第一章 自殺は他殺より神を困らせる ⑧
月明かりが照らし出した穴の中に転がっていたのは、死体だった。数は一〇や二〇どころではない。甲冑を着たものに、シャツしか着ていないもの。老人もいれば、子供もいる。全員頭を叩き割られて、手足を切り落とされ、或いは顔の一部を食いちぎられている。壁や床には血糊がこびりついて、そこかしこでハエが羽音を立てて飛び交っていた。
「っ……！」
胃からこみ上げるものに耐えかねて、ルンは穴から離れ、そして嘔吐した。吐き切って顔を上げると、トーナも穴の中を察したのか、こちらに背を向けて蹲っている。
漫画かアクション映画のような大立ち回りに興奮し、倫理制限の解除に託けて、完全に忘れてしまっていた事実を、ルンは思い出した。
ここは異世界。ここは現実。そして、ここは死地。凶悪な化け物を相手に戦うことに、アトラクションのような安全の保障などありはしないし、ゲームのように死んだらやり直し、などという都合の良いシステムは存在しない。ドワーフの斧をまともに食らっていれば、自分もトーナも、この穴に放り込まれていたのだ。
６
クラウ達討伐隊が到着した時、彼らの反応は思ったより好意的だった。
「ペルグランデを倒すなんて、お前ら思った以上にすごいな。こりゃあ俺の最年少一等団員記録、トーナちゃんに更新されちまうな！」
無茶をしたことを叱るか、報奨金の分け前で揉めるくらいは覚悟していたルンは、クラウの思いがけない称賛に目を丸くした。
「怒らないのか？」
「怒るって？」
「偵察だけって約束だったのを討伐したから……もっと何か言われるかと思ってた」
「そんなことでいちいち怒ったりしないって。
懐の広さに感心しきりのルンに、クラウは続けざまに「ところで」と切り出した。
「分け前なんだけど、半々で良いか？ お前らに全取りさせてやりたいところなんだけど、こっちも人手を出しちまったしな」
討伐隊はクラウのパーティに二等団員を組み合わせた、総勢二〇名弱。これだけの人員を真夜中に動員してもらったのだから、むしろ半分ももらうのは申し訳なさすら覚える。
「そりゃあ、もちろん。そうだ、もし良かったら剣の使い方とか、教えてもらえないか？ トーナちゃんに頼りっぱなしってわけにもいかなそうだし」
凄惨な現実を目の当たりにした以上、丸腰で後ろから見ているだけ、なんて甘い考えは持てなかった。最低限の自衛はできるようにならなければ、死んでしまう。
「じゃあ俺が直々に教えてやるよ。今日の取り分は、免許皆伝までの指導料ってことでどうだ？」
「あぁ、それで頼む。ありがとう」
「良いってことよ。ペルグランデの討伐報酬は一〇〇〇万バルクに引き上げられてる。だから半分の五〇〇万、お前とトーナちゃんで山分けしとけ」
そう言ってクラウは力強く肩を叩いた。彼の懐の広さに感動すら覚えていると、パーティメンバーのクロードが駆け寄ってきた。
「死体を運び出すの、もう少しかかりそうだ」
「数が多いのか？」
「それもあるけど、バラバラにされててね。人手が全然足りないよ」
クロードがクラウを連れて行き、二人と入れ替わるように、二等団員が担架を担いで目の前を横切った。
布を被せた遺体の手が、担架の揺れではみ出す。薬指の指輪を認めて、ルンは団員に声をかけた。
「なぁ、ちょっと」
「あ？ 何だ、新入りか。お前、大手柄だったな。大したもんだ」
足を止めた二等団員が労うように言った。ルンは相槌も打たず、担架に乗る死体へ目をやる。
「この遺体は？」
「団員のだよ。俺達もよく知ってるやつだ。子供もまだ小さいのに、かわいそうにな」
団員は重苦しいため息を吐いた。
「自衛団からお金って出るのか？」
「報奨金のことか？ それは心配ない。帰ったらすぐに満額払われるさ」
「いや、この人にだよ。見舞金とか、保険金とか」
「ホケン？ 何だそりゃ」
面食らうルンに、団員は首を傾げる。
「まぁ葬儀代くらいは出るよ。積み立ててるしな」
「それだけ？ 子供の養育費とかはどうするんだ？」
「そんなの自衛団で面倒見れないって。もう良いか？ お前らも帰り支度しろよ」
ルンの質問責めを煩わしげに躱すと、団員は担架とともに洞窟の入り口へ向かっていった。
「この世界、保険ないのか……」
考えてみれば、当然のことなのかもしれない。生前世界で知られている保険が登場するのは、近世後期に入ってから。日本では明治時代にやっと誕生したシステムだ。この世界に存在しないとしても、不思議ではない。
それなら、自衛団の団員が大黒柱の家庭は、稼ぎ手を失った後どうするのか。家族を亡くした悲しみに打ちひしがれているところへ、貧しさが追い打ちをかけてくるのではないか。女手一つで家計を支えなければならず、子供は将来の選択肢を奪われてしまうことになるかもしれない。
「ルンさん」
不意に背後から、トーナが声をかけた。振り返ったルンを見上げるトーナは、幾分疲れている様子だった。
「眠いから、馬車に戻ろうよ。あたしもう疲れた」
「あぁ、うん。分かった」
あの大立ち回りを演じたのだ。疲れていない方がおかしな話だろう。
ルンはトーナと一緒に洞窟を出た。森を抜けて、隊列を組む五台の馬車の最後尾に乗り込むと、そこでトーナは気が抜けたようにため息をついた。
「初仕事にして大手柄だよ、ルンさん」
「そうだね」
「あの化け物の報奨金、知ってる？ 一〇〇〇万だよ。クラウさん達と半分ずつに分けても、五〇〇万になる。結構な大金じゃない？」
「だと思うよ」
「いや～、あたし達大金持ちになれる日も近いね」
眠そうな顔のまま、妙なハイテンションで話すトーナ。疲労から来る睡魔と興奮状態がせめぎ合っているのだろう。
「トーナちゃん」
ポケットから出てきて、膝の上で丸くなったカーバンクルを、うとうとしながら撫でるトーナに、ルンは思いついたままに提案した。
「会社作ろうと思うんだけど、一緒にやらない？」
「何の会社？」
「生命保険会社」
閉じかけた目を開けたトーナは、ルンの方に笑みを見せた。
「ルンさんの前職じゃん。成功しそうだね」
「うん。興味ない？」
「あたしは自衛団で良いけど、兼業できるのかな？」
「どうせしばらくは金ないから、自衛団やりながらになるよ。商品開発と営業は俺がやるし」
「そっかぁ。じゃあ、あたしが社長でも良いなら、やりたい」
ルンは迷うことなく頷いた。
「俺は経営者とか向いてないから、良いよ。トーナちゃんが社長なら広告塔にもなりそうだし」
「やったね。これであたしもＪＫ社長の仲間入りだ」
得意満面のトーナに、しかしルンはつまらないことを指摘した。
「この世界、女子高生って概念あるのかな？」
「あるでしょ～……なかったら、それっぽい略称考えて」
一抹の不安を覚えたトーナに、ルンは少し考えてから、
「Ｊ（ジョン・ウィックばりに）Ｋ（キレのあるアクションをする）社長とか？」
「う～ん……ダサいけど、まぁ良いや」
