プロローグ『エピローグのすぐあとに』その２
「へ？」
灯火が目を見開き、
「なーんて。冗談ですよ、別に約束とかしてませんし。でも会えてよかったです」
彼女も言う。
「いや、約束してないなら知らないだろ。なんで謝らせたんだよ」
「いえいえ、謝らせるだなんて。先輩が勝手に謝ったんじゃないですかー？ まあ後輩の機嫌を取っておくのは、悪いことじゃないと思いますけど。あとでいいコトあります！」
「いいこと？」
「たぶん、ですけどねー。先輩は、頼り甲斐のあるほうが素敵だと思いますよ？」
悪戯っぽく笑ってみせる後輩の少女。
その様子は、いつかの灯火を彷彿とさせるものだ。違いがあるとすれば、こちらはより完璧に近いということだろう。演技ではない、飾らない素の明るさが垣間見える。
赤みがかった長いストレートヘアが特徴の少女だ。少しだけ制服を着崩している辺り、きっと自分の見られ方をわかっているタイプ。髪留めにしろ鞄にしろ、趣味のいい小物で飾っているのが見て取れる。いわゆる今風の女子高生、といった印象があった。
「あ……天ヶ瀬、さん？」
灯火が、まるで信じられないものを見るように、震えた声音で名前を呼んだ。
天ヶ瀬まなつ──それが彼女の名前。
「ん。おはよ、灯火ちゃん。灯火ちゃんって先輩と知り合いだったんだー？」
それに答える天ヶ瀬。
そういえば灯火を探し回ったとき、教室で天ヶ瀬に会っていた。ふたりは同じクラスだ。
「い、いや……それ、わたしの台詞……なん、です、けど……てか何して、」
「え？ 嫌だな、もう。もちろんだよ！」
答えるなり僕の手を取って、そのまま有無を言わせる間もなく腕を抱えてくる天ヶ瀬。
灯火は過敏に反応して、「うぎょっ」とＪＫに非ざる声を出す。あり得ないものを見る目とは、おそらく今の灯火の双眸を言う。
「なななななっ！？ なっ、なっ！ 何してるんですか伊織くんせんぱいっ！？」
そこで僕に振ってくる意味がわからなかったし。
そこで僕ではなく天ヶ瀬が答える意味も、やはりわからなかった。
「何って。これくらい普通でしょ。ね、先輩？」
「はあ──っ！？ ちょちょちょっと伊織くんせんぱいっ！？ 何デレデレしてるんですか、らしくもないっ！ そういうのを冷めた顔で突き放すのが氷点下野郎でしょう！？」
「えー？ 先輩はそんな酷いことしないよー」
「わたしにはめちゃめちゃするんですけど、その人ぉ！」
「それは灯火ちゃんだからじゃない？ わたしにはとーっても優しいよー？」
「──ッ！！」
人類の理解を超越した獣性言語（？）を唸る灯火。
何を言ったのか何もわからないが、それでも天ヶ瀬は笑って答えた。
「──だって、わたしと先輩は、恋人同士なんだから！」
灯火は。
灯火は腰に手を当て、空を仰ぎ見ると、一度片手をこめかみに当て、それからやれやれとばかりに大きく首を振ると、腕を組み、改めて空を見てから、息を吸い込み。
「あははははいや何を言い出すかと思えばそんなあり得ない台詞をまさかははははは」
全身を微細に振動させながら、天ヶ瀬の発言を笑い飛ばそうとした。
なんで震えてるんだろう。灯火は続ける。
「いや。いやいやいや。わたしを担ごうったってそうはいきませんよ。ええ。この氷点下ウルトラ変人せんぱい野郎に、こ、恋人！ とか！ そんな、そんなの絶対あり、あり、あり得ませんからあり得ない絶対あり得ないなんなんですかこれはなんだこれぇっ！！」
無茶苦茶だった。
しかもなかなか酷いことを言われていた。
まあ、あまり反論の余地もない。
「落ち着け、灯火」
とはいえ言われっ放しでいるのもなんだし、何より灯火が荒れに荒れている。
ここは僕が言葉を挟むべきだろうと、そう口火を切ってみたのだが。
「これが落ち着いていられることでせうか！？」
ぜんぜん通じそうになかった。
「いいから落ち着け……。何もお前が怒ることじゃないだろ、別に」
「──だっ！ こ、の……っ」
「んで天ヶ瀬も、いきなり腕を組んでくるなよ」
「はーい」
天ヶ瀬は素直に手を離す。
それにようやく灯火も落ち着いたのか、呼吸を整えて、改めて僕を睨み、
「──で！ どういう！ ことですか、これは！！ せんぱいっ！？」
「どうもこうも」僕は答える。「そういえば、お前には言ったことなかったっけか」
「────────────────────────────────ヴぁ？」
確かに、僕という人間を思えば想像もできないことだろうが。
でも、それはそうなのだから仕方がないだろう。改めて、僕は灯火に告げた。
「──僕は天ヶ瀬と付き合ってるんだよ」
その発言に、灯火は完全に絶句し。
天ヶ瀬はわずかに微笑むと、再び僕に向き直ってこう言った。
「ね、伊織先輩。今日、デート行きましょうよ」
「え？ あ、いやでもな。さっき、灯火とどっかに行くかって話が──」
「いやいやいや。さすがにそこは彼女を優先してほしいんですけど。灯火ちゃんだって、そこはわかってくれますって。先輩が優しいのは知ってますけど、それはナシですよ」
「ん、……そういうもんか。わかった。じゃあ、そういうことになった、灯火」
告げてはみるが、灯火のリアクションはまったくない。
しかし天ヶ瀬は僕の彼女なのだから誰よりも優先しなければならないに決まっている。
それは、何もおかしなことではない。
「それじゃ、行きましょう先輩！ わたしたち先行くねー、灯火ちゃん！ また教室で」
「あ、……おぉ、わかった」
そのまま天ヶ瀬に手を引かれて、僕は歩き出す。
灯火を振り返ってみても、彼女は完全に固まったまま、何を言うこともなかった。何か悪いことをしたような気になってしまい、後ろ髪を引かれる思いがした。
けれどそこで、まるで内心を読んだかのように天ヶ瀬が言う。
「──伊織先輩はわたしの恋人なんですよ？」
「ん……あ、ああ。そう、だな……そうだったな……」
「だから、ほかのことなんて何も気にしなくていいんですよ。そうでしょう？」
「そうだな……その通りだ」
天ヶ瀬は何もおかしなことを言っていない。
その通りだ。ならば、僕もまたその通りにしなければならないはずだった。
ゆえに、
「─────────────────────いやせんぱい寝取られたー！？」
などと妄言を吐いている灯火のことは、放置しておいて構わないだろう。
