新米錬金術師の店舗経営【増量試し読み】

　　　　◇　◇　◇

「う～～ん、久しぶりによく寝た！」

　翌朝、目を覚ました私は思いっきり伸（の）びをして、ふっと力を抜いた。

　久しぶりに安全な場所でぐっすり寝たから、寝（ね）床（どこ）が床（ゆか）でも、気分的にはすっきり。

　二ヶ所ある窓から差し込む日差しも、明るくて気持ち良いし……。

「ただ、改めて見ると……この部屋、殺風景だよね」

　これまで暮らしていた寮の部屋に比べて二倍以上広い部屋。

　そこに家具の一つも無いのだから、その面積以上に広く感じる。

　そんな部屋の片（かた）隅（すみ）で毛布にくるまって寝ている私。なんとも微（び）妙（みよう）な絵（え）面（づら）である。

　正直、すごく殺風景──いやいや、これは殺風景じゃない。

　アレンジする余地があるのだ。うん、そう。せっかく買った家なのだから！

　孤児院の部屋は共同部屋だったし、寮の部屋ではそんな余（よ）裕（ゆう）も無かった。

　でも、ここなら自分の好きなようにコーディネートができるのだ、お金の許す限り。

　そう考えれば、何も無いのも悪くないよね？

「さて、それはそれとして。今日はいよいよ工（こう）房（ぼう）だよ！　むふふふ……」

　昨日は入るのを我（が）慢（まん）した、自分だけの工房！

　この素（す）敵（てき）な響（ひび）き、錬金術師ならきっと共感してくれるよね？

　ついつい、口から笑い声がこぼれてしまう。

　逸（はや）る心を抑（おさ）え、朝食代わりに昨日の夕食の残りを詰（つ）め込むと、工房の扉（とびら）の前に立つ。

「いざっ！」

　扉を開けて中に踏（ふ）み込み、明かりを灯（とも）す。

「──おぉぉぉ～～～、くふっ、くふふふっ」

　おっと。人に聞かれるとまずい感じの声が出てしまった。

　でも、仕方ないよ！

　スゴいんだもの、この工房!!

　まずは錬（れん）金（きん）釜（がま）。

　これが無いと大半の錬金術は行えないぐらいに重要な道具。

　もしかしたら付属していない可能性も考えていたのだが、きちんとある上に、そのサイズは私が中に入れそうなほどに大きい。

　私が師匠から贈（おく）られた錬金術セット（庶（しよ）民（みん）には買えない高級品）に含（ふく）まれる錬金釜が片手鍋（なべ）サイズと言えば、どのくらい凄（すご）いか解（わか）ってもらえるかな？

　次にガラス炉（ろ）。

　メインの用（よう）途（と）は錬成薬（ポーシヨン）用の薬（くすり）瓶（びん）を作るために使うものだが、これの有無は結構重要。

　錬成薬（ポーシヨン）の種類によって瓶に使うガラスにも調整が必要だったりするので、他所（よそ）から瓶を仕入れるとなると、結構面倒なのだ。

　他にも細々とした道具に加え、各種素材も置かれていて、他の部屋がスッカラカンだった事に比べてあまりにも充（じゆう）実（じつ）しているのが不思議なほど──というか、滅（め）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）不思議。

　さすがに師匠の工房ほどじゃないけど、学校出たての錬金術師が使うにはかなり贅（ぜい）沢（たく）な工房で、これを揃えるために必要な額を考えると目（め）眩（まい）がしそう。

「この家、一万レアだったんだけど……」

　当たり前だが、錬金釜一つとっても到（とう）底（てい）一万レアで買えるような物ではない。

　それどころか、残っている素材の一部を売るだけで軽く一万レアを超（こ）えるだろう。

「実は、すっごいお得だったのかも？　……いや、間（ま）違（ちが）いなくお得だよね」

　家の外観にはガックリきたけど、前に使っていたのは、かなり高位の錬金術師だったんじゃないかな？　お爺（じい）さんらしいけど、どんな人だったんだろう？

　錬金術師だからこの部屋の価値が解ってないとは思えない。

　……まさか、すっごい瑕（か）疵（し）物件ということはないよね？

　王都でも、凄（せい）惨（さん）な事件の現場となって怨（おん）霊（りよう）が取り憑（つ）いたりすると、めちゃくちゃ安くなったりするんだけど……それならエルズさんのあの態度はないか。

　気にはなるけど、学校が仲（ちゆう）介（かい）するんだから、そう変な物件じゃないはず。

　うん、そう思おう。じゃないと、気になって生活できないし。

「ここの掃除は……そんなに必要なさそうだね」

　工房だけに、『清（せい）掃（そう）』の効果を強くしてあるのか、他の部屋に比べても汚（よご）れが少ない。

「あ、そうだ！　錬金術大全を並べないと！」

　工房の片隅には、まさに並べてくださいと言わんばかりに本棚が置いてある。というか、たぶん並べてたんだろうね、錬金術師だもの！

　私は早（さつ）速（そく）、リュックを取ってきて、そこに一冊ずつ錬金術大全を収めていく。

　更（さら）に師（し）匠（しよう）から貰（もら）った新品の道具も綺麗に並べれば、それだけでも美しい。

「ふふふふ……これこそ、まさに錬金術師の工房！　最・高！」

　変人と言うなかれ！

　やや変則的だったけど、自分のお店と工房を持つのは錬金術師にとって一つの到（とう）達（たつ）点。

　嬉（うれ）しいのはしょうがないのだ！

　含み笑いどころか、高笑いしたいぐらい、私は今、ハイになっている！

「うふふふ、最初は何を作ろうかな～～♪」

　足取りも軽く工房の中を歩き回り、道具を一つ一つ手に取って眺（なが）める。

　こういう状（じよう）況（きよう）だと、すぐに使ってみたくなる。

　当然だよね？

　かといって、簡単な錬成薬（ポーシヨン）を作るのはちょっと……。

「う～ん……、あ！　あれなら今の状況にちょうど良いね！」

　私は自室に駆（か）け戻（もど）り、昨日買った布を持ってくると、それを錬金釜にまとめて突（つ）っ込む。

　かなり余裕を持って買った大量の布も、ここの錬金釜なら一度に入る。

　さすがに師匠から貰った錬金釜（片手鍋）だと、この作業には無理があるので、この工房で最初に作るには、きっとふさわしい。

「あとは……」

　以前作った時のことを思い出し、錬金釜の中に水といくつかの素材を入れて薬液を作り、魔（ま）力（りよく）炉（ろ）に火を入れてかき混ぜながら熱していく。

〝火〟と言っても実際に薪（まき）に火を付けて錬金釜を熱するわけではなく、魔力を注ぐだけなのだが、錬金釜のサイズに比例して、魔力炉の消費する魔力もまた大きい。

「これは……大きい錬金釜が一（いつ）般（ぱん）的でない理由が分かるね」

　魔力が多い私でも結構疲（つか）れるのだから、半数ぐらいの錬金術師からすれば、このサイズの錬金釜を使うのは、厳しいんじゃないかなぁ？

　ゴリゴリと魔力を消費しつつ、そのまま三〇分ほど煮（に）詰（つ）めたら、魔力炉の火を落とし、その上から錬金釜を下ろし……下ろし……下、ろ、しっ！

「しまった、重すぎて下ろせない……」

　水をなみなみと湛（たた）えた錬金釜の重さは想像以上だった。

　──いや、想像不足だった、だね。

　私がすっぽりと入るような金属製の釜、それに水をたっぷり入れれば、その重量が百キロを優に超（こ）えるのは当然の事。普（ふ）通（つう）に持てるはずが無い。

「仕方ない。少し苦手なんだけど……」

　私はゆっくりと呼吸を整え、魔力を体中に巡（めぐ）らせていく。

　その状態で気合いを入れ、釜を持ち上げる！

「ふんっぬ！！！」

　おっと、はしたない。

　女の子としてダメな感じの声が出てしまった。

　そのまま、よたよたと流しまで運ぶと一気にひっくり返して釜を空にする。

「ふぅぅぅ～～」

　大きく息を吐（は）いて、身体強化を解除する。

　わずかな時間でも、結構疲れる。身体強化は、あんまり得意じゃないから。

　──いやいや、仕方ないんだよ。私、貧弱だからね。

　少し力を強くするだけなら、そこまで疲れなくても、私の筋力で数百キロを持ち上げるとなれば、その強化幅（はば）は膨（ぼう）大（だい）。かなり高度な魔力操作が必要となる。

　師匠なんかは『護身にも便利だぞ。頑（がん）張（ば）って身につけろ』と言いながら、息をするように使ってたけど、普通は無理。

　体格的にも慣れておかないと、色々マズいとは思っているんだけどね。

　錬金素材の下処理をするにも筋力は必要だったりするし……。

「ま、おいおいだね！　とりあえずはこちらの処理をしないと」

　流しに残った布に水を掛（か）けながら綺（き）麗（れい）に洗っていくと、最初は茶色っぽかった布が、だんだんと綺麗な空色に変わっていく。

「うん！　良（い）い色！　思った通り！」

　私がやったのは単純な染（せん）色（しよく）、ではもちろん無い。

　私は染め物屋ではなく、錬金術師なんだから。

　これは一般的に〝環（かん）境（きよう）調（ちよう）節（せつ）布（ぬの）〟と呼ばれる、温度・湿（しつ）度（ど）調節の付加を行った布。

　人にとって快適になるように調整してあるので、これで寝（しん）具（ぐ）を作れば心（ここ）地（ち）よい眠（ねむ）りが約束されるのだ！

　ちなみに、色は私の趣（しゆ）味（み）。コストは掛かるけど、何の手も加えない環境調節布って、ちょっと薄（うす）汚（よご）れたような茶色で、微（び）妙（みよう）なんだよね。

　せっかくの自分の部屋、そんなお布（ふ）団（とん）は使いたくない。

　ごしごしと薬液を流し終わったら、次は天日干し。

　見た目も綺麗な布なので、これはお店の前に干してしまおう。

　立木の間に張り巡らせた紐（ひも）に布を掛けていけば、涼（すず）やかな空色が風にはためき、とっても良い。今日も良い天気なので、数時間もすれば乾（かわ）くだろう。

　思った以上に好みの色に染めることができた歓（よろこ）びに、私がウンウンと頷（うなず）いていると、道の方からガラガラという荷車の音が聞こえてきた。

「なんじゃ、随（ずい）分（ぶん）綺麗な布じゃの」

「あ、ゲベルクさん」

　振（ふ）り返ると、荷車を引いたゲベルクさんが立っていた。

　その荷車にはベッドらしき物があるんだけど、なんかバラバラなような……？

「それ、ベッド、ですか？」

「ああ。ベッドができたから持ってきたぞ」

「そうなんですか？　でも、なんか形が……」

「まだ組み立ててないからな。搬（はん）入（にゆう）しにくいだろう？　どこに置けばいい？」

「あ、そうですよね！　二階にお願いします」

　でっかい部品──たぶん寝（ね）る部分の板を担（かつ）いだゲベルクさんを案内して中に入る。

　そのまま二階の部屋に移動して、ベッドを置いて欲しい場所を示すと、ゲベルクさんは私が手伝う間もなく部品を運んでしまい、数分ほどでベッドを組み上げてしまった。

　試（ため）しに腰（こし）を下ろしてみると、しっかり作られていてガタつきもまったくない。

「ごく普通のベッドだから問題ないとは思うが、不備があったら連（れん）絡（らく）してくれ」

「いえいえ！　急いで作ってもらったのに、王都でも十分に通用する出来ですよ！　ありがとうございます」

「ふん、急ぎでも手は抜（ぬ）かねぇよ。ついでにコイツはおまけだ。椅（い）子（す）も無しに店番もできねぇだろう？」

　そう言いながら、店（てん）舗（ぽ）スペースにポンポンと置いてくれたのは、二脚（きやく）の椅子。背もたれも無いシンプルな物だけど、有ると無しでは大違い。

　大変ありがたいけど……。

「よろしいのですか？」

「かまいやしないわい。簡単な物だ。子供が遠（えん）慮（りよ）すんな」

　さすがにこれ以上タダで貰うのは、と遠慮しようとした私に、ゲベルクさんはそう言うと、軽く手を振ってさっさと帰ってしまった。

　見てみれば、簡単な物と言いつつも、ベッド共々、丁（てい）寧（ねい）な面取りとヤスリ掛けがされている。素材も優（やさ）しい手（て）触（ざわ）りの無（む）垢（く）の木で、明るい地（じ）肌（はだ）にオイルが塗（ぬ）り込まれた代（しろ）物（もの）。

　間違っても適当に作った物ではなく、素（そ）朴（ぼく）ながらも温かみがある。

「う～ん、正にプロ。年季の入った職人の手仕事。私も見習わないと！」

　と、その時、私のお腹（なか）が「きゅるるる～」と抗（こう）議（ぎ）の音を鳴らした。

「あー、もうお昼か。朝から熱中してたから……」

　自分の工（こう）房（ぼう）が嬉しくて、ちょっと時間を忘れていた。

「ご飯食べに行きたいけど……環境調節布は、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かなぁ？」

　見た目、ただの水色の布でも、その実、環境調節布はかなり高い代物だけに、放置するのはちょっと心配。

「うう～ん、どうしよう？　取り込んで行くべき？　でも、まだ乾いてないし……」

「サラサさ～ん、こんにちは～～」

　私が悩（なや）んでいると聞こえてきた声、それは雑貨屋のロレアさんだった。

「あれ？　どうしたの、ロレアさん」

「えっと、引っ越して来られたばっかりだから、何かお手伝いできないかと思って」

「わ、それは助かります！」

　ちょうど良い見張り要員、来た！

　いやー、人情が身にしみるね！

　昨日初めて会ったのに手伝いに来てくれるとか、ロレアさん、いい人！

「そうだ！　ロレアさんはお昼、済ませました？」

「あ、いえ、まだです。お母さんたちが帰ってきて、すぐ飛び出して来ちゃったので……」

　そう言ってちょっと恥（は）ずかしそうにするロレアさんだけど、私にとっては好都合。

「お昼、ごちそうするから、ちょっとこれを見ててくれません？」

　そう言って干したままの布を指さすと、ロレアさんは頷いた後、ちょっと首をかしげた。

「それは構わないんですけど、これって昨日買われた布、ですか？」

「うん、そう。ちょっと染めてみたんだ。結構良い色でしょ？」

「はい！　すっごく！　サラサさんは染色もできるんですか？」

　眩（まぶ）しいくらいの笑（え）顔（がお）で言われ、私はちょっと苦（く）笑（しよう）して応（こた）える。

「これも一応錬（れん）金（きん）術（じゆつ）なんだけどね。お昼を買ってくるから、ちょっと待ってて！」

　私はロレアさんにその場を任せ、ディラルさんの食堂へと駆けだす。