辺境都市の育成者

「しまえないのが、私の悪いところ、ね」

　今、私の目の前には廃教会がある。

　確かに古びてはいるが、思ったよりもボロボロじゃない。

　でも、見たところ屋根も壊（こわ）れているし、敷（しき）地（ち）自体は大きいみたいだけどこんな所に人が住んでいるわけ？

　錆（さ）びついて壊れている表門のアーチを潜（くぐ）り、敷地内に入る。

　まだ真昼。……お化けの気配はなし。

『エルミア先（せん）輩（ぱい）が廃教会の中に入って行くところまでは確認が取れています』

　ジゼルの言葉を思い出しつつ、教会の扉（とびら）をそっと押す──開いてる。

　覗（のぞ）いてみると中は意外な程（ほど）、広かった。

　割れたステンドグラスから十分な光が入ってきて明るい。

　少なくとも見える範（はん）囲（い）には人（ひと）影（かげ）はなし。気配や魔（ま）力（りよく）も感じない。

　木製のベンチが幾（いく）つか置かれている。

　一番前のそれには毛布？　……はっ！

「まさか、あの似（え）非（せ）メイド。さぼってここで昼（ひる）寝（ね）を？」

「普（ふ）段（だん）は奥で昼寝してるよ。それはこの前、エルミアを見張っていた冒険者君の持ち物じゃないかな？」

「ああ、なるほど。ここで見張りを──……」

　ん？　私は今、誰（だれ）と話しているの？

　ゆっくりと後ろを振り返る。

　すると、穏（おだ）やかに笑う、小さな眼鏡（めがね）をかけた細身の青年が立っていた。

「やぁ、こんにちは」

「…………」

　青年は軽く左手を上げてきた。

　見たところ二十代前半。大陸では極（きわ）めて珍（めずら）しい純（じゆん）粋（すい）な黒髪。背はやや高めで、黒の魔（ま）法（ほう）衣（い）と中には白いシャツを着ていて、手には食材が入った大きな紙（かみ）袋（ぶくろ）を抱（かか）えている。戦（せん）闘（とう）する意思はなさそうだ。

　それにしても何時（いつ）の間に……。

　警戒する私に対して、朗（ほが）らかに問いかけてくる。

「買い物で外へ出てみたら、こんな可愛らしいお客人と遭（そう）遇（ぐう）するとは。さて、僕に何か御（ご）用（よう）かな？」

　いきなりの遭遇に動（どう）揺（よう）する。とりあえず、素（す）直（なお）に回答。

「ギルドからのお遣（つか）いで……」

「お遣い？」

「え、ええ。宛名は違（ちが）うけど……これ、貴方（あなた）宛（あて）なの？」

　布袋から小箱と封（ふう）筒（とう）を取り出し、見せる。

　青年は私に近づき、困った表情を浮（う）かべた。

「こういう品を持ってくるのは、あの子の仕事にしているんだけど……。まさかこの仕事さえも人に任せるなんてね。今度、お灸（きゆう）をすえないといけないかな？」

「？　オキュウ？？？」

「ああ、こっちの話。助かったよ、ありがとう」

　青年がにこやかに答える。

　……なんか変な奴（やつ）だ。調子が狂（くる）う。とっとと帰った方がいいわね。

　封筒と小箱を見せる。

「はい、これ。後で揉（も）めるのは嫌（いや）だし、紙にサインをくれない？」

「ちょっと待ってね」

　男は外（がい）套（とう）のポケットや懐（ふところ）をまさぐり……困った顔。申し訳なさそうな声で告げてきた。

「ごめん、手元にペンがないんだ。中でするよ。お茶も飲んでいくといい」

「い、いや私は……」

「いいから、いいから。ここで会ったのも何かの縁（えん）。偶（たま）には君みたいな可愛らしい中（ちゆう）堅（けん）冒（ぼう）険（けん）者さんと話すのも面（おも）白（しろ）そうだ」

　青年はそう言って表の扉を押すと、廃教会の中にさっさと入って行ってしまった。

　なんなのよ、あいつ。……正直、入りたくない。

　けど、サインを貰（もら）っていないし、少し興味が湧（わ）いているのも事実。

　先に奥の部屋へ入っていった青年を目で追う。意を決して、私も扉の中へ。

「こっちだよ、早くおいで」

　奥から声。どうやら、居住空間は別らしい。

　だけど……そんなに奥行きあったかしら？　疑問を感じつつも追いつき、尋（たず）ねる。

「ねぇ、どうしてこんな所に住んでいるの？」

「単に巡（めぐ）りあわせかな。あと、案外部屋が広くてね、物置に便利なんだよ」

「物置？」

「見てもらった方が早いかな。さ、どうぞ」

　そう言って、やけに重厚な黒い扉を開けた。

　扉には精（せい）緻（ち）極まる紋（もん）章（しよう）が彫（ほ）り込まれている。これって魔（ま）法（ほう）陣（じん）？

　でも、魔力は、何も感じないし、見たこともない。

「？　どうかしたかい？」

「……何でもないわ」

　強がりつつ扉を潜り抜（ぬ）けると、そこには──

「!?」

　私は立ち竦（すく）み、青年が楽しそうに笑う。

「ふふふ。その反応、初（うい）々（うい）しくて嬉（うれ）しいね」

「な、何なの、よ、こ、これ……」

　そこは、まるで博物館のような場所だった。

　言葉が出てこず、周囲を見渡す。

　天（てん）井（じよう）はアーチ状になっていて、凄（すご）く高く、所々に色（いろ）鮮（あざ）やかなステンドグラス。

　そして、天井に届くほど高い巨（きよ）大（だい）な木製の棚（たな）、棚、棚。それが数十列も続いている。

　手前の棚に収められているのは、無数の剣（けん）、槍（やり）、斧（おの）等の武具。私が持っている剣とは格が違う。全部、魔（ま）剣（けん）、魔（ま）槍（そう）、魔（ま）斧（ふ）の類（たぐい）なんじゃないの、これ……。

　身体（からだ）が自然と細い通路に引き寄せられていき、

「慣れないで入り込むと迷子になるよ？　気になるなら今度、案内しよう。今日はこっちだけを通っておくれ」

　という青年の言葉を受けて、止まった。

　振（ふ）り返ると通路なのだろう、一列だけかなり広めに幅（はば）が取られている。

　おっかなびっくり青年の後をついていくと、その通路だけでも次々ととんでもない物が目に飛び込んできて、心臓がその都度、動揺してしまう。

　明らかに上級と分かる魔（ま）石（せき）や宝石の原石が無造作に置かれている。こんなの実家にいた時でさえ見た記（き）憶（おく）がない。

　その横の棚には強い魔力を帯びている無数の本がずらり。あの青い表紙の本。もしかして禁書じゃ？

　そうこうしていると、生物由来の素材がまとめられている棚の列が目に入って来た。

　牙（きば）、爪（つめ）、毛皮、骨──どれもこれも、私が何時も狩（か）っているような魔（ま）獣（じゆう）じゃない。素材なのに凄い魔力を──……え？　一（ひと）抱（かか）え程の大きさの深（しん）紅（く）の鱗（うろこ）の前で立ち止まる。

　……まさか、そ、そんな……恐（おそ）る恐る近づく。

　先を進む青年へ問いかける。

「ね、ねぇ……これ、龍（りゆう）の鱗……じゃないわよね？」

「ん？　ああ、それかぁ。炎（えん）龍（りゆう）らしいよ。『仕留めそこなった！』って手紙が来てたね」

「…………」

　何を言ってるのか理解出来ず茫（ぼう）然（ぜん）とする。

　龍、龍と言ったのか、この男は。

　冒険者を志したならば、誰もが倒（たお）してみたいと夢想する、あの龍と。

　青年の顔をまじまじと凝（ぎよう）視（し）する。先程と変わらず、そこに驚（おどろ）きはない。

　彼は少しだけ困った表情を浮かべると、歩を進めながら、言い訳じみた口調で語り出す。

「昔、後押しをした子達が未（いま）だに色々と送ってくるんだ。手紙だけで良い、と言っても、みんな聞き入れてくれなくてね……。また、棚を増やさないと」

　その瞬（しゆん）間（かん）、私はジゼルの話を思い出した。

『その男は【育成者】を自称している』

『その男に育成を頼んだ冒険者は今や皆、大陸級である』