闇属性の嫌われ王女は、滅びの連鎖を断ち切りたい

「……あ、れ？」

　気づいたら、エリスの視界に見慣れた天（てん）井（じよう）が映っていた。

　ゆっくりと起き上がってあたりを見回す。まだ太陽が昇（のぼ）りきっていない仄（ほの）暗（ぐら）い部屋はまぎれもなくエリスの自室であり、クラウィスも国民も誰もいない。

　エリスは動（どう）悸（き）を感じながら、恐（おそ）る恐る首元に触れる。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、繋（つな）がっている。傷がある感（かん）触（しよく）もなかった。

（まさか誰かが『治（ち）癒（ゆ）』の魔（ま）法（ほう）で私を生かしてくれたの？）

　瀕（ひん）死（し）の状態から元通りに回復させることができるのはイルミナくらいだが、彼女は魔法が使える状態ではなかったはず。

　エリスは弾（はじ）かれたようにベッドから飛び降りる。

（イルミナに、イルミナに会いに行かないと……！）

　昏（こん）睡（すい）状態だろうがなんだろうが、意識を取り戻（もど）すまで積年の想（おも）いをぶちまけなければ気が済まない。

　夜着のまま靴（くつ）だけを履（は）いて自室を出る。衝（しよう）動（どう）にまかせてずんずんと廊（ろう）下（か）を進み、階段を上がって外に連なる回廊に出ると、横風が肌（はだ）を撫（な）でた。

「うっ、寒い」

　きゅっと目を閉じて身を縮こまらせる。秋口の涼（すず）しさとは違う、どこか体の芯（しん）の熱まで奪（うば）うような冷たさだった。

　エリスは両手で腕（うで）をさすりながら足を進めるが、ふと周囲に人がいないことに違（い）和（わ）感（かん）を覚える。早朝だからなのか。そう考えたとき、

「そこにいるのは誰（だれ）だ」

　背後から声をかけられ、心臓が跳（は）ねる。

　聞き覚えのある清（すが）々（すが）しい声に、エリスは息を吞んでから振り返る。そして長いまつ毛に彩（いろど）られた目をこれでもかと見開いた。

　男が立っていた。聡（そう）慧（けい）そうな顔立ちに、細身だが引き締（し）まった体（たい）躯（く）の男だ。真っすぐに伸（の）びた金（きん）髪（ぱつ）は耳にかかる長さなのに対し、襟（えり）足（あし）は短い。何より前（まえ）髪（がみ）から覗（のぞ）く日差しを浴びた海のような青い瞳から目が離（はな）せない。

（どうしてあなたがここに……！）

　エリスを呼び止めたのはクラウィス・バラシオンだった。

　彼は先ほどとは違って、黒いローブではなく洗練された藍（あい）色（いろ）の生（き）地（じ）に金（きん）縁（ぶち）の飾（かざ）りが施（ほどこ）された礼服を着ていた。

　エリスは咄（とつ）嗟（さ）に片手で首元を押さえる。傷口は残っていないのにチクチクとうずいた。ああ駄目だ。クラウィスが大（たい）剣（けん）を振り下ろしたことを、目が、耳が、肌が覚えている。

（いっちばん顔を合わせたくない人と出会うなんて！）

　自分の運の無さに内心で頭を抱（かか）える。イルミナの住まいがある南の区画に向かうためにはこの回廊を通らなければならない。必死に脳内で迂（う）回（かい）路をはじき出していると「エリスさまですか？」と声をかけられた。

　エリスの目から光が消える。

（……これって部屋から脱（だつ）走（そう）したことになるのかしら!?）

　そもそも処刑からどれくらいの時間が経（た）っているのかもわからない。

　エリスはちらりとクラウィスの様子をうかがう。

　見たところ彼は大剣を持っていないが、礼服のどこかに切れ味の鋭（するど）い短剣を隠（かく）し持っている可能性がある。もしかしたらエリスを油断させるための罠（わな）かもしれない。

（彼との距（きよ）離（り）は私の歩（ほ）幅（はば）で十歩分……よし！）

　エリスはぐっと足に力を込めると、意を決して口を開く。

「命に誓（ちか）ってやましいことはしないから！」

「は？」

　エリスは勢い任せに声を張ってクラウィスの意表を突（つ）くと、駆（か）け足で通り過ぎる。

（あ、うそうそうそ、もう追いかけてきた！）

　彼は敏（びん）捷（しよう）さに優（すぐ）れているのか、すぐに靴音を響（ひび）かせ「お待ちください！」と呼び止めた。エリスは聞こえないふりをする。

（このままだと捕（つか）まってしまうわ！　彼のしつこさは一級品だもの）

　エリスは裾（すそ）を持ち上げて足を動かす。振り返る時間はない。迫（せま）りくる恐怖に涙目になりながら、エリスは必死に空気を肺に送り、やがて重（じゆう）厚（こう）感がある扉（とびら）の前にたどり着くと立っている騎（き）士（し）に向けて叫（さけ）ぶ。

「今すぐ扉を開けなさい！」

　第二王女、いや、畏（い）怖（ふ）の象（しよう）徴（ちよう）である闇（やみ）属性の王女の声に騎士たちは戦（せん）々（せん）恐（きよう）々（きよう）とした様子で扉を開ける。

　扉の先は侵（しん）入（にゆう）者を阻（はば）むために廊下が枝分かれしていたが、エリスは迷わずにイルミナの自室に向かう。運が向いてきたのか、扉の前に第一王女の専属騎士の姿はない。ドアノブに手をかけてバンッと開け放つ。

　部屋の中心のソファに少女が座っていた。日光を浴びて輝（かがや）くプラチナブロンドの髪はカチューシャのように編み込まれ、紫色の瞳は庇（ひ）護（ご）欲（よく）をそそられるような儚（はかな）さがあった。

　イルミナはすでに着（き）替（が）えを済ませて何かの資料に目を通していたが、ややあってから驚（おどろ）いたように顔を上げる。

「エリス？」

　鈴（すず）を転がすような声を久々に聞いて、喉奥がつんと苦しくなる。

（クラウィスさまの嘘（うそ）つき。イルミナは生きているわ）

　イルミナの頬（ほお）はほんのりと赤く色づき、一見すると毒で弱っている様子は感じられない。エリスが息を整えながらイルミナに近づくと、彼女の表情がこわばった。

「どうしてここにいますの？」

「別に。その腑（ふ）抜（ぬ）けた顔を見に来ただけよ」

「あなたが？　わたくしに会いに来たというの？」

　その困（こん）惑（わく）は当然のことだろう。エリスは十歳のときに引きこもりがちになってから十六歳で処刑されるまで、イルミナのもとを訪（おとず）れたことはなかった。

（……ああ本当に腑抜けた顔）

　エリスはイルミナの顔に影（かげ）を落とすように目の前に立つ。自分がどんな表情をしているのかわからない。

　同じ年の同じ日に生まれたというのに、幼い頃（ころ）から姉（し）妹（まい）仲は悪かった。だが、いざ彼女がいなくなると知ると胸が苦しくなった。

（まさか私があなたに喪（そう）失（しつ）感（かん）を抱（いだ）くなんて）

　思わずため息のような荒（あら）い息をひとつ吐（は）いた。

「エ、エリス……？」

「？　何よ」

「苦しいわ」

　歯切れの悪いイルミナの声を聞いて、エリスは「え？」と我（われ）に返る。

　気づいたら、エリスは彼女の肩（かた）口（ぐち）に顔をうずめていた。まるで抱（だ）きついているような恰（かつ）好（こう）に、唖（あ）然（ぜん）としながら顔を上げると、合わせ鏡のようなイルミナと顔を突き合わせる。

　エリスはまだ状（じよう）況（きよう）を吞（の）み込めなくて自分と同じ紫（むらさき）色（いろ）の目をじっと見つめると、彼女の頬が照れたようにじわじわと赤くなっていく。

（私ったら何をして……しかもイルミナのそんな表情なんて初めて見たわよ！）

　そのことに動（どう）揺（よう）して、エリスの頬まで熱を帯び始めた。

「ご、ごめんなさい！」

　エリスが勢いよくイルミナから離れ、そのまま二歩、三歩と後退すると何かにぶつかった。壁（かべ）にしては弾（だん）力（りよく）があり、家具にしては背が高い。目を見開きながらゆっくりと振（ふ）り返ると、クラウィスが立っていた。

（ひぃっ!!）

　彼は鋭い視線でエリスを見下ろしていた。そして逃（のが）さないといわんばかりに距離をつめてくる。ぎゅっと目を閉じた次の瞬（しゆん）間（かん）。エリスの肩に何かの重みが加わり、同時に爽（さわ）やかないい香（かお）りがふんわりと鼻（び）腔（こう）をくすぐった。

（……!?）

　恐（おそ）る恐る目を開けると、肩には藍色の礼服の上着がかけられていた。男物なのかエリスがまとうとガウンのようになってしまう。

　ぎょっとしてクラウィスを見つめると、彼は灰色のシャツとベストという恰好で腕を組んでいた。無（む）慈（じ）悲（ひ）に命を奪おうとしたのに、この変わりようは尋（じん）常（じよう）ではない。

「……何を企（たくら）んでいるの」

　エリスがいぶかしげな声で問うと、クラウィスは眉（まゆ）をピクリと動かし、やがて呆（あき）れたように顔をしかめる。

「企むも何も、一国の王女にそんな恰好で出歩かれるわけにはいきませんので」

「恰好？」

　エリスは自分の装（よそお）いを確（かく）認（にん）するためにうつむくと「あっ」と素（す）っ頓（とん）狂（きよう）な声をあげた。

　夜着のままだった。慌（あわ）ててクラウィスがかけてくれた上着をしっかり着込む。どうしよう。いろんな意味で動（どう）悸（き）が収まらない。

　クラウィスは追い打ちをかけるようにエリスの右手を掴（つか）み、顔を覗（のぞ）き込んでくる。

「もう逃（に）がさない。あなたこそ何を企んでいる」

　低い声に耳打ちされ、即（そく）座（ざ）に「ち、近いから……ちょっと」と支（し）離（り）滅（めつ）裂（れつ）な言い訳をして距離を取ろうとするがびくともしない。

　エリスが顔を真っ青にしてうろたえていると、イルミナが「クラウィス、手を放しなさい」と告げた。

　彼は一（いつ）拍（ぱく）置いたあと解放する。エリスは震（ふる）える右手を隠すように左手で覆（おお）った。横目でクラウィスの動きを確認すると、彼は警（けい）戒（かい）心（しん）をあらわにしたまま出入り口の近くに控（ひか）える。これで退路はふさがれてしまった。

（……しまった！　専属騎士もこの部屋にいたのね）

　そのときエリスはクラウィスの近くに第一王女の専属騎士であるアルフリートが立っていることに気づいた。

　癖（くせ）のある茶（ちや）髪（ぱつ）はミルクティーのように柔（やわ）らかな色合いだが、襟（えり）足（あし）を刈（か）り上げているため一（ひと）筋（すじ）縄（なわ）ではいかない印象を抱かせる。それに深い緋（ひ）色（いろ）の瞳（ひとみ）は獲（え）物（もの）を見定めるような鋭さをはらんでいた。

　まさかずっと見張られていたのか。もしもエリスが一瞬でも殺気を見せれば、彼は壁を蹴（け）って間合いをつめて首に剣を突きつけてくるだろう。

（でも絶体絶命なのにこの違（い）和（わ）感（かん）は何？）

　どうも処（しよ）刑（けい）直後の様子としては彼らの反応がおかしい気がする。