今はまだ「幼馴染の妹」ですけど。

「しっかしお熱いねえ、おふたりさん。今日も見せつけてくれちゃって」

　昇降口で上靴に履き替え、教室に入ったところで、近寄ってきた遠（とお）野（の）が言った。

「今朝もまたふたりで登校とは畏れ入る。ところで昨日は休日だったな？」

「ああ。日曜日だからな。僕の家には両親がいたよ。ゆっくり疲れを癒（いや）してほしいね」

　これが事実上の朝の挨拶だというのだから、我ながら斬新なことだと思う。

　机に鞄（かばん）を置き、席に座る。いつも通り窓枠に腰を下ろした遠（とお）野（の）は、今日も笑っていた。

「そろそろ付き合ってるって認めちゃったほうが、いっそ楽なんじゃねえの？」

「答えは変わらず『そんな事実はない』だが……そう見えるか？」

　僕の問いに、遠野はごくあっさり頷（うなず）く。

「誰が見てもそうだろ。これは俺が特別、勘繰ってるってわけじゃねえよ。一般論だ」

「そうか。……そりゃそうだよな。他（ひ）人（と）ごとなら僕だってそう思う」

　いっしょに帰るより、いっしょに来るほうが、なんとなく親密度が高そうだ。

「お前にしちゃ珍しいな。基本、他人とは距離取りたがるタイプだろ。面倒臭いし」

　遠野は明らかにつけ加えなくていいひと言をつけ加えていたが、反論はできなかった。

　この学校の中で、僕はあまり好意的でない目立ち方をするほうである。僕といっしょにいるだけで、巻き込まれてしまっては申し訳ない。

　しかしその一方で灯（とう）火（か）のように、わかっていてなお接触してくる奴（やつ）にまでは、どうこう言わなくていい──言うべきではないとも思っていた。そこはもう灯火の自由意志だ。

「あいつ、クラスでちゃんと上（う）手（ま）くやってんのかね……」

　小さく呟（つぶや）いた僕に向け、遠野はからからと笑う。

「それは今さら、お前が気にするようなことじゃないだろな」

「……遠野のくせに正論を言うな」

「お前のほうこそ、俺に揚げ足を取られる程度のことを言うなよ。なあ冬（ふゆ）月（つき）先生」

　遠野はこれで、誰かに皮肉を言うことを生き甲（が）斐（い）にしているような性格の悪さがある。

　それは大半が精神的、というか性格的な弱点を突くような言葉だが、ときどきこうして誰にでも通じるような正論を吐く。正直、それがいちばん応える気がした。

「ま、いいことなんじゃねえのって思うけどな、俺は。一度きりの青春ってヤツだ」

「何言ってんだ、お前……」

　何よりひとつの皮肉に固執しないところが厄介な男だった。

　反撃の余地を遠野は残さない。繰り返すが、なぜ僕はこいつと友達なのだろう……。

　と、そこで。

「しかし、小学校の頃から仲いいとは思ってたけどよ。アレか？　初恋を成就させたってヤツなのかね、これは。双（ふた）原（はら）ちゃんもがんばったもんだよ。感動するね」

　遠野は言った。

　僕は答える。

「だからそんなんじゃねえっつの……ていうか、別にそんな仲よくもなかっただろ」

「は？　いやいや、あれだけいっしょにいてそれはねえだろ」

　遠（とお）野（の）は驚いたような顔をした。

　なんだ？　何か奇妙な違和感がある。

「僕、そんなにあいつと仲よかったように見えたか？」

「どういう質問だ、そりゃ？　傍（はた）から見てて、悪かったようには思わんだろ、普通によ。嫌いな人間と、わざわざいっしょに過ごす奴（やつ）いるか？　しかも小学生で」

「いや、……そりゃそうだが」

「まあ懐かしい話ではあるけどよ。そう恥ずかしがることもねえだろ、別に」

　遠野は言う。やはり何かがおかしい。

　目を細める僕。そして遠野は、決定的なことを口にした。

「覚えてるぜ。クラスもいっしょで、よく悪ふざけしてたからな、お前ら」

「──、あ？」

　僕と灯（とう）火（か）が、同じクラス？

　それは、あり得ない。だってそもそも学年が違う。

　けれど遠野は、まるでそれが当然の認識であるかのように言葉を続ける。

「たまに巻き込まれたもんだよ。まあ双原ちゃんも昔から明るい子だったし──」

　さすがに、僕もそこで割って入った。

「待て待て待て。遠野、なんか勘違いしてるだろ」

「勘違い……？　ってのは、なんの話だ？」

「小学校の頃の話だ。そもそも僕らは、当時はほとんど会ってなかったぞ」

「……それ、そんなに否定するような話か？　態度はともかく、事実は事実として認めるってのが冬（ふゆ）月（つき）先生だろうに。俺から見たら親友同士くらいには映ったね」

　だとするなら、それは灯火の話ではない。

　だから勘違いしていると言ったのだ。

「それは姉のほうだろ。双（ふた）原（はら）流（りゆう）希（き）のほうだ。学年違うんだからわかるだろ……」

「……あ？」

「この学校にいるのは双原灯火だ。流希の妹のほう」

　遠野も、また妙な勘違いをしたものである。

　そう思って訂正した僕に、けれど遠野は怪（け）訝（げん）そうに眉を顰（ひそ）めて。

「……。いや、お前のほうこそ何言ってんだよ。姉と妹の違いくらい、わかってる」

「──……はあ？」

　会話がまるで噛（か）み合っていない。

　ここまで説明しても、遠野は僕のほうがおかしいと思っている。

「お前が付き合ってんのが姉のほうだろ」

　そして言った。

　──このところ冬（ふゆ）月（つき）伊（い）織（おり）と共に行動していたのは、双（ふた）原（はら）流（りゆう）希（き）のほうである、と。

「い、いや……だから違うっつの。お前こそ何言ってんだよ」

「……なんだろうな。俺には、お前が冗談を言ってるようには見えないんだよな」

　もちろん冗談は言っていないのだから、当然だ。

　だがそんなふうに思うくらい、遠（とお）野（の）にとって、僕の言葉は冗談じみているらしい。

「……第一、学年がそもそも違うだろ」

「そうだな……だから俺も、そう言ってるんだが」

「…………」

　困惑だけが僕にあった。困惑が、僕だけにあった──だろうか。

　意味がわからない。僕のほうこそ、遠野が冗談を言っているようには見えないのだから。

　そして僕は、遠野がわかりづらい冗談を言い張り続ける奴（やつ）ではないと知っている。

「……お前、それ本気で言ってんのか？」

　僕の問いに遠野は頷（うなず）く。

「そりゃそうだろ。双原流希……俺だって覚えてる。中学こそ違ったが、高校ではずっといっしょだっただろうが。どうやったらそれを勘違いできるんだ」

「────────」

　遠野は、あくまで《彼女》が双原灯（とう）火（か）ではなく、双原流希であると主張している。

　妹ではなく、姉のほうだと確信している。

　それだけではない。その上で、僕たちがこの一年間、双原流希の同級生として過ごしてきたと遠野は言っていた。僕の認識とは完全に異なっている。

「……嘘（うそ）、だろ？」

「お前に嘘を言っているつもりは、俺にはねえな」

　淡々とした口調と、普段の半笑いが消えた表情でわかる。

　遠野は本気で言っている。おかしいのは僕で、遠野のほうが正常なのだと。

「でも……一年の間、流希がこの学校にいたなんて、僕は知らない……」

「……冬月」僕の名を呼ぶ遠野の表情は、どこか沈鬱ですらあった。「いいか？　お前が言っていることは絶対にあり得ない。もしかしたらお前は知らなかったのかもしれないが、俺はそれを知ってる。中学のときに聞いたからだ。──だから、断言できる」

　ほとんど諭すような口調だった。

　いや、憐（あわ）れんでいると言い換えてもいい。

　僕のほうが、狂っているから──もはや僕自身ですら、そうかもしれないと思い始めている。それほどまでに、僕はおかしなことを言っているのだろうか。わからない。

　だから、それを知っているという遠野に訊（たず）ねる。

「あり得ない、ってのは……なんでだ？」

　遠（とお）野（の）は小さく、けれど端的に答えた。

「──双（ふた）原（はら）灯（とう）火（か）は中学生のとき、交通事故で死んだからだ」

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試し読みは以上です。

続きは2020年1月24日（金）発売

『今はまだ「幼馴染の妹」ですけど。 せんぱい、ひとつお願いがあります』

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