闇属性の嫌われ王女は、滅びの連鎖を断ち切りたい

　それから早二週間。

　エリスは約六年間の遅（おく）れを取り戻（もど）すために、自室でひたすら課題とダンスの特訓を繰（く）り返す羽目になった。

　勉強だけは引きこもっていたあいだも侍（じ）女（じよ）に命令して本を取り寄せてもらっていたため苦ではなかったが、近年で新たに判明した出来事の履（り）修（しゆう）に追われ、作法やダンスにいたっては体力がなくてすぐに息が上がってしまった。

　つまり思った以上にできなかったというやつである。

　エリスは自室のソファに寄りかかりながら、深々とため息をつく。まだ日が沈（しず）むには早い時間帯だが、クラウィスが席を外しているときしか肩の力を抜くことができない。

（この軟（なん）禁（きん）生活がもどかしい……！）

　クラウィスはエリスが夜着のまま王宮を歩いたことがよほど目に余ったのか、中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）な出来で王宮を出歩くことを許さなかった。そこでエリスは少しでも周囲とかかわるためにいろいろと考え、王族は王宮内の食（しよく）卓（たく）で共に食事を取っていたことを思い出した。

　その旨（むね）をクラウィスに告げたが、イルミナは多（た）忙（ぼう）の身であるため自室で取ることが多く、また国王は心臓の病を患（わずら）っているため空気が澄（す）んだテラスで済ませているらしい。それにエリスとイルミナの母親である妃（きさき）にいたってはエリスが部屋に引きこもる前から故（こ）郷（きよう）の離（り）宮（きゆう）で療（りよう）養（よう）していて、まだ戻る気配はなかった。

（自分が置かれた現状はわかってはいるつもりだけど……ままならないわ！）

　王族としての立ち居振（ふ）る舞（ま）いが不完全のまま王宮を出ればよくない噂（うわさ）が蔓（まん）延（えん）し、中にはエリスに表立って悪口を並べてくる大人もいる。今は我（が）慢（まん）して目の前のことに集中したほうがいいと自分自身に必死に言い聞かせた。

　エリスはちらりと壁（かべ）際（ぎわ）に控（ひか）える二人の侍女を見つめる。確かクラウィスが部屋を出る前に話しかけていた。

「ねえ、あの人……クラウィスさまが今どこにいるのか知っている？」

　睨（にら）んだつもりはなかったが、彼女たちは勢いよく肩を揺（ゆ）らした。

「え、ええっと」

「宰相さまのもとへ行くとおっしゃっていましひゃ」

　恐怖と緊（きん）張（ちよう）のせいか語（ご）尾（び）を噛（か）んでいたが、エリスはなんて声をかけていいかわからず、頷いてから見て見ぬふりをする。

（……ふうん。確かバラシオン家は代々王宮騎（き）士（し）を輩（はい）出（しゆつ）しているおかげで私のお祖父（じい）さまの代に侯（こう）爵（しやく）の位を賜（たまわ）った名家よね。クラウィスさまの母君は宰相のフォルスター卿（きよう）の妹君だったはず……ということは!?）

　エリスは頭を抱（かか）えたくなる。道理で見事な剣（けん）術（じゆつ）だった。

　レストレア王国の王宮騎士団は王族だけを守る特別な存在であり、衛兵とはまた別の剣術の精（せい）鋭（えい）が集められた三十人ほどの部隊だった。

　だからこそバラシオン家の男児は王宮騎士になり活（かつ）躍（やく）することを最大の誉（ほまれ）としていたが、クラウィスは幼い頃（ころ）から宰相への道を目指していたというのか。

（いいえ、違（ちが）うわ。当時は興味がなかったからうろ覚えだけど、五年以上前にとある騎士が急に王宮騎士団を辞（や）めて、当主であるお父君の期待を裏切ったことで相当な騒（さわ）ぎになったと風の噂で聞いたことがあるような）

　それがクラウィスだったのだろう。やはり彼は謎（なぞ）多き人物だ。

（あーもう！　どうして彼のことでこんなにも頭を悩（なや）ませなければいけないのよ！）

　心の中で悪態をつくと、扉（とびら）からノック音が聞こえてきた。

　エリスは慌（あわ）てて背筋を伸（の）ばし、返事をする。一（いつ）拍（ぱく）置いてからクラウィスが入ってきた。その手には追加の課題の束が収まっている。

「そろそろ休（きゆう）憩（けい）を終わりにしましょうか」

「……わかったわ」

　エリスは彼に見えないよう顔をしかめる。さすがに前みたいに激しく言い合いをすることはなかったが、クラウィスに管理されている気がして苛（いら）立（だ）ちが隠（かく）せない。

　侍女たちもクラウィスには心を開いているようで、笑みを浮かべてから夕食の準備に取り掛（か）かるために席を外した。それが余計に不満を募（つの）らせる。

（さすがバラシオン家の男ってわけね。闇属性の私のことなんか怖（こわ）くはないと）

　魔（ま）法（ほう）属性の多くは火・水・風・土という四大自然元素に分けられ、親から遺伝する。魔法属性は瞳（ひとみ）の色でわかり、火は赤、水は青、風は緑、土は黄という系統にわかれていた。

　だがその四つとは別に、極（ごく）まれに親から遺伝しない紫（むらさき）色（いろ）の瞳を持った闇属性や光属性が生まれる。それがエリスとイルミナだった。

　エリスは物心つく前からその時の衝（しよう）動（どう）に任せて闇（やみ）魔法を使わないよう、感情と魔力の制（せい）御（ぎよ）を繰り返し鍛えてはきたが、それでも上手（うま）くいかないことがあった。

　エリス自身が否定的な自覚を持っているというのに、クラウィスは全く物（もの）怖（お）じした態度を見せない。見張っているというよりは、見定められているような居（い）心地（ごこち）の悪さだった。

（ほら、今もテーブルに課題を並べながら私の表情をうかがっている）

　最近になってイルミナの命令でお目付け役となったにしては別の思（おも）惑（わく）が含（ふく）まれていることに気づいた。

（まさか、イルミナの周囲で嫌（いや）がらせなどのいざこざが起きているの？）

　その原因として考えられるのは王位継（けい）承（しよう）問題だろう。

　イルミナとエリス以外に王位に近いのは、三歳年下の従弟（いとこ）だった。男児ということで支持する人も多く、派（は）閥（ばつ）化していた。その一方でエリスには派閥の均（きん）衡（こう）を傾（かたむ）けるほどの力もなく、身の回りを調べられたところで何も出てこない。

（でも疑問はまだあるから！　あの処（しよ）刑（けい）のときの反応は？　どうして死刑執（しつ）行（こう）人として私の前に現れたのよ!?）

　今の彼に聞きようがないことがもどかしい。エリスが本日何度目かわからないため息をつくと、クラウィスが何を勘（かん）違（ちが）いしたのか口を開く。

「そんなに不安そうな顔をしなくても、ドレスの制作は順調に進んでいるようですよ」

「え？　ああそうなのね、よかった！」

　そう返事をするが、内心では心臓が早（はや）鐘（がね）を打っていた。

（もう～！　蒸（む）し返さないでよ!!）

　実はここ最近で特に大変だったのはドレスの打ち合わせだった。

　通常なら一か月でドレスを仕上げるのは難しい。そこですでに発注済みのイルミナのドレスの意（い）匠（しよう）を参考にすることになった。

　お揃（そろ）いというだけでも気が滅（め）入（い）るというのに、打ち合わせにはイルミナも姿を見せ、仕立屋の店主である三十代くらいの婦人とお針子たちと意見を交（か）わすことになった。

　だが彼女たちの表情は明らかに曇（くも）っていて、壁際に控える騎士の数も多く、エリスに対して警（けい）戒（かい）しているのは明らかだった。

　エリスは居心地の悪さばかりが気になってドレスの意匠に口出しせずにソファに座っていると、イルミナから『自分のことなのよ、もう少し興味を持ちなさい』と言われた。

『……着（き）飾（かざ）ったところで何も変わらないわよ』

　誰（だれ）にも聞こえないように呟（つぶや）いたが、無言のままだとイルミナの怒（いか）りを買うため、髪（かみ）色に合わせて黒糸の刺（し）繍（しゆう）を多めに使ってほしいとだけ伝えた。

　あれよあれよと決まっていき、婦人が用紙にドレスの意匠を描（えが）いて色をつけていくが、イルミナのものと対極になるような濃（こ）い紫色の生（き）地（じ）と黒い刺繍レースが相まって不気味な印象を抱（いだ）かずにはいられなかった。

　みなが頭を悩ませたとき、エリスの背後で様子をうかがっていたクラウィスが動いた。彼はソファ越（ご）しにテーブルを覗（のぞ）き込んだ。彼と距（きよ）離（り）が近くなったことにエリスが身を硬（こう）直（ちよく）させていると、思い切って生地の色を変えてみるのはどうでしょうという意見が出た。

　そして彼はあろうことか生地見本を指さし『この薄（うす）紫（むらさき）が似合うと思いました』と言った。

　聞き違いではなかった。確かにエリスに似合うと言ったのだ。

（う、うぁ～!!）

　エリスは当時のことを思い出し、頭を抱えそうになるのを必死にこらえる。

　その後、婦人とイルミナは『なるほど』『前よりも雰（ふん）囲（い）気（き）が柔（やわ）らかくなったわね』と声を弾（はず）ませたため、エリスは慌てて積極的に意見を出したが、その努力も虚（むな）しく、クラウィスの案が採用された。現在は仕上がり待ちである。

（くぅ、クラウィスさま監（かん）修（しゆう）のドレスを着て人前で微笑（ほほえ）むことなんてできないわよ！）

　憔（しよう）悴（すい）しきった顔でうなだれると、「エリスさま」とクラウィスに呼ばれた。

「一点確（かく）認（にん）をしたいのですが」

「な、何を」

「舞（ぶ）踏（とう）会に向けて住まいの警備を増やしませんか？　城下町はたくさんの人が出入りします。いつもと同じ警護はいかがなものかと」

　彼の言いたいことはわかる。エリスはイルミナとは違って専属の騎士を持たない。

　理由は簡単。闇属性は死と破（は）壊（かい）の印象が強すぎるため、暗殺者すら狙（ねら）わないと言われていた。今まではそれで事足りていたが、彼はさらにエリスを監（かん）視（し）したいということなのか。

　どうせ何を言っても覆（くつがえ）ることはない。エリスは「好きにすればいいわ」と告げる。すると彼の眉（み）間（けん）のしわが深くなった。

「俺はあなたに提案しました。エリスさまの今の答えは正しくはないかと」

「……どういう意味よ」

「警備はご自身にかかわることです。もっとしっかり考えたらどうですか？」

　イルミナに似た説教染（じ）みた言葉にエリスはうんざりした。どうやら今回も彼といがみ合う運命にあるということらしい。

　だがここで繰（く）り返せば二の舞（まい）になる。大人になって譲（じよう）歩（ほ）しよう、でもなんと言えばいいのか。自問自答に集中してしまい上手く言葉を紡（つむ）げずにいると、クラウィスが深いため息をついた。

「どうしてそこまで人を遠ざけるのか。あなたは本当に理解しがたい人だ」

　クラウィスの声が一段と低くなった。日差しを浴びた海のような瞳を細め、エリスと目線を合わせるようにかがむ。

「あなたの魔法がどんなに強力だろうと、隙（すき）をつけば……」

　彼は「失礼」と前置きしてからエリスの首元に向けて手を伸ばし、触（ふ）れるか触れないかのところでピタリと止めた。

「簡単に手にかけることができる」

　クラウィスはじっとエリスを見つめた。

（──っ）

　心臓をわしづかみされるような恐（きよう）怖（ふ）がせり上がり、エリスはヒュッと息を吞（の）む。

　しばらくして、身に覆（おお）いかぶさっていた影（かげ）が離（はな）れていく。

　早鐘を打つ鼓（こ）動（どう）に耳を傾けながらクラウィスをうかがうと、彼は先ほどの雰囲気とは一変して涼（すず）やかな表情で腕（うで）を組んだ。

「申し訳ありません。脅（おど）かしすぎましたか？」

「へ？」

　エリスは素（す）っ頓（とん）狂（きよう）な声を出して何度か瞬（まばた）きした。彼は今、謝ったのか。そのことに驚（おどろ）いて呆（ほう）けていると、彼は幼子に告げるような口調になる。

「でもこれに懲（こ）りたらきちんと自分の意見を細部まで言うように。わかりましたか？」

「はい……て、子ども扱（あつか）いしているでしょう!?」

　そう言ってからエリスは両手で口元を押さえた。思わず反論してしまい、クラウィスの気に障（さわ）ったらどうしようと怯（おび）えるが、彼は困ったように肩（かた）をすくめただけだった。

　それを見て、エリスは体の力が抜（ぬ）けてしまう。ややあって「……警備はしてほしい。でも人の目が増えるのは嫌」と声を漏（も）らした。

「なるほど、承知いたしました。騎（き）士（し）にはなるべく気配を消すよう指示します」

　あっさり意見が通り、思わず二度見してしまう。

（私の言葉を聞いてくれたの……？）

　今までそんな人はいなかった。国王が雇（やと）った教育係たちはみなエリスのご機（き）嫌（げん）伺（うかが）いばかりしていたからだ。エリスはうつむくことで前髪の影を利用し表情を隠（かく）す。

（どうしよう。胸までチクチクしてきた）

　平常心を取り戻（もど）そうと深呼吸をしていると、視界の端（はし）でクラウィスがテーブルの上に並べた課題の束を丸め始めた。

「……ねえ、何をしているの？」

「俺のせいでエリスさまの集中が途（と）切（ぎ）れてしまったので、ダンスに変（へん）更（こう）しましょう。昨日と同じくワルツで、今日はもう少し軽（かろ）やかにやりましょうか」

　彼にとっては場の空気を変えるための提案かもしれないが、エリスにとっては命を脅（おびや）かす事案だ。至近距離であの青い瞳（ひとみ）に見つめられるなんて、心臓が耐（た）えられない。

（何これ脅しのフルコース!?）

　心の中でそう叫（さけ）ばずにはいられなかった。