新米錬金術師の店舗経営【増量試し読み】

「あの、村長さんってどんな人ですか？」

　気難しい人だったりしたら、人付き合い経験値が少ない私にとっては、強敵である。

「んー、もう結構な歳（とし）の爺（じい）さまだねぇ。ちょいとヨボヨボしちゃいるが、まだまだくたばりそうにはないよ」

「……怖（こわ）い人ですか？」

「え？　あぁ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）さ！　のんびりした爺さまだから」

「そ、そうですか！」

　良かった！　サラサちゃん、大勝利！

　いやー、この村に来た時にはちょっと絶望しかかったけど、結構良い村じゃない？

　エルズさんの紹介のおかげかもしれないけど、口下手な私にみんな優（やさ）しいし。

　暮らしやすいのが一番だよね！

「ほら、あそこが村長の家さ」

　エルズさんが指さす先にあるのは、特別広くもない、ごく普通の民家。

　場所的には村の中心付近だけど、言われないと村長の家とは気付かないね、これは。

「この村だと、税の徴（ちよう）収（しゆう）ぐらいしか仕事がないから、サラサちゃんにはあんまり縁（えん）がないと思うけどね」

「そうかもしれませんね」

　村長のお仕事は村の税金を集めて、徴税官に引き渡（わた）す事。

　でも、錬金術師はちょっと違（ちが）って、売り上げに応じた額を自分で納めないといけない。

　まぁ、自己申告なので、ある程度はごまかせるんだけど、もちろんそれは犯罪。

　錬（れん）金（きん）術（じゆつ）師（し）ぐらい稼（かせ）げるなら、普通はやらない。

　ただし、師（し）匠（しよう）には『記録するのが面（めん）倒（どう）。増税しても良いから楽にしろ』と不評だった。

「ま、腐っても村長だ。顔は広いから、困った時にちょっとは役に立つさね。挨拶しておいて損は無いさ」

「はぁ……」

　そんな適当な感じで良いんだ？

「おいおい、エルズ。そんな言い方は酷（ひど）いんじゃないかのぅ」

　そんな話をしながら村長の家の前まで来たところ、家の裏から出てきたお爺さんがそんなことを言いながら近づいてきた。

　ってことは、この人が村長？

「おや、爺さま、聞いていたのかい」

　聞かれたらマズいんじゃ、と思った私に対し、エルズさんは悪びれる様子もなく、あっさりとそう言葉を返した。

「昔は可愛（かわい）かったエルズちゃんが、こんなになってしもうて……」

「『ちゃん』とか言うんじゃないよ！　これだから爺さまは。こちら、あの店に越（こ）してきた錬金術師のサラサちゃんだよ」

「初めまして。錬金術師のサラサと申します。これからこの村で暮らしていきますので、よろしくお願いします」

　エルズさんに紹介され、私が慌（あわ）ててぺこりと頭を下げると、村長は気安げに手を振（ふ）った。

「ほっほっほ。そう畏（かしこ）まることはない。錬金術師は超（ちよう）えりーとじゃからのう。ウチの村に来てくれただけでも大（だい）歓（かん）迎（げい）じゃよ」

「いえ、そんな……私なんてまだまだ若（じやく）輩（はい）者で……」

「いやいや、錬金術師というだけでウチの村としては十分助かるんじゃ。こちらこそよろしく頼むわい。必要なことがあったら何でも手助けするから、気軽に相談してくれ」

「はい、ありがとうございます」

　少し大げさだけど、村長の言うことはそう間違ってはない。

　医者のいない小さな村では、錬金術師の有（う）無（む）は死活問題だったりするのだ。

　どんな初心者の錬金術師でも、ある程度の錬成薬（ポーシヨン）は作れるし、医学的知識もある。

　むしろ、そのへんの医者よりも、錬金術師の方が信用があるくらい。

　まぁ、だからといって傲（ごう）慢（まん）になったりしたら村八分必至。

　なので私は、謙（けん）虚（きよ）に行きますよ、そう、謙虚にね。

　　　　◇　◇　◇

「さて！　やることは多いし、サクサク片づけないとね！」

　暇（ひま）そうな村長の雑談から逃（のが）れた私は、旅の間に溜（た）まった洗（せん）濯（たく）物（もの）をまとめて桶（おけ）に放（ほう）り込み、魔（ま）法（ほう）で出した水でちゃちゃっと洗濯していた。

　──うん、実は生活するだけなら、井（い）戸（ど）を使わなくても結構なんとかなるんだよね。

　なら、なんで釣瓶（つるべ）が必要かと言えば、錬金術や薬草の栽（さい）培（ばい）に使う水、錬成薬（ポーシヨン）を使った治（ち）療（りよう）に使う水など、魔法で出した水は望ましくない事もあるのだ。

　決して魔法は万（ばん）能（のう）では無い。でも、洗濯には有用。

　洗い終わった洗濯物の乾（かん）燥（そう）も魔法で終わらせ、次はお掃（そう）除（じ）。これも魔法を活用。

　家中の窓を開け放ち、棚（たな）の上に溜まった埃（ほこり）を風系統の初等魔法の『微風（ブリーズ）』──別名お掃除魔法で吹（ふ）き飛ばしていく。

「後は軽く拭（ふ）き掃除をすれば……あ、雑（ぞう）巾（きん）が無い」

　寮（りよう）で使ってた雑巾はさすがに捨ててきたし、さっき買った布（ふ）団（とん）用の布を使うのは勿（もつ）体（たい）なさすぎる。リュックの中に何かあったかな……？

「これはまだ着られる。こっちは綺（き）麗（れい）だから何かに使えるかも。となると、これ、かな？」

　選んだのは、普（ふ）段（だん）着るにはサイズ的にちょっと厳しくなってしまった服。

　そういった服は古着屋に売ったり、他（ほか）の布製品を作ったり、生（き）地（じ）がへたっていたら雑巾にしたりするのだが、この服はちょっと思い出深くて残していたのだ。

　あれはそう、私の、学校への入学が決まり、寮へ引っ越ししようとしていた時の事。

　入寮の日だからとちょっと良（い）い服を着ていた私に、院長先生が言い放った言葉。

『ちょっと服が見（み）窄（すぼ）らしいわね。ハレの日なんだから、少し良い服にしたら？』

　院長先生としては、奨（しよう）学（がく）金で孤（こ）児（じ）院（いん）時代とは別の服を揃（そろ）えていると思っていただけで、まったく悪気なく言った言葉。でも、私にとっては一（いつ）張（ちよう）羅（ら）。

　とはいえ、さすがに見窄らしく見える服で学校に入るのは憚（はばか）られたので、急（きゆう）遽（きよ）院長先生に付き合ってもらって、頑（がん）張（ば）って揃えた服の一つが、この雑巾候補。

　その時は、どうせすぐに大きくなるからと、少しだけ大きめの服を買ったんだけど……。

「少し前までこの服、着てたよね、私……」

　いやいや、さすがに今は小さくて、もう着られないよ？

　一〇歳の時に買った服だもの！

　かなり草臥（くたび）れているし、とても外には着ていけない。

　その代わり、寝（ね）間（ま）着（き）代わりなら何とか──とは思っていない。決して。

　大丈夫、きちんと成長してる。

　同年代の平均ぐらいはきっとある……はず？

　──そういえば、ロレアさんの年を聞かなかったけど、何歳なんだろう？

　彼女に比べると私の方が少しだけ発育が悪いけど……少し、少しだけね！

「錬成薬（ポーシヨン）に成長しやすくなる薬とかあったかな？　……使うかどうかは別にして」

　などと、益（やく）体（たい）も無い事を考えながら、私はササッと拭き掃除を終わらせると、早々に毛布にくるまり、新居での初日を終えたのだった。