今はまだ「幼馴染の妹」ですけど。

　なにせ《流（ながれ）宮（みや）の氷点下男》と言ったら、評判最悪のクズ野郎である。

　曰（いわ）く、冷（れい）酷（こく）で冷血、人の心がない、感情というものが壊（え）死（し）している──エトセトラ。

　噂（うわさ）では、彼は感情が氷点下なのだという。

　凍りついていて。動かない。心が完全に停止しており、人の気持ちがわからない。

　だからいつも他人に心ない言葉ばかり告げ、どんな恩を受けても返さず、親しい友人の名前さえ覚えていない、というより他人を友人だと思ったことがない。

　まあ要は、ものすっごく酷（ひど）い奴（やつ）であるらしく。

　そして名前を──どうやら冬（ふゆ）月（つき）伊（い）織（おり）というらしかった。

「一説には人間じゃないとまで言われてるらしい。流（ながれ）宮（みや）高校七不思議のひとつだな」

　呵（か）々（か）と笑うように告げられた言葉に、どう反応していいのかわからなかった。

　だから結局、いつもの通りに、僕は皮肉を応酬する。

「よかったじゃないか、遠（とお）野（の）。その七不思議と今、目の前で会話ができてるぞ」

「ふむ。それについてだが、冬月。俺はひとついいことを学んだよ」

「聞くだけ聞こう」

「いや何、不思議とされてるものなんて、実際に目にするもんじゃないなっつー教訓だ」

「遠野にしては含蓄を感じる言い回しだな。で、その心は？」

「そりゃ決まってる。実は大したことがないって、つまんねえ現実に直面するからだ」

「…………」

「おっと、さすがは《氷点下の男》。ゾクッとくる目だ」

　ご大層な二つ名を頂き何よりでございます──とか言うべきだろうか。まあいいや。

　六月二十四日、月曜日。放課後の教室に僕はいた。

　異性とふたりきりならロマンもあれど、クラスメイトの男に「またお前の悪評を聞いたぞ」なんて報告されている状況は、いささか以上に健全じゃない。

　というか、いわゆる陰口に相当するものを、噂されている当人に嬉（き）々（き）として持ってくる遠野駆（かける）という男が、そもそも不健全の塊みたいな奴だった。

　僕が気にしていないから、というのもあるけれど。だからって嬉々とすることはない。

　高校生活も二年目に突入して二か月ちょっと。

　一年目から全力で最悪の評判だった僕と、それでも会話くらいはしてくれる稀（き）少（しよう）な友人であることを思うなら、あるいは感謝のひとつくらいするべきなのかもしれないが。

　なにせ氷点下男なんて二つ名を頂戴してしまう僕だ。漫画の登場人物みたいで悪くない気分だよ、と諧（かい）謔（ぎやく）を飛ばすことはあれ、今さらありがとうもなかった。

「で、遠野。今日はまたなんで残ってるんだ？」

　一階の教室にいる僕に対し、遠野がいるのは窓の外側──裏庭だ。

　染めた茶髪の高身長というチャラい容貌。遊び歩きたいがゆえの帰宅部。そんな遠野という男が、放課後になってまで学校に残っているのは稀（け）有（う）な事態だ。

「というか、なんで裏庭だ？　隠れて煙草（たばこ）を吸うってタイプでもないだろ、お前は」

「それも悪くないが」絶対に思っていないことを言うときこそ、遠（とお）野（の）駆（かける）は笑う。「今日はちょいと野（や）暮（ぼ）用（よう）があってな。それが終わったら、教室にお前が見えたんで声かけたのさ」

「表現は正確にしとけ。僕がいたからじゃなくて、僕しかいなかったから、だろ？」

　遠野はそういう男だった。

　僕は評判が悪い。男子はともかく、特に女子からは蛇（だ）蝎（かつ）の如（ごと）く嫌われている。

　そんな僕と仲がいいなんて、間違っても言われたくないだろう。遠野は僕を無駄に厭（いと）うことこそないが、だからって無駄に庇（かば）ったりもしない。いつも適切な距離を保っている。

　友（とも）達（だち）甲（が）斐（い）のない男はからからと笑って。

「なんだよ、寂しいのか？」

「……いい挑発だな。かなりイラっときた」

　そう答える僕に、遠野は愉快そうに肩を竦（すく）めた。

　結局、この程度がお互いに適切な距離感なのだと思う。下手に踏み込まず、普段は僕を無視してくれる。僕にとっても遠野にとっても、それでちょうどいい。

「いや。実はさっきまで、ちょいと後輩の女の子と密会してたもんでな」

「それで裏庭にいるわけか。確かに、この教室の窓側は普段、通らないからな……」

「かなりかわいかったぜ、マナツちゃん。一年の中じゃトップ級だろうな」

「訊（き）いてないんだよなあ別に……」

　遠野の顔と態度に騙（だま）された憐（あわ）れな下級生が、特攻でもしてしまったって感じか。

　かわいそうな話だ。マナツちゃんとやらを思うと、僕も同情してしまう。

「あんまり幼気（いたいけ）な一年生を騙してやんなよ。これで何人目だ？」

「人聞きの悪いこと言いやがる。まだたった三人だよ。一年だけならな」

「だとしたら悪いのは人聞きじゃなくてお前自身だっつの。あんま派手なことすんなよ」

「へえ、どうして。氷点下男さんも後輩のことは心配だってか？」

「いや巻き込まれたら面倒臭いし」

「なるほど。そりゃ最高だぜ、マイフレンド」

　実際は、そんなことにはならないだろうが。遠野が普段、どこで誰と何をしているのかなんて僕は知らない。興味もない。遠野だって、それを僕に言う気はないだろう。

　……いったい僕はなぜこいつと友人なのだろうか。ときどき本気でわからなくなる。

「おっ」

　そのときだ。遠野が何かに気づいたような声を上げた。

　直後、がらりという音が響く。ひと気のない教室に誰かが来たようだ。

　窓から扉のほうを振り返った僕の視界に、ひとりの女子生徒の姿が映った。……ああ。

「──なんで冬（ふゆ）月（つき）がいるわけ？」

　僕の姿を認めるなり、彼女は実に憎々しげな声音でそう言った。

　一瞬だけ、僕は窓側に視線を戻す。

「……この野郎」

　小さく、そんな声が零（こぼ）れたのも仕方ない。

　遠（とお）野（の）はしゃがみ込み、窓の陰に姿を隠していた。もうそのままどっか行けよ。

　僕は諦めて視線を扉側に戻す。それから言葉を探して。

「あー……よう、与（よ）那（な）城（しろ）。部活は終わりか？」

　返答は、だいたい予想通り。

「は？　なんであんたにそんなこと訊（き）かれなくちゃいけないわけ？」

　敵意を隠そうともしない棘（とげ）のある言葉。

　本人には言えないが、正直ここまで露骨だと逆に安心する。

「邪魔なようなら出ていくけど」

　一応、言った。彼女──与那城玲（れい）夏（か）は、僕の声を聞くのも不快だと顔を歪（ゆが）め。

「っ──先にいたの、あんたのほうでしょ。何それ」

　心の底から嫌そうな表情。

　僕のことが本気で嫌いなくせに、やけに公平だから不器用な奴（やつ）だ。いっそキモい出てけ消えろむしろ死ね──くらい言ってくれても構わないのに。

「待ち合わせしてるだけだから。別に廊下で待ってればいいし。あんたは勝手にして」

　言うなり踵（きびす）を返し、教室を出ていこうとする与那城。

　止めたところで聞きそうもないが、追い出す気はないのだ。引（ひ）き留（と）めてみる。

「あー……別に教室の中で待ってても、」

「ふざけないで」

　一刀両断。与那城は僕から顔を背けて、小さな声でこう続けた。

「あんたと……今の冬（ふゆ）月（つき）と陽（ひ）星（せ）に、顔合わせてほしくない。そのくらい察して」

「……待ち合わせ、陽星とか」

「死ね」

　ばたん！という大きな音が響く。勢いよく扉を閉めすぎだろう。

　与那城の足音が、そのまま教室から離れていくのが聞こえた。廊下で待っているという選択肢すら却下されたらしい。僕としても、出にくくならずに済んだわけだ。

「……ほんと悪いな、玲夏」

　こうして直接、言葉を向けられるのも最近じゃ稀（まれ）だ。

　極力絡まないようにはしているのだが、今日は居残っちゃったからな……失敗だった。

「ほんと、どうやったらこんな嫌われんだ？　久々に見たけどまあ怖え怖え」

　独り言に反応して、隠れていたチャラ男が顔を覗（のぞ）かせる。逃げていなかったのか。

「昔は仲よかったんだろ？　中学の頃はつるんでたって話じゃん」

「仲がよかった風に見えたのか、今のが？　めちゃくちゃ嫌われてんだろうが」

「玲（れい）夏（か）じゃねえよ。今のは陽（ひ）星（せ）ちゃんのほうの話」

「…………」

　クラスが同じ与（よ）那（な）城（しろ）は当然、隣のクラスの陽星のことも遠（とお）野（の）は知っている。面倒な。

「中学の頃の元カノなんだろ、陽星ちゃん。にしちゃ、お前と喋（しやべ）ってるとこ見たことねえけど。クラス違うとはいえ極端だよな。あっちとは喧（けん）嘩（か）してるわけじゃねえんだろ？」

「……元カノじゃねえよ、そもそも」

　そんな事実はない。確かに中学の頃は与那城とも、久（く）高（だか）陽星ともいっしょにいた。

　だが今はそうではない。それだけの話だ。

「適当なこと言うな。誰から聞いた、そんな話」

「女の子」

　張り倒したい、この男。

　もちろん、そんなことはしないけれど。氷点下の男は感情を表に出さない。

「さっさと帰ったらどうだ、遠野。どうせ大した興味もねえだろ」

「レミちゃんとの待ち合わせは七時なのー」

　軽薄な表情で遠野は笑う。

　これ以上、踏み込んでは来ない奴（やつ）なのがありがたかった。だから僕も話題を変えて。

「誰だよ知らねえよ、マナツちゃんどこ行ったんだよ」

「マナツちゃんとは明日デート。惜しいよなー、でも先約あっちゃな、しゃーねーさ」

　からから笑う遠野だった。そのうち馬に蹴られればいい。

「僕はそろそろ帰る。じゃあな」

　方針転換。もう少し時間を潰したかったが、また与那城とぶつかる前に逃げ帰ろう。

「で？　結局、お前はなんの用で残ってたんだ？」

　と、遠野に問われる。さてはそれが訊（き）きたかったのか。

　少し考えてから、僕は答えた。

「……僕がこれからどこに行くのか、興味あんのか、遠野」

「待ち合わせの相手が女の子なら、多分にな」

「小（こ）織（おり）だよ」

　名前を告げると、遠野は盛大に顔を顰（しか）めてこう言った。

「──それは女子じゃねえ」