新米錬金術師の店舗経営【増量試し読み】

　そして数十分後、私が食堂からお持ち帰り用ランチを手に戻ってくると、ロレアさんは律（りち）儀（ぎ）に玄（げん）関（かん）先（さき）に座って待っていた。

「あー、ごめんね。入ってもらえば良かったね」

「あ、いえ、大丈夫ですよ。今日は良い天気ですし」

「そう？　ま、少し早いけど、お昼にしようか。天気も良いし、ここでいい？」

　そう言って、私がランチを軽く持ち上げると、ロレアさんは笑って頷いてくれた。

　私は部屋から敷（しき）物（もの）を持ってくると、玄関前に敷（し）き、昨日買ったばかりのカップに井（い）戸（ど）から汲（く）んできた水を注いで置く。

　カップが必要な来客なんてないかも？　と思いつつも、食器を二人分買っておいた私、グッジョブ。お茶もヤカンもないから、本当にただの水でしかないけど。

「ごめんね、単なるお水で。まだ鍋（なべ）すら無くて……」

「あ、いえいえ、私の所も普通はお水ですし。この辺りのお水は美味（おい）しいですから。この家、井戸があるんですよね？　ウチは共同井戸だから、水汲みが面（めん）倒（どう）で」

「錬金術には水が必要だからね。この辺りはやっぱり共同井戸なんだ？」

「はい、何（なん）軒（げん）かで共有です。この村で井戸を持っているのは、宿屋さんや鍛（か）冶（じ）屋（や）さんの所、他（ほか）数軒ほどですね」

　すぐ側（そば）に大樹海があるため水自体は豊富みたいだが、コストの関係で各家が井戸を掘（ほ）れるほどの余（よ）裕（ゆう）は無いらしい。

　井戸が涸（か）れる事も無いから、無理に増やす必要性も無いのだろう。

「この辺じゃ、あまりお茶は飲まないの？」

「いえ、そのあたりは好みとお金次（し）第（だい）ですね。ここだと、森で採れるスヤという木の葉っぱを使った茶がよく飲まれていますけど、それを好まない人は買う事になるので」

「エルズさんとこで出してくれたのがそれかな？　ロレアさんはあんまり好きじゃない？」

「いえ、私はどちらでも。ただ、母があまり好きじゃないみたいで」

「なるほどね」

　食（しよく）卓（たく）に上る物は、どうしても食事を作る人の意向が反映されるよね。

　ちなみに、私は白（さ）湯（ゆ）が基本である。

　王都でお茶は買う物だったし、お値段の方も嗜（し）好（こう）品だけあって安くはなかった。

　ただ、師（し）匠（しよう）のお店では出してくれたので、良いお茶が美味しいのは知っている。

　なので、安物のお茶はあまり飲む気がしない。

　どうしても美味しいお茶と比（ひ）較（かく）してしまうから。

　でも、全く別のお茶なら飲んでみるのも良いかな？

　それはそれで楽しめそうだし、何よりタダというのが良い。

「それにしても、この布、綺麗ですね～。この辺りではこんなに鮮（あざ）やかな色の布は滅（めつ）多（た）に見かけませんよ。ウチでも高いから仕入れないし」

「そうだね、普（ふ）通（つう）の染色だと、鮮やかな色に染めるのは難しいからねぇ。……そうだ！　この後、私はお布団を作るんだけど、手伝ってくれない？　そうすればロレアさんにもこの布、分けてあげるよ？　結構たくさん染めちゃったし」

「良いんですか!?　あ、でも、私、布を縫（ぬ）うくらいしかできませんけど」

　私の言葉に喜色を浮（う）かべたロレアさんだったけど、すぐに困ったような表情になる。

　でも問題は無い。布団作りの大半は真っ直（す）ぐ縫うだけだからね。

「大丈夫、大丈夫。布を真っ直ぐ縫えればオッケーだよ！」

　私はこの村の流儀に倣（なら）い、ロレアさんの背中をポンポンと叩（たた）いた。

　お布団作りを簡単に言えば、布で袋（ふくろ）を作って綿を詰（つ）める。それだけ。

　でも、この〝綿を詰める〟作業が、結構難しいのだ。

　綿を綺麗にお布団の形に整え、それを袋の中にぎゅぎゅっと押し込んで、ズレないように縫い止めていく。これにコツがいる。

「へぇ、お布団ってこうやって作るんですね……」

「ロレアさん、見るのは初めて？」

「はい。恥ずかしながら、ウチはこんなに綿の入ったお布団、使ってませんし……」

「あー、そっか」

　綿って案外高いから、余裕がないと綿がたっぷり入ったお布（ふ）団（とん）って作れないんだった。

　私も孤（こ）児（じ）院（いん）ではペラッペラなお布団に毛布で、身を寄せ合って寝ていたし。

　寮（りよう）に入るときにお布団を作ったのも、奨（しよう）学（がく）金を貰（もら）えた事と、孤児院の先生に『良（い）い学校に入るんだから、恥ずかしくない物を揃（そろ）えないと！』と言われたからだし。

　まぁ、『恥ずかしい』とか『恥ずかしくない』とか以前に、学校生活の五年間、私の部屋を訪（おとず）れる人なんていなかったんだけどね。ふふっ……。

　敷き布団と掛（か）け布団を作ったあとは、シーツとカバー。

　こちらは縫うだけなので、二人でおしゃべりしながらひたすら縫う。

『布を縫うくらいしかできない』と言っていたロレアさんの手（て）際（ぎわ）は非常に良く、はっきり言って私以上。得意だと思っていた私のお裁（さい）縫（ほう）スキルも、所（しよ）詮（せん）人並みだったのか……。

　でも、そのおかげもあって、夕方には綺（き）麗（れい）なお布団セットが一組、完成したのだった。

「ありがとーー！　これで今日は気持ちよく寝られるよ！」

　私はバンザイして、ロレアさんに抱（だ）きつく。

　正直、一日で終わるとは思ってなかったから、今日も毛布にくるまって寝るのを覚（かく）悟（ご）していたんだけど、予想外。

　本当、ロレアさん、様々。

「いいえ、お手伝いに来たんですからこのくらい当然です」

　私に抱きつかれて少し恥（は）ずかしそうにしながら、そうは言ってくれるロレアさんだけど、私も手が痛くなったんだから、彼女だってきっとそう。

「よし、これはお礼ね！」

　残っていた布から、一組の布団が作れるぐらいの長さに切り取り、ロレアさんに渡（わた）す。

　わざわざ布団にしなくても、シーツやカバーとして使うだけで、環（かん）境（きよう）調（ちよう）節（せつ）布（ぬの）の効果は十分にあるし、きっと役に立つと思う。

「本当に良いんですか？　こんなに綺麗な布、かなり高いと思うんですけど」

「気にしないで。ウチの店で売っている物ならタダではあげられないけど、まだ売ってないしね。あ、その布、環境調節布だから、私みたいに寝（しん）具（ぐ）を作るのがオススメだよ」

「ええっ!?　それって、更（さら）に高いですよね……」

「大丈夫、大丈夫。自分が使いたくて作っただけだし。お友達になった記念だよ」

　良いのかな？　という表情を浮かべるロレアさんに、私はパタパタと手を振（ふ）り、さらっとお友達扱（あつか）いしてみる。いいよね？

「そう、ですか？　ありがとうございます」

　嬉（うれ）しそうにお礼を言うロレアさん。

　よし、拒（きよ）否（ひ）されなかった。

　嬉しそうなのは、布のおかげだと思うけど。

「あ、でも、それなら服を作っても快適なんじゃ？」

「んー、そこまで強い効果はないから、服に使うには微（び）妙（みよう）かな？　無意味ではないけど」

　環境魔（ま）力（りよく）や寝（ね）ている人の身体（からだ）から漏（も）れるわずかな魔力を元に機能する布なので、そんな劇的な効果があるわけじゃないのだ。

　でなければ、わざわざ綿を詰めた掛け布団を作ったりはしない。

　もっと効果を高めた環境調節布も作れるけど、必要なコストは増えるし、魔力も多く消費するので、少なくともお布団として使うのはとてもお勧（すす）めできないんだよね。

　寝ているのに魔力を消費して疲（つか）れるとか、本（ほん）末（まつ）転（てん）倒（とう）だし。

「なるほど、そうなんですね。わかりました」

「しかし、結構綿を使っちゃったね。ロレアさん、まだ在庫ある？」

「はい、昨日買われたのと同じぐらいなら大丈夫ですよ」

「なら、近いうちにまた買いに行くね。クッションや座布団も作りたいし」

「は～～、さすがですね。私のお小（こ）遣（づか）いじゃ、とても綿なんて買えないのに……」

　なんて感心したようにロレアさんが言うけど……いやいや、ちょっと待って？

「ロレアさん、私、成人してるからね？　働いてるからね？」

　いや、正確にはまだお店はオープンしてないけど、お手伝いレベルのロレアさんのお小遣いよりは、経済力あると思うよ？

「あ、そ、そうでした。なんか、同い年くらいに感じてしまって」

「えっと、ロレアさんは今何歳？」

「今一三、もうすぐ一四になります！」

　うぐっ。二つ下、だと……？

「そ、そうなんだ？　へぇ～、発育、良いんだね？」

「そうですか？　友達の中では少し遅（おそ）いかな、と思ってるんですけど」

　無（む）邪（じや）気（き）に、悪気無くそんなことを言うロレアさん。

　うん、そうだよね。解（わか）ってた。

　この村と違（ちが）って、同い年がたくさんいる王都で暮らしてたんだから。

　私が他の人より、少しだけ成長が遅いこと。

　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、まだ成長期だから──一年前とほとんど変化無いのは、きっと気のせい。

「サラサさんは？」

「私？　私は一五だね」

「へー、そうなんですか」

　おや？　今チラリと視線がどこかに向かなかったかな？　ロレアさん。

　もう少し露（ろ）骨（こつ）だったら、敵認（にん）定（てい）待ったなし──いやいや、この程度のことでお友達を失うわけにはいかない。

　チラリと浮かんだ黒い感情を笑（え）顔（がお）で押し流し、私たちは日が沈（しず）むまで、年相応の益（やく）体（たい）もない話で盛り上がったのだった。