闇属性の嫌われ王女は、滅びの連鎖を断ち切りたい

第一章　命運をかけた舞踏会②

「エリス」

　そのときイルミナに名前を呼ばれた。顔を上げると、彼女はエリスと視線を合わせるように険しい表情で立っていた。

「そろそろ本当の用件を教えてくださる？」

「ええっと」

　勢い任せにイルミナに抱きついてしまった羞（しゆう）恥（ち）心（しん）と、命の危機に直面した焦（あせ）りで頭がぐちゃぐちゃになる。

「夜着のままわたくしに会いに来るなんて。本当に王女としての自覚が足りませんのね」

「！」

　次期女王と期待されるだけあってものすごい圧力だ。イルミナは淡（あわ）雪（ゆき）のような儚げな容姿から弱々しい印象を持たれがちだが、常に物（もの）怖（お）じせず毅（き）然（ぜん）と振る舞（ま）っている。

（……王女としての自覚って何よ）

　エリスは拳（こぶし）を握（にぎ）り締（し）める。双（ふた）子（ご）なのに、似ているようで似ていない。

　イルミナの髪（かみ）色が光を浴びて輝くプラチナブロンドなら、エリスは闇を固めたオニキスのような黒髪だ。顔立ちも前者が憂（うれ）いを帯びた印象を抱かせるなら、後者は目じりがつり上がっているせいで威（い）圧（あつ）感（かん）を感じさせる。

　そして魔（ま）法（ほう）属性に至っては『光』と『闇』、と対極だ。

　エリスはイルミナに、両親からの愛情も、周囲からの期待も、国民からの憧（あこが）れもすべて奪（うば）われてきた。

　そこまでされて、なぜ頑（がん）張（ば）り続けなければいけないのか。

（私だけが！　いつも不幸で！　それで！　それで……）

　やがて力（ちから）尽（つ）きたように瞼（まぶた）を閉（と）ざし──落ち込んだ。

（……あなたの片割れが私みたいな出（で）来（き）損（そこ）ないだもの。嫌（きら）いになるのは当然よね）

　彼女は昔から事あるごとにエリスに小言を呈（てい）してきた。ここの作法が違（ちが）う、すぐ感情的になるな、ちゃんと自分の意見を伝えなさい。エリスは彼女に何か言われるたびに耳をふさいでうるさいと叫（さけ）んだ。

　そんなことが十五歳になる頃まで続くと、さすがのイルミナもさじを投げた。十六歳になる前に、彼女は側近を連れてエリスの部屋にまでやってきて、決別の言葉をはっきりと突（つ）きつけた。

（だから私のような邪（じや）魔（ま）者（もの）なんていらなくなったと思っていたけれど）

　エリスが内心で自（じ）嘲（ちよう）していると、イルミナはその様子に気づいていないのか、くどくどと言葉を連ねる。

「ちょうどよかったですわ。わたくしもあなたのもとへ行こうと思っていましたから」

「え？」

　ざわり、と背中の産（うぶ）毛（げ）が逆立った。イルミナのいつも以上に強気な態度に、張りつめた場の空気。まるで決別のときと同じ展開ではないか。

「一か月後に控える公務……わたくしとあなたの成人を祝う舞（ぶ）踏（とう）会に参加しなさい。これはいつもの忠告ではないわ。警告よ」

　エリスの脳（のう）裏（り）に苦い記（き）憶（おく）がよみがえる。

　四月（ノア）の二十三日がエリスとイルミナの誕生日であり、成人として認められる十六歳になる今年はいつもより盛（せい）大（だい）な舞踏会が開かれた。

　エリスは引きこもってから、令（れい）嬢（じよう）たちとのお茶会や城下町と地方の視察への参加をすべて断っていた。無理やりエリスを表（おもて）舞（ぶ）台（たい）に引っ張り出して国の恥（はじ）となるくらいなら、陰（かげ）でひっそりとしていてくれるほうが都合がいいと、国王やイルミナも放（ほう）っておいてくれた。

　おかげで社交界では虚（きよ）弱（じやく）で傲（ごう）慢（まん）で不気味な姫（ひめ）という評価や、彼女の姿を見た者は呪（のろ）われるのではという憶測が飛び交（か）うようになった。

　腫（は）れもの扱（あつか）いをされることが目に見えていたからこそ十六歳の舞踏会も不参加のつもりでいたが、今回だけはイルミナが許してくれなかった。

　ちょうど舞踏会の準備が大（おお）詰（づ）めというところで、彼女はアルフリートとクラウィスを連れてエリスの部屋まで乗り込んできた。

『一か月後に控える公務……わたくしとあなたの成人を祝う舞踏会に参加しなさい。これはいつもの忠告ではないわ。警告よ』

　生まれて初めてイルミナから脅（おど）されたが、エリスはソファの背もたれに寄りかかり「はいはい」と適当に返事をした。

　エリスにとって舞踏会は苦痛でしかない。それをわかっているはずなのに、イルミナは自分の優（ゆう）秀（しゆう）さを際（きわ）立（だ）たせるために見（み）世（せ）物（もの）にするつもりなのか。

　そう警（けい）戒（かい）していると、イルミナはエリスの両（りよう）頬（ほお）に手を添（そ）えて無理やり視線を合わせた。

『いい加減にしなさい、エリス！　わたくしとあなたは王女なのよ！　王国の未来のためにも、国民のためにも、やるべきことがたくさんあるのに。目を逸（そ）らし続けるなんて！』

　イルミナのひんやりとした指先を感じ、エリスはびくりと肩（かた）を揺（ゆ）らしたが、やがて鼻で笑いながら言い返す。

『綺（き）麗（れい）ごとばかり並べたつまらない常（じよう）套（とう）句（く）ね。それで説得できると思ったの？』

　するとイルミナは表情を歪（ゆが）め、『ここまで浅はかだったのね……』と呟（つぶや）いた。

（何が浅はかよ。一方的にまくしたてられたって頷（うなず）けるわけがないでしょう？）

　どれくらい睨（にら）みあい続けたのか。先に口を開いたのはイルミナだった。

『これが最後の機会なのよ、エリス』

『あいにく最初から機会はないの、イルミナ』

　エリスは間（かん）髪（はつ）を容（い）れずに答えた。あからさまな拒（きよ）絶（ぜつ）に、イルミナは紫（むらさき）色（いろ）の瞳を伏（ふ）せる。

『だったら一生ここにいなさい』

　そういって彼女はアルフリートを連れて部屋から出ていった。エリスは深く息を吐（は）いてその場でうなだれる。

　だが未（いま）だ居（い）心地（ごこち）の悪い視線を感じて顔を上げると、クラウィスがこちらを見つめていた。

『エリスさまはそれでいいのですか？』

『……放っておいてくれる？　あなたには関係ないでしょう』

『なんでもかんでも突き放す癖、やめたほうがいいですよ。子どもみたいなので』

　その言葉を聞いてエリスはカッと頬を赤くし、彼を睨みつけた。

　エリスとイルミナは完全に決別し、彼女からの小言は一（いつ）切（さい）なくなった。それから半年後、エリスはさまざまな罪を犯（おか）した上にイルミナに毒を盛ったとして処（しよ）刑（けい）された。

（ということは、時が巻き戻（もど）っている!?　本当に!?）

　エリスは神（しん）妙（みよう）な顔つきで片手で口元を押さえる。

「待って、警告はわかったから！　その前にひとつだけ確（かく）認（にん）したいことがあるの!!」

「？　何かしら」

「今日は何日なの？」

　乾（かわ）いた口（こう）腔（こう）から声を絞（しぼ）り出すと、イルミナが顔を引きつらせた。やがて眉（み）間（けん）にしわを寄せながら口を開く。

「三月（ベルーフ）の二十三日よ」

　その答えにエリスの表情がこわばる。やはり処刑されたときから半年ほど時が巻き戻っている。

（これは現実なの？）

　改めて彼女たちの表情を見つめると真（しん）剣（けん）そのものだった。それに徐（じよ）々（じよ）に太陽が昇（のぼ）ってきたことで、窓から差し込む光の角度や影（かげ）の濃（こ）さで処刑された季節とは違うとわかる。

　エリスが考え込むように黙（だま）ると、クラウィスが「部屋に引きこもりすぎて感覚が鈍（にぶ）っておられるのか……？」と呟いた。

　ものすごく失礼なことを言われ反論したくなったが、ぐっとこらえる。

（じゃあ誰（だれ）よ、私をイルミナ殺しの犯人に仕立て上げたのは！）

　時が巻き戻った原因はわからないが、このまま何もしなければ前回と同じく無残に命を散らすことになる。

（そんなの嫌（いや）！　絶対に回（かい）避（ひ）しないと）

　でもどうやって……と考えていると視線を感じた。いつの間にかうつむいていたようだ。ゆっくりと顔を上げると、怒（いか）りをあらわにしたイルミナと目が合った。

「腑（ふ）抜（ぬ）けているのはどちらのほうかしら？」

「あ、いえその」

　ハッとしてから目を泳がせると、それがさらにイルミナの怒りに拍（はく）車（しや）をかける。彼女が大きく息を吸い込んだとき、それを遮（さえぎ）るようにエリスは声を張る。

「……するわ！」

「!?　もう一度言ってくださる？」

「舞踏会に参加するわ！」

　これしかないと思った。舞踏会には王国中の貴族や有権者が集まる。その中にはイルミナを亡（な）き者にしてエリスに罪を擦（なす）りつけようとした真犯人がいるはずだ。

　そこで運命を変える手がかりを見つけなければエリスに未来はない。

　決意を込めてイルミナを見つめると、彼女は紫色の目を見張った。てっきりエリスの参加表明を聞いて満足してくれると思いきや、彼女は困（こん）惑（わく）したように小首を傾（かし）げる。

「あなた、本当にどうしたの？」

　声（こわ）色（いろ）が妙（みよう）に優（やさ）しく、気を遣（つか）われているのがわかり、エリスはガクッと肩を落としながら口を開く。

「私の言葉を疑うの？」

「……二言はないと受け取るけれど」

「未来の女王さまに警告までされてしまえば頷くしかないわよ」

　イルミナは今度こそ「わかりましたわ」と頷くが、表情はいぶかしんだままだった。エリスは内心で冷や汗（あせ）をかく。

（……やっぱり不安しかないかも）

　正直なところ彼女たちから見ればエリスの印象は最悪だ。でも今から変えていかなければ二度目の死が待っている。『即（そく）死（し）』の魔（ま）法（ほう）を扱えても、自分が死ぬことには耐（た）えられるものではないと知ってしまった。

　重くのしかかる現実に胃がキリキリとするが、一（いち）縷（る）の望みをかけてやるしかない。そう意気込んだとき、

「ではエリス、今日からクラウィスと一（いつ）緒（しよ）に教養と舞踏会の作法の復習をしてもらうわ。明日の早朝にはドレスの採寸を行いますから準備をしておくように」

「──えっ」

　エリスは即座に聞き返した。彼女は何を言っているのだろうか。

「今回の舞踏会は成人を迎（むか）える祭（さい）事（じ）にあたるの。その場しのぎで乗り切れるほど甘くはないことはさすがに理解していますわよね？」

「それはわかっているけれど！　そうじゃなくって」

　問題なのはエリスの教育係としてクラウィスが指名されたことだ。

　彼と衝（しよう）突（とつ）したのはイルミナへの嫌がらせが始まったときだった。それまでは互（たが）いに干（かん）渉（しよう）してこなかったが、なんとなくエリスとクラウィスの折り合いが悪いことはイルミナなら察しているはずだ。視線で訴（うつた）えかけると、彼女はにっこりと笑（え）みを浮（う）かべる。

「あら、クラウィスなら手取り足取り根気強く寄り添ってくれますわ。ダンスの腕（うで）前（まえ）も申し分ありませんもの」

　ダンス、という単語を聞いてエリスの脳（のう）裏（り）にぴしゃりと雷（かみなり）が打ちつける。舞（ぶ）踏（とう）会では主役がファーストダンスを踊（おど）るしきたりがあることを思い出し、即座に顔を青ざめさせる。

「まさかクラウィスさまが私のお相手!?」

「彼以外に適任はいませんわ」

　むごい。むごすぎる。エリスはわずかに足をよろめかせる。

（一か月間もクラウィスさまと顔を突（つ）き合わせて、互いの呼吸を感じるほど密着してダンスを踊らないといけないということ!?）

　真犯人を捜（さが）す前にクラウィスに殺されてしまうのではないかと思わずにはいられない。エリスはぎこちない動きでクラウィスに向き合う。

「あ、あなたはイルミナの側近でしょう？　私の相手をしている暇（ひま）はあるのかしら？」

　彼は宰（さい）相（しよう）補（ほ）佐（さ）官の一人であるため仕事量は膨（ぼう）大（だい）だ。それに加えて闇（やみ）属性のエリスの教育係を務めるなど、常人ならとてもできない。

　お願いだから断りなさい今すぐに！　と念を飛ばすと、クラウィスは唇（くちびる）に弧（こ）を描（えが）く。

「イルミナさまの期待を裏切るわけにはいきませんので、やり遂（と）げてみせましょう」

　見事な忠誠心だが、目が笑っていない。すでにエリスは怪（あや）しまれているのだろう。

（それもそうよね！）

　この時間軸（じく）ではまだ大きな言い争いはしていないが、イルミナの手を焼かせるエリスは注視すべき存在だ。さらに言うと先ほど廊（ろう）下（か）で出会ったときに彼から逃（のが）れるように駆（か）け抜（ぬ）け、勢い任せにイルミナに抱（だ）きついてしまったところを見られている。奇（き）行（こう）と捉（とら）えたからこそ、目を光らせているのだ。