を削られていく悪魔の絶叫。
死ぬ？ あの悪魔の英雄が、このまま正体不明の怪物に襲われて死ぬというのか。
──冥唱・続詠唱『我が血と肉と霊魂に、栄光を』
「調子に乗るなよ愚図がっっ！」
悪魔の英雄が吼えた。
背中からさらに一対の翼が飛びだして、側頭部にも小さな角らしき突起が生えていく。さらに全身の肌に呪詛の紋様が浮かびあがった。
妖艶な女性と、禍々しい悪魔の融合した姿へ。
「ほぉら摑まえた」
『!?』
冥帝が手を伸ばす。
無座標化なる攻撃によって全身が崩れていく中で、逆に、切除器官という怪物の首を摑み返したのだ。
「主天の犬ごときが、余の首を取れると驕ったか」
『冥帝ヴァネッサの抵抗値上昇？ 想定外の法力。無座標化の完結まであと──」
「四散せよ」
怪物の身体が粉微塵となって砕けちる。
爆砕の法術はあらゆる種族に通用する万能系。まさにその言葉どおり、体内から生じた法力の超爆発によって、欠損の怪物が燃え殻となり消えていく。
「……なんだこの傷は。法力を集中しても治らぬ」
絶え絶えの息で冥帝が舌打ち。
「まあいい。目の前の脆弱種を排除するのが先決か」
ぎょろりと悪魔の英雄がこちらにふり向いた。全身から夥しい量の血を流し続ける冥帝が、殺戮の嬌笑をうかべて一歩、また一歩近づいてくる。
……これが冥帝ヴァネッサの本性。
……夢魔なんて可愛いもんじゃない。こいつ本当の悪魔だ！
夢魔の性など欠片もない。
目の前にいるのは、強大無比の力ですべてを爆砕せんとする殺戮の化身。
「リンネ、お前こんな奴と戦ってたのか」
「……違う……」
本性を解きはなった冥帝を目の当たりにして。
リンネが、愕然とそう口にした。
「……怖い。前から強かったけど、でも、わたしが戦った時はこんな怖くなかった。こんな表情見たことないもん…………」
正史とは異なる歴史の世界で、冥帝ヴァネッサもまた凶悪な変貌を遂げていた。
だが、リンネがここまで怯えるほどの変わり様なのか。
「逃げて！」
張りつめた悲鳴がこだました。
「カイ逃げて！ だめ、勝てない。強さとかじゃなくて……勝てないってわかるの……」
「リンネ!?」
我が身を省みない勢いで冥帝ヴァネッサに激突。
その腰にしがみついたリンネが、歯を食いしばって言霊を吐きだした。
「『影の幽獄』よ！ この悪魔を、わたしごと縛りつけなさい！」
「聖霊族の結界？ 貴様っ!?」
リンネと冥帝のまわりが薄暗闇の檻に閉ざされる。
「貴様は何だ。その翼。そして聖霊族の結界まで……どういうことだ」
「早くカイ！ こんな結界じゃすぐに壊されちゃう。わたしが抑えてる間に逃げて！」
「抑える？」
ピシリ、と暗闇の檻に生まれる真っ赤な亀裂。
「余を抑えるだと。こんな脆い結界で余を閉じこめたつもりか小物！」
吼え哮る爆炎が、暗闇の檻を内側から跡形もなく破壊した。
爆風に煽られたリンネが宙を舞い、鈍い音を響かせて硬い床に叩きつけられる。翼を羽ばたかせた悪魔の英雄が、リンネへ追撃。
その背中に向け、カイは叫んだ。
「冥帝！」
「……だ……め…………やめ……て……カイ」
世界座標の鍵を振りあげて冥帝へと挑む。
策などない。床に倒れたリンネから一秒でも一瞬でも、この殺戮の悪魔の気を逸らす。その一心でカイは剣を握りしめて。
「カイ逃げて────────」
「目障りだ人間」
悪魔の声。それが──
カイが意識を失う前に聞いた、最後の言葉だった。
少年の身体が、血色の爆炎に包まれた。
血色の飛沫。
リンネの前で宙を舞う少年。持っていた世界座標の鍵さえ手放して、その身体がはるかフロアの壁にまでぶつかって潰れた。
倒れ、起き上がる気配はない。
ただ爆風を浴びたわけではない。身体の芯から破裂した法力によって、外見こそ無事でも内蔵も骨もズタズタに引き裂かれたことだろう。
法術が少年の体内で破裂した瞬間を、リンネは目撃してしまった。
「…………カイ？」
答えはない。生きているわけがないからだ。
リンネの目からもソレはあまりに絶対的だった。どんなに認めたくなくても、生きていてほしいと願っても、希望を許さぬ血と死の臭い。
「…………あ…………」
「はっ。生憎だな。貴様が逃そうとした人間は消えた。どうする？ 奴のための仇討ちか。それとも貴様だけでも逃げおおせるか」
「……………………」
「それとも戦意さえ尽き──────」
言いかけた悪魔の言葉が止まった。
無言で起き上がった少女。その傷が、目の前で再生しつつあるのだ。
「……馬鹿な」
冥帝の爆炎には強力な治癒阻害の呪詛が含まれている。治癒能力に優れた幻獣族、あるいは天使の加護であっても容易く治る傷ではない。
そのはずが。
「ヴァネッサァァァァァァァッッッッ────────！」
リンネは吼えた。
「許さない。絶対に絶対に絶対に……許さないんだから！」
自分以外に大事なものなんてなかった。親も友人も同種族の仲間さえいなかった。
……それが、ようやく見つかったのに。
……カイだけはわたしに接してくれたのに。
初めて知った。
大事なものを失うという喪失感。
──『■■■』因子、覚醒。
まぶたを閉じ、頭上の天を仰ぐように両手を広げる少女。
その背中にある天魔の翼が、空気が弾ける音とともに二倍近くに巨大化した。
「……なんだと」
悪魔の英雄が絶句する先で、さらに変化は続いていく。
リンネの金髪が輝きだした。法力の光に照らされているのではなく、髪そのものが透けて内部から光が無限に生みだされていく。
さらに額や二の腕にも、うっすらと光る紋様が皮膚に浮き上がっていく。
──翼の肥大化は「幻獣」因子の顕現。
──身体の内側から光る器官は「聖霊」因子の顕現。
悪魔族と蛮神族と人間。
さらに幻獣族と聖霊族の特徴が、新たにリンネの身体に備わっていく。
「雑種？ いや違う。……何だその五種族が混じった混沌の姿は……？」
「うるさい」
リンネの姿が搔き消える。鋼鉄の床に足跡を残すほどの強靱な跳躍で距離をつめ、その勢いのまま夢魔のやわらかな肉体に拳を突き刺した。
竜の腕力で。
「…………っ……かっ…………は……？」
身体を大きく折り曲げて冥帝ヴァネッサが膝をつく。
「……貴様、その姿は……！ その姿が貴様の……本性……か」
「うるさいうるさいうるさい！」
獣人の脚力でもって顎を蹴りつける。悪魔の障気そして法力の壁で軽減していなければ、冥帝の頭部は砕けちっていただろう。
「ヴァネッサァァァァァァァッァッッッッ！」
大粒の涙を残して地を蹴るリンネ。
聖霊族の特性──その残した涙さえも光り輝く幻想的な光景を前にして。
「はっ！ ははははは！」
悪魔の英雄は、口から血を噴きだしながら嗤っていた。
痛みなどどうでもいい。可笑しくてたまらない。甲高い嘲笑がそう物語っている。
「これは、これはなんと滑稽か！ なあ輝かしき混沌種よ！」
「…………」
「わかっているだろう。その力とその姿で！ 貴様が最初からソレで戦っていれば、あの人間を余から逃すことくらいはできたはずだ」
「…………」
「よもや人間に、その姿を見られることを臆したか？」
リンネの顔に、悲愴感が過ぎる。
「はっ、わかるぞ！ 人間はもっとも脆弱で臆病なものたちだ。悪魔を恐れ、幻獣を嫌い、聖霊を厭い、蛮神を妬む。貴様のその輝く姿は美しい……が、それだけ人間から程遠い。それを恐れたわけだ。バケモノと呼ばれることを恐れたわけか！」
全力の形態になることを躊躇った。
そしてその逡巡が、こうして人間の命を失うことに繫がったのだ。
「貴様の涙は余への怒り？ 違うな。アイツを殺めたのは貴様だ。貴様がその姿になっていれば、人間一人を助けて逃げだすことは可能だった」
「そうよ」
天魔の翼とエルフの耳。
ただでさえリンネは人間と違うのだ。
……これ以上「違う」ものがあったら、もしかしたら嫌われるんじゃないかって。
……カイから冷たい目で見られるんじゃないかって。
それが怖かった。
「だけど、もういいの。後悔したってカイは生き返らない」
空中で夢魔の翼にしがみついた。
竜の剛力で四枚の翼をまとめて羽交い締めにする。一心同体。爆砕系の法術を放てば、冥帝まで爆風を浴びるだろう。ゆえに逃れる術はない。
「ヴァネッサ。わたしと一緒に死んで」
「なに!?」
リンネの爪が、夢魔の翼に食いこんだ。
標的の体内にリンネ自身の血を注入する血の混生。そして、混ざりあった血を媒介に発動する呪術がある。
Solitis Clar "Elmei-l-Nazyu Phenoria" ──禁呪『混沌病原体』
ぽたっ、と滴り落ちていく紫色の水滴。
冥帝ヴァネッサの肌から次々と生まれ、滝のような勢いで床に落ちて流れていく。
「この水滴はお前の「命」そのものよ。どんな防御だって防げない。命が消えるまで滴は落ち続けるんだから」
「……貴様っ!?」
「わたしの命と一緒にね」
リンネの頰や額からも、光り輝く水滴が同じ勢いで落ちていく。
命の等価消費。
それを理解した悪魔の英雄から悲鳴が上がる。己の命がみるみる絞り出されていく恐怖。傷も痛みもない。だからこそ恐ろしいのだ。
「この……忌まわしき存在……がっ……」
「もう終わりよ。これで────────」
あと数秒で両者の命が尽き果てる。
不意に、翼を羽交い締めにしていたリンネの腕から力が抜けた。
「……え？」
気づいた時には、リンネはその場に落下して床に身体を打ちつけていた。
力が入らない。いや、そもそも禁呪が途絶えてしまったのはなぜだ。リンネと冥帝の命が尽きるまで術は発動するはずだった。なのになぜ……
「禁呪といえど法力によるもの。それが貴様の敗因だ、混沌種」
冥帝ヴァネッサが着地。
リンネから慎重に距離を取ったのは、万に一つの反撃を警戒してのことだろう。
「ここは余の塒。他種族の侵攻に備えるのが当然だろう」
「……まさか」
「広範囲呪詛。法力を阻害する呪いの陣を敷いてある。三つだ。聖霊族と幻獣族、そして蛮神族に効くようにな」
全種族の特性をもつリンネの肉体。
万能に見える力だが、戦闘においては必ずしも無敵にはなりえない。なぜなら全種族の弱点も内包してしまっているからだ。
「三種族分の呪詛。逆に、よくもまあここまで法力を持たせたというべきか」
「……そん……なっ……」
禁呪を使った代償で身体が動かないのであれば、竜の剛力も意味がない。
そして法力も呪詛によって絞り尽くされた。
「憐れな生き物だ」
指一つ動かせず倒れたリンネに降りそそぐ悪魔の言葉。
「どの種族にもなりきれぬ半端な種。この世でもっとも意味のない生。貴様のようなものがなぜ生まれたのか理解に苦しむ」
それを、リンネはただ受け入れるほかなかった。
「…………ごめんなさい……カイ」
悔しかった。
助けられなかったこと。
すべてを投げ打って、なお冥帝ヴァネッサに届かなかったこと。
「ごめんなさい……ごめんなさい。カイ……わたし……頑張ったけど…………」
「その言葉さえ耳障りだ」
冥帝の片翼に灯る法術円環。
生まれた業火が動けないリンネへと襲いかかる。少女を吞みこむ炎が爆ぜ、空をも焦がす火柱となって無数の火の粉を撒き散らした。
灰さえ残らない。冥帝がそう確信へと至った背後で。
──剣閃。
悪魔の炎が、たった一度の剣閃に断ちきられた。
「……まさか!?」
愕然と、冥帝が立ちつくす。
あの人間に対しては爆砕の法術が完璧に決まっていた。法力をもたない人間が生き延びることはありえないはずなのに。
「俺に謝る？ なに言ってんだよリンネ」
太陽の光すべてが一つに結晶化したような陽光色──
暁のごとき剣の煌めき。
「お前が戦ってなきゃお終いだった。今、ギリギリまで意識が飛んでたからな」
いまだ起き上がれぬ少女は見た。
目の前に、悪魔の英雄と向かいあう人間が立っている姿を。
世界座標の鍵を手にするカイ・サクラ＝ヴェントが、そこにいた。
轟と唸る猛々しき炎が消えて。
崩壊しかけた大広間に、小気味よい風が通りすぎていく。
「……カイ……生きてる……の？ 噓、じゃないよね……」
怖々と顔を上げる少女に。
カイは、無言で手を差しだすことでソレに応えた。自分の手でリンネの手を握りしめる。起き上がることもままならないが、感じるはずだ。体温を。
「……あたたかい」
「ま、さっきも言ったけどギリギリだったけどな」
同時だったのだ。
冥帝による法術の発動。
そしてカイが、ソレを世界座標の鍵によって切除した瞬間が。
今も喉の奥に血の味を感じる。コンマ一秒でも遅ければ間に合わなかっただろう。
「まだ余の前に立つと？」
立ちはだかる人間を睨みつける悪魔の英雄。
「挙げ句、余に挑むようにも見えるが」
「そういうことになる」
「吼えるな人間！ たかが二度、余の術から逃げのびただけの分際がっ！」
大悪魔の怒号が響きわたる。
その激昂を物語るように、強大無比の法力が魔性の肉体を覆っていく。
「死に損ないが。そこの半端者が余に挑んでいる間に、かろうじて息を吹き返しただけではないか」
「──だからこそ、さ」
世界座標の鍵を握る腕に力をこめる。
「だからこそ、俺は意地でもお前に勝たなきゃいけなくなった」
サキやアシュラン、ジャンヌ。自分の知る世界で大事な同僚だった者たちを放っておけない。それがこの世界で自分の戦う動機だった。
……だけどもう一つ。
……命を張らなくちゃいけない理由ができた。
「リンネが命をかけてお前と戦ったんだ。俺のために。だから、俺だって意地でもそれに応えるさ」
「はっ！ 何か秘策があるとでも？ 余に何かを見せるとでもいうのか？」
大悪魔が両手を広げた。
妖艶な肢体を見せつけるように。無防備とさえ言える所作で高らかに嗤う。
「余は人間をよく知っている。皆同じだ。口々に言う。人間の強さを、人間の可能性を、人間の未来を見せてやる──と。そして、そのすべてが偽りだった」
聖霊族の英雄たる霊元首・六元鏡光
蛮神族の英雄たる主天アルフレイヤ。
幻獣族の英雄たる牙皇ラースイーエ。
敵ではあるが、種族を率いる絶対強者という点で冥帝は三種族の英雄を評価している。いずれも紛うことなき好敵手だと。
「人間には英雄がいない」
「…………」
「種族を束ねる強者の欠落。それとも貴様がそうだというのか？」
試すような口ぶり。
半分は嘲笑。もう半分は、強者を求める覇者の本音で。
「答えろ人間」
「まさか。俺は人間の英雄になりたいとか欠片も思っちゃいない。だけど──」
その視線を正面からカイは受けとめた。
「見せてみろって言ったよな冥帝。だから見せてやる」
「何をだ？ 人間の強さか。可能性か。未来か」
「──真髄を」
人間の本質。その道の奥義。精神の極限。
そのすべてを以て真髄と呼ぶ。
そのすべてを、自分は、この日のために鍛え上げてきた。
「お前の言うとおりだ。この世界に人間の英雄なんていない。それでも……俺のすべてでお前を倒すよ。だから──」
剣を握りしめる。
かつて五種族大戦を制した剣で、もう一つの五種族大戦に終止符を。
「今この瞬間、俺が、悪魔と戦う人間代表だ」
世界座標の鍵を水平に持ち上げる。
ウルザ政府宮殿の頂上。
遙か広大なるウルザ連邦、悪魔の統べる大地のその中心で。
「行くぞ悪魔の英雄。見せてやるさ、人間の真髄を！」
一人の少年が──
悪魔の英雄に挑んだ瞬間だった。
