星降る夜になったら【大増量試し読み】

第二章　気が付けばいつも一人になっているような後輩２

　渡良瀬のクラスを口頭で教えてもらい、職員室に逃げる腰抜けの登坂とは別々の方向へ別れ、二年の教室が組ごとに並ぶ廊下から該当のクラスを覗き込む。

　……見渡してみるが、姿はない。

　仲睦（むつ）まじいお喋（しやべ）りが煩（うるさ）く漏れる人数の生徒たちがいるものの、中心で騒いでいる連中の輪に溶け込むわけがないし、自分の席で突っ伏しているやつも性別や雰囲気が違う。

「渡良瀬っていう女生徒を探してるんだけど、どこにいるか知らない？」

　ドアの側（そば）にいた名も知らぬ後輩と目が合ったついでに、声をかけてみる。下級生は「そんな人、いましたっけ……？」と首を傾（かし）げながら、きょとんとした間抜け顔を浮かべた。

「お前は知ってる？」

「さあ……？」

　名も知らぬ後輩は近くにいた友人に聞いていたが、そいつも首を傾げていた。

「ほら、たまーに来る人じゃない？　ほとんど喋らない女子いるじゃん」

「ああ～、あの人かもね。確かそんな名前だった気がする」

　二人が視線を向けた窓際。空（むな）しい無人の机には見覚えのあるリュックが掛けられている。

「『たまに来る』ってことは、毎日は教室に来てないのか？」

　何気なく発した言葉が気になり、後輩たちの会話に口を挟む。

「学校へ来たとしても、いつの間にか早退している日も珍しくないですね～」

「それに、俺たちとは全然喋らないもんな。ヘッドホンで音楽を聴いてるし、こっちも話しかけづらいというか、常に不機嫌っぽい冷え切った顔だもん」

　こいつらが話す渡良瀬のイメージは、俺が抱いた第一印象と似ている。あいつが纏（まと）う仄（ほの）暗（ぐら）い聖域は可視化できそうなほど先鋭で、付き合いの浅い他人をまるで寄せ付けない。

　人見知りしない俺ですら、最初は自分から話しかけられなかった。

「自分以外はどうでもよくて、他人と話すのが嫌いなんじゃね？　知らんけど」

　仲間内で何気なく言い放ったこいつらの軽口が、妙な苛（いら）立（だ）ちを誘う。

「……知らないなら勝手なこと言うなよ」

　不快感が胸に滞り、大人げなく怒気を忍ばせた息を台詞（せりふ）に混ぜて吐くと、虚を突かれた後輩たちは押し黙る。苛立ちを募らせた先輩は「時間を取らせて悪かった。ありがとな」と建前だけの感謝を捨て置き、足早にその場を離れた。

　俺だって渡（わた）良（ら）瀬（せ）をよく知らない。出会って一週間なのだから当然だし、後輩たちと大差ない関係なのかもしれないけど……渡良瀬は一度スイッチが入ると饒（じよう）舌（ぜつ）に喋（しやべ）る子だ。他人と話すのが嫌いとは到底思えない顔を、はきはきと語り続ける得意げな声を身を以（もつ）て知ったからこそ、印象だけの軽口が癇（かん）に障ったのだろう。好きなものに対して意欲がありすぎる姿勢からは、俺なんかとは正反対の熱い生命力をひしひしと感じた。

　渡良瀬を印象論で批判してほしくない。

　無意識に、そして明確に、素の怒りが沸騰したのだ。

　しかし、言い返せるほどの接点が自分にあるわけもなく、抽象的に苛立ちをぶつけて立ち去るという子供染みた行為に逃げてしまった。

　渡良瀬からしてみれば、俺とあいつらは同類の他人でしかない。美術室に行って渡良瀬の創作時間を奪っているぶん、俺のほうが悪質な邪魔者だとも思う。

「もっと知っていきたいな……あいつのことを」

　この気持ちをどう名付けていいのか分からないけど、自らの意思で渡良瀬のもとへ行きたい。補習の前日にはなかった未知の心情を、少しずつ自覚し始めていた。

　教室にいなければ、あの場所にいるような気がする。

　曖昧で不鮮明な直感に導かれ、美術室への経路を突き進んでいくと──やや小柄な女生徒が美術室の前を徘徊する光景と遭遇した。

　広めの廊下を隅々までワイドに使い、不審者と思わしき慎重な足取りで右往左往しながら、入口ドアの小窓越しに美術室を覗（のぞ）き込（こ）んだり、やや離れてみたり。本人は気配を消しているつもりなのだろうが、逆に悪目立ちして怪しいのが笑えてしまう。

　大きなヘッドホンを耳に装着したシルエットは、視力Ａだと見間違いようがない。

「渡良瀬」

　背後から声をかけてみたものの、徘（はい）徊（かい）する不審者……いや、渡良瀬は振り返らず。

　全く反応がないのは無視されたから、と一瞬は思ったが、ヘッドホンから微（かす）かに音漏れが聴こえるので、俺の声量が音楽に掻（か）き消（け）されていたと容易に推測できる。

　イタズラ心が芽生え、渡良瀬の肩を指先で二回ほどノック。顔だけ振り向いた渡良瀬の頬（ほお）が俺の人差し指に触れ、ぷにっと食い込み、渡良瀬の唇はタコのように尖（とが）った。

「こんにちは」

　視線は合わせてくれないけど、とりあえず昼の挨拶をしてみる。包み込んだ沈黙とは裏腹……渡（わた）良（ら）瀬（せ）がジトっとした瞳でヘッドホンをずらし、眉間にシワを寄せていく。

「……花（はな）菱（びし）センパイがこんなにしょーもない、実に幼稚なイタズラをするウザい人だとは思ってました」

　思いませんでした、と言われる流れかと期待したが、普通に幼稚なウザい人だと思われていたらしい。日頃の行いとはいえ悲しいね。

「馴（な）れ馴（な）れしくてすみませんでした……」

「……猛省してください。大反省してください」

　謝罪はしたものの、物理的に口を尖（とが）らせた渡良瀬が、ぶつぶつと苦言を呈し始めた……。

　締め上げる粘着質な威圧に怯（ひる）み、一つ年上の先輩だけど情けなく慄（おのの）いてしまう。

　頬（ほお）に浅く触れた指を離すと、渡良瀬の顔は普段通りの引き締まった聡（そう）明（めい）さを取り戻す。

「……センパイは昼休みに校内を散策ですか？　案外、三年生はヒマなんですね」

「渡良瀬にお届け物があったから探してたんだよ。まだ昼飯を食べてないんだろ？」

　ベタチョコが入ったビニール袋を差し出すと、渡良瀬は遠慮がちに受け取った。

「……冷えてますか？」

「お前を探している間に常温になってしまったかも」

「……冷えたベタチョコの喉越しが最高なのに」

　冷えたビールを所望する系のおっさん女子高生かな？

「世話焼き係、俺は研修期間なんだ。経験不足だから許してくれ」

「……配達を他人任せにしたおじさんを叱っておきます」

　渡良瀬からのブーイングが心に染みる。

　というか、世話焼き係って物（もの）凄（すご）く情けない職種なのでは？

「……わざわざ、ありがとうございます」

　でも、渡良瀬の素直なお礼をもらうだけで良い気分というか……どこか高揚してしまう単純な自分もいる。先ほどまでの不快感で立ち込めた暗雲が消え去り、快晴の如（ごと）く晴れやかな心象になるくらいには。

「渡良瀬こそ、昼休みなのに廊下を彷徨（さまよ）ってたよな。美術室に入らないのか？」

「……わたしを背後から不審者のように観察しているとか、ちょっと引きます」

「不審者の動きを会得していたお前に言われるとは」

「……わたしは深夜ラジオをタイムフリーで聴きながら散歩していただけです」

　ウソつけ。あんなに方向転換を繰り返すトリッキーな散歩があってたまるか。

「……散歩はウソですけど、ＡＮＮ（オールナイトニツポン）リスナーなのは本当ですよ。わたしが特に好きなのははんにゃ金（かな）田（だ）の引退を阻止しようＳＰ（スペシヤル）とか高輪（たかなわ）台（だい）の相（あい）田（だ）宅でチョコケーキを食べたり小（こ）宮（みや）がバスケのゲームを勝手に購入したエモエモ回です。しゅーじまんチャンネルも見てますが～」