シュガーアップル・フェアリーテイル　銀砂糖師と黒の妖精

四章　医者宿の夜③

「おまえ、シャル・フェン・シャル！　部屋に帰る気かよ!?」

　アンが駆け去ったのを見送ると、シャルは溜（ため）息（いき）をついた。そして自分も部屋に帰るために、ゆっくりと歩き出そうとした。その背中に、ミスリルが仰（ぎよう）天（てん）したように声をかけてきた。

　ふり返り、応（こた）えた。

「帰る」

「やめとけって」

「帰ってなにが悪い」

「あんなこと言われて、アンはめちゃくちゃ傷ついて、泣いてるかもしれないぞ？　へたしたら、暴れてるかも!?　そんなところにのこのこ顔見せたら、嫌（きら）われるぞ」

「別に、かまわない」

「お、俺はいやだ。俺は今夜、この食堂で寝るぞ」

「好きにしろ」

　部屋に帰りながら、シャルは、ヒューの評価は正しいと感じていた。

　アンのつくったものを見て、シャルも同じように感じたからだ。

　そしておそらく、アン自身も。だから傷ついたのだろう。

　扉（とびら）を開けると、部屋の中は真っ暗だった。

　アンはベッドにもぐりこんで、毛布を頭から被（かぶ）って丸まっていた。

　シャルはアンのとなりのベッドに腰（こし）を下ろすと、丸まっている毛布をみつめた。

　まるで、蓑（みの）虫（むし）。

　──リズ。

　その様子を見つめていると、ふと、思い出す。

　──リズも、小さな頃（ころ）……。すねて泣いて、よく毛布にくるまって丸まっていた。あれは、いくつの時だった？　九つか、十（とお）か。それを過ぎると、そんなことしなくなった。

　改めて、目の前の蓑虫を見る。

　──こいつは、十五歳!?

　アンは十五歳になっても、まだこんな幼さを残している。それが残っているのは、彼女の今までの十五年が、母親に守られて幸せだったからだろう。

　そう思うと、暖かい灯（ともし）火（び）の残りを、見つけたような気分になる。

　大人だ成人だと喚（わめ）いているアンが、十歳前後の子供と同じようなことをしている姿は、なんだか微笑ましい。くすくす、笑いだしてしまった。

　途（と）端（たん）にアンが、身を起こした。

「なにがおかしいの!?　人が落ちこんでるのが、そんなに面白い!?」

　その目は真っ赤で、涙（なみだ）がぎりぎりまで瞳（ひとみ）の表面に盛りあがっていた。窓から射しこんでくる月光に、きらきら光る。涙を流すまいと、頑（がん）張（ば）っているらしい。

　涙を我（が）慢（まん）して、唇（くちびる）を嚙（か）んでうるうるしている顔が、またさらに子供っぽい。

　まずいと思ったが、ぷっと吹（ふ）きだしていた。慌（あわ）てて、片手で口を押さえた。

「なによ！　人の顔見て、笑うわけ!?　どうせ、わたしみたいなかかしは、みっともないだけよ。わたしが悲しみにくれて泣いていたって、その顔が面白いって。シャルみたいな綺麗な顔した人たちに、一生、あざ笑われるんだわ！」

　アンは叫んで、がばっと、顔を枕（まくら）に押しつけた。

　傷ついて大混乱しているらしいアンには申し訳なかったが、シャルの気分は、なぜかとても穏（おだ）やかだった。

　忘れていたなにかを、思い出せそうだった。

　シャルは立ちあがると、アンが突（つ）っ伏（ぷ）しているベッドに腰かけた。

　──そうだった。初めて会った頃のリズは、こんな髪（かみ）の色だった。忘れていた。

　無意識に、シーツの上に広がったアンの髪を一（ひと）房（ふさ）、手に取っていた。

「一生、笑われることはない。人間は、俺たちと違（ちが）う。人間は、常に変わっていく……。おまえは、あと三年も経（た）てば、驚（おどろ）くほど綺麗になってるはずだ。この髪も、色の薄（うす）い、綺麗な金（きん）髪（ぱつ）に変わる。そのころには、誰もおまえをかかし呼ばわりしないはずだ。砂糖菓（が）子（し）を作る腕（うで）前（まえ）も、変わっているはずだ。ヒューが言ったことは真実だが、気にする必要はない」

　アンは疑（うたぐ）るように、枕から顔を、半分だけそろりと見せた。

「砂糖菓子作りは、もっと腕を磨（みが）くわ。絶対、上達してみせる。努力でなんとかなるものなら、なんとかする。けど、わたしが美人になるとか、見えすいた噓（うそ）の慰（なぐさ）めなんか、いらないわ」

「噓じゃない。知ってる」

　シャルは掌に載（の）せた髪の房に、視線を落とした。

「俺が生まれたとき。最初に目にしたのは、人間の子供だった。五歳の女の子だ。こんな髪の色をしていた。俺はその女の子の視線があったから、生まれたらしかった」

　遠い昔の思い出。なぜか、口に出してみたくなった。それによって、なくしたものが甦（よみがえ）るかもしれないというような、淡（あわ）い希望のようなものがどこかにあった。

　シャルが語り始めたことに、アンは驚いたような顔をしていた。

「女の子はエリザベス……リズという名だった。貴族の娘（むすめ）で、特（とく）殊（しゆ）な事情があって、世間から離（はな）れて暮らしていた。幼かったし、世間知らずだった。リズは妖精を知らなかった。だから俺のことを、自分の兄だと、勘（かん）違（ちが）いしたらしい。自分の屋（や）敷（しき）に俺を連れ帰って、俺を匿（かくま）った」

　アンは枕から顔をあげると、ベッドの上に座りなおした。

　シャルの手にあった髪の房が、その手を離れた。

　からになった掌を、シャルは軽く握（にぎ）った。握った拳（こぶし）を見つめる。

「それから、ずっと一（いつ）緒（しよ）にいた。十五年経ったら、リズの髪は金髪になって、そばかすも消えて。綺麗な娘になっていた。だからわかる。おまえも、リズのように変わっていく」

「それで？」

　問われて、シャルは顔をあげた。

「それで、リズは。ずっとシャルと一緒にいたの？　今はどうしていないの？」

　目を伏（ふ）せた。

　問われると、まだ、胸が痛む。もう百年も前のことなのに。

「死んだ……殺された。殺したのは、人間だ」

　その言葉に、アンはうつむいた。

　しばらくすると、シャルの拳にアンの手がそっと触（ふ）れた。

「ごめん……」

　アンが何に対して謝ったのかは、わからなかった。

　哀（かな）しい思い出を、シャルに語らせてしまったことへの謝罪か。

　それとも、同じ人間として、リズを殺してしまったという事実への謝罪か。

　ただ、彼女の心の温かさだけはわかった。

　シャルは軽く頭をふると、立ちあがった。拳から、アンの手がするりと離れた。

　余計なお喋（しやべ）りをしてしまった。

「もう寝（ね）ろ。かかし」

　背中越（ご）しに、静かに言った。思い出は、思い出だった。甦ることはない。

　　　◆　　◆　　◆

　翌朝アンが目覚めると、ヒューはすでに出発していた。夜明け前に出ていったらしい。しかし宿代は、ちゃんと彼が支（し）払（はら）ってくれていた。

　いったいヒューは、どんな素（す）性（じよう）の人間なのか。

　しかしその疑問を、あまり深く考えることもしなかった。

　さらにヒューに言われた言葉の衝（しよう）撃（げき）も、ほとんど残っていなかった。

　それよりも。シャルが口にした彼の過去の断（だん）片（ぺん）が、アンの胸には深く響（ひび）いていた。

　医者宿を出発し、その後三日間は、野（や）獣（じゆう）にも盗（とう）賊（ぞく）にも襲（おそ）われることなく過ぎた。

　その間、となりに座るシャルの顔ばかり、ちらちら見ていた。

　シャルは、人間と友達にはなれないと言った。

　けれどシャルは生まれたときは、人間の女の子と心を通わせていたのだ。

　十五年も、一緒にいたと言った。アンが母親と過ごしたのと、同じだけの長い時間だ。

　シャルにとって、その女の子リズは、家族と同様だったかもしれない。それを、人間の手によって奪（うば）われた。目を伏せたシャルの寂（さみ）しげな表情に、胸が苦しくなった。

　もともと人間と心を通わせていたシャルの心を凍（こお）らせてしまったのは、人間なのだ。

　──シャルの心を溶（と）かす、魔（ま）法（ほう）があればいいのに。

　馬車を走らせながら、そんなことばかり考え、そして常にシャルの横顔を気にしていた。

　ブラディ街（かい）道（どう）を走り始めて、七日目。夕日が沈（しず）む前に、宿（しゆく）砦（さい）に到（とう）着（ちやく）できた。

　道程は、三分の二消化した。

　鉄の扉をおろして、三分の二の道のりが過ぎたことにほっとした。

　あと三日走れば、ブラディ街道を抜（ぬ）けられる。

　宿砦にはいると、早々に夕食をすませた。

　アンは粗（そ）末（まつ）なスープと林（りん）檎（ご）。ジョナスの夕食は、変わらず贅（ぜい）沢（たく）だった。

　道々ジョナスは、食べ物をアンに分けてくれようとした。だがアンは、それらをすべて断った。旅で、贅沢に慣れてしまうのは危険だ。何があるかわからない旅だから、食料はなるべくとっておいて、そして質素な食事に慣れることが肝（かん）心（じん）だ。

　ジョナスはキャシーを連れて、すぐに荷台の中に引きあげた。

　ミスリルは「恩返しさせろ」と、さすがに喚かなくなっていた。しかし当たり前のような顔をして、昼間は御（ぎよ）者（しや）台（だい）に座る。夜は荷台の屋根の上に草を集めた寝（ね）床（どこ）を作り、そこにもぐりこむ。今夜も彼はせっせと寝床を作り横になると、早々と寝息を立てている。

　ミスリルが満足するような恩返しを、アンはまだ思いつかない。思いつかない限り、彼はずっとひっついてくるだろう。ミスリルのキンキン声には、もう慣れた。慣れてみると、ミスリルの尊大さも可愛（かわい）くなってきたから不思議だった。

　アンはシャルとともに火を囲んで座り、眠（ねむ）る準備をしていた。

　シャルは林檎を掌（てのひら）に載せて、食べていた。彼の掌に載る林檎は、少しずつ表面に皺（しわ）が寄る。しぼみ、最後にはくしゃりとつぶれて、掌の上にわだかまり、溶ける。

　それが妖（よう）精（せい）の食事だ。何度見ても、不思議な感じがする。

「なんか今夜は冷えるね。秋も終わりに近づくと、さすがに寒い。シャル、寒くない？」

「俺たちは人間のように、寒さを感じない」

「へぇ、便利ね」

　答えた途端に、くしゃみが出た。やはり冷える。

　シャルが、ジョナスの眠る荷台をちらりと見て訊（き）いた。

「おまえは、荷台の中で寝ないのか。あの男みたいに、暖かい場所で眠ればいい」

　アンは毛布を御者台の下から引っ張り出して運びながら、首をふった。

「ジョナスの荷台はなんのためにあるのか知らないけど、わたしの荷台は砂糖菓子を作るための作業場よ。神聖な場所なの。そんな場所に、眠れないわ。わたしもママも、荷台の中で眠ったことなんか一度もないの。冬は、わざわざ宿に泊（と）まってた。ママの口（くち）癖（ぐせ）はね、『砂糖菓子は聖なる食べ物。それをつくる場所も人も、汚（けが）れちゃならない』って」