悪役令嬢、セシリア・シルビィは死にたくないので男装することにした。

　幼少期のオスカーは子どもらしくない子どもだった。

　彼は生まれ落ちた瞬間からいつか国を背負う人間だと教え込まれており、目に映る人間はすべて国を動かすための道具だと刷り込まれていた。その小さな肩には考えられないほどのプレッシャーがのしかかっており、それ故に彼は誰（だれ）にも甘えられない子供に育っていた。

　実の母である王（おう）妃（ひ）にも、育ててくれた乳（う）母（ば）にも、周りにいる大人たちにも、彼は何かを強請（ねだ）ることはしなかったし、願うこともしなかった。あるのはただ、命令だけ。

　そんなオスカーの大人びた態度を周りの大人たちは『しっかりしている』と評しながらも、『生意気』と言って憚（はばか）らなかった。

　居（い）丈（たけ）高（だか）で生意気なガキ。

　それが幼少期のオスカーを指す言葉だった。

　そういった事情から、王宮で彼はいつも孤（こ）独（どく）に過ごしていた。

　王妃も乳母もしっかりとした彼の態度に口は出さなかったし、いつも命令口調の居丈高な子供に寄りつく人間もいない。また彼自身も自分の何が悪いのか少しもわからなかったので、年々孤独を深めていた。

　そんな時、彼は生まれてから何度目かの社交界で、彼女に出会った。

　公（こう）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）、セシリア・シルビィ。オスカー六歳。セシリア五歳の時である。

　彼女はシルビィ公爵家の息女で、見目は相当に綺（き）麗（れい）だが、噂（うわさ）では両親にずいぶんと甘やかされている我が儘（まま）娘（むすめ）だという。オスカーが半年ほど早く生まれただけで生まれ年は一緒、貴族の格の観点から見ても婚（こん）約（やく）者は彼女になるのではないかと、まことしやかに囁（ささや）かれていた。

　大人たちが談（だん）笑（しよう）している間、彼女は一心不乱に食事を口に運んでいた。

　川魚のポワレに若（わか）鶏（どり）のコンフィ。豚（ぶた）肉（にく）のルーローに色（いろ）鮮（あざ）やかな野菜が入ったテリーヌ。牛肉のブレゼに子（こ）山羊（やぎ）のグリエ。ラタトゥイユにサラダ、スープ……

　立食形式の食事なのにもかかわらず、セシリアはそんなことなどお構いなしといった感じで、次々と食事を選んでは隅（すみ）のテーブルで食べていた。まるで何日も食事をとっていなかったかのような食べっぷりである。

　しかし、それでも公爵令嬢といったところか、彼女の食べ方はとても綺麗で洗練されていた。

　社交場は食事を楽しむ場ではなく、貴族同士の交友を深め、持っている情報を交（こう）換（かん）する場だ。なのになぜ、誰かと話すことなく一心不乱に食事をとっているのだろう。

　彼女に声をかけたのは、そんな疑問からだった。

「おい」

「ふぁい？」

　フォークを口に入れたままセシリアは振（ふ）り返る。

　その間（ま）抜（ぬ）けな表情に、あまり動かない表情筋がピクリと動いた気がした。

「なんでしょうか？」

　口に入っていたものを吞（の）み込み、彼女は首を傾（かたむ）けた。

「何をしてるんだ？」

「何って、食事ですが」

「食事をしているのは見ればわかる。なんでそんなにがっついているのかと聞いてるんだ」

　疑問に思ったことをそのまま聞けば、セシリアは自分の皿に視線を落とし、ふっと表情を陰（かげ）らせた。

「これは、やけ食いというやつです」

「やけ食い？」

「最近、自分が死ぬ夢を何度も見るんです。夢だって思うし、思いたいんですけど、どうにもこうにも生々しくて……」

　深いため息を吐く顔は心なしか青白い。そのまま独り言のように彼女はぼやく。

「いやもう、これがマジだったら人生の終わりというか。終わりに向かって突（つ）き進んでいるというか。認めたくないけど、認めざるを得ないほどいろいろはっきりし過ぎているので、もうそろそろ腹を括（くく）らないといけないかなぁと思ってはいるのですが、いかんせん、『認めたくない私』が頭の中で大暴れを起こしておりまして……」

「何を言ってるのかわからないぞ」

「簡単に言うと、将来がお先真っ暗かもしれなくて、やけ食いをしてたんです」

「おい。夢の話はどこ行った」

「夢だったらいいなぁって話です」

　会話をしているのに、全く話の内容が読み取れない。

　セシリアはそんなオスカーを気にすることなく、ニコリと微笑んだ。

「でも、美味（おい）しい食事をいただいてたらだいぶ気が紛（まぎ）れてきました！　このテリーヌなんて、最高でしたわ！」

「そんなに美味しかったのか？」

「はい！　あ、もしかして、まだ食べておられませんでしたか？」

「食べてはないが……」

「それはもったいないです！　今日は王家主（しゆ）催（さい）のパーティなんですから、この機会にたらふく食べておかないと！　タダですよ！　こんなおいしい食事が、タダ！」

「……公爵家ではあまり食べさせてもらえてないのか？」

　公爵家の令（れい）嬢（じよう）があまりにも貧（びん）乏（ぼう）性（しよう）なことを言うので、育児放（ほう）棄（き）でもされているのではないかと心配になり、そう聞いた。しかし、彼女は笑（え）顔（がお）で首を振る。

「そんなことありませんわ。けれど、お金を払（はら）わずにこんなに美味しい食事を食べられる機会があるんですから、これを利用しない手はありません！　個人的にはカップラーメンなどもあれば最高ですが、この世界にはないようなので仕方がないですし」

「かっぷ、らーめん？」

「……今の言葉は忘れてくださいませ」

　セシリアは急に青い顔になる。『カップラーメン』だったり『この世界にはない』だったり、彼女の言っていることはいまいち理解ができないが、話してみた印象は想像していた我が儘娘とずいぶんと違（ちが）う。むしろ、明るく天（てん）真（しん）爛（らん）漫（まん）な印象を受けた。

「とりあえず、食べないと損ですわ。……ということで。はい、どうぞ」

「は？」

　突（とつ）然（ぜん）フォークが差し出され、オスカーは固まった。そのフォークの上には先ほど彼女が絶賛していたテリーヌが載（の）っている。もしかしてこれを口で受け取れということなのだろうか。

　乳母にもそんな風に甘えたことがないオスカーは、顔を赤らめながら一歩引く。

「し、失礼だぞ！　俺は──」

「美味しいですよ？　ほら」

「むぐっ……」

　無理やり口に入れられる。そのまま吐（は）き出すのもどうかと思い、そのまま咀（そ）嚼（しやく）して飲み込む。確かにテリーヌは美味しかったが、いつも食べてるそれと何ら変わりない。けれど……

「美味しいでしょう？」

　そう微笑（ほほえ）む彼女に顔の筋肉が解（ほぐ）れた。

　彼女はオスカーを王太子として認（にん）識（しき）していない。きっとどこかの貴族の嫡（ちやく）子（し）ぐらいに思っているだろう。だからこその言動なのかもしれないが、気さくな触（ふ）れ合いに胸が温かくなった。

「まぁな」

　屈（くつ）託（たく）のない笑顔に頰（ほお）が熱くなる。今まで友人と呼べる人間が周りにいなかった彼にとってセシリアとの触れ合いは、初めて知る子供同士の交流だった。

「ふふふ」

「……どうかしたのか？」

「ソースがついてますわ」

　セシリアは彼の頰についたソースをハンカチで拭（ぬぐ）う。

「おっちょこちょいですわね。なんだか、ギルみたい」

「お前がつけたんだろう？」

　セシリアからハンカチを受け取り、自分で頰を拭（ふ）いた。

　彼女はなおもにやにやとオスカーの方を見ていた。

「なんだ。まだ何かついてるか？」

「いいえ。なんだかさっきから調子が悪そうな顔をしていたので心配してたのですけれど、元気になったようでよかったです。やっぱり美味しいものは人を元気にしてくれますよね！」

「……さっきまでの俺は調子が悪そうだったか？」

「はい。なんだかずっとお腹（なか）が痛いのを我（が）慢（まん）されているような顔をしていたので、最初はちょっと怖（こわ）かったです」

「腹が痛いのを我慢って……」

　オスカーは別に顔をしかめていたわけではない。いたって普（ふ）通（つう）に彼女に接していただけだ。なのに、それを『お腹が痛いのを我慢されているような顔』と言われ、なんだか立つ瀬（せ）がなくなってくる。

「今のそのお顔の方が、怖くなくて私は好きですわ」

　好きという言葉が脳内を反（はん）芻（すう）して、急に体温が上がった。彼女の顔を見ていられなくて、彼はとっさに彼女から借り受けたハンカチへと視線を移す。そこには不格好なクローバーの刺（し）繡（しゆう）があった。

「これはなんだ？」

「あはは。私が刺（さ）したんです。初めてなので、失敗してしまいました」

「……ヘタだな」

「うぐ……」

「でもまぁ、伸（の）びしろがあると思えば、そんなに悪くない」

　思った以上に優（やさ）しい声が出て、オスカー自身が一番びっくりした。

　セシリアも驚（おどろ）いたように目を見張っている。

「えっと、さっきのは──」

「オスカー様、こんなところに！」

　言い訳を口にしようとした瞬（しゆん）間（かん）、大臣に呼ばれた。彼は丸い身体（からだ）を毬（まり）のように跳（は）ねさせながら、こちらに走ってくる。

「どうかしたか？」

「国王様がお呼びです」

「わかった」

「オ、オスカー……？」

　セシリアの震（ふる）える声が耳に届き、オスカーは彼女を見る。

　彼女は青い顔をしていた。唇（くちびる）は小刻みに震えており、大きな瞳（ひとみ）はこれでもかと見開かれている。

「貴方（あなた）が、オスカー・アベル・プロスペレ……？」

「そうだが？」

　やっと気づいたかというような表情でオスカーが頷（うなず）けば、セシリアは白目を剝（む）き、泡（あわ）を吹（ふ）いてその場に倒（たお）れてしまった。

　オスカーがセシリアに会ったのはそれが最後だった。

　借りたままになっていたハンカチを返そうと屋（や）敷（しき）に直接行ったことがあったが、体調が悪いからという理由で会わせてはもらえなかった。その後も何度か理由をつけて屋敷を訪（おとず）れたが反応は同じ。その後、病弱という噂（うわさ）が流れ、社交界にも全く現れなくなった。