シュガーアップル・フェアリーテイル　銀砂糖師と黒の妖精

　心地（ここち）よい暗（くら）闇（やみ）で、アンは夢を見ていた。

　いつもと変わらない、野宿の風景だった。

　アンは毛布にくるまり、エマは荷台に出入りして、忙（いそが）しく働いている。

　目の前にエマの姿を見て、ほっと安（あん）堵（ど）した。安堵したついでに、熱いものが頰（ほお）に一筋流れた。

『あらあらどうしたの、アン。どこか痛いの？』

「違うの。いやな夢を見たの。ママが死んじゃった、いやな夢」

『馬鹿ね。そんな怖（こわ）い夢を見るのは、体調がよくないのね。熱をみてあげるわ』

　エマの冷たい指が、そっとアンの首に触れる。その指はほっそりしていて、常に冷たかった。溶（と）けやすい銀砂糖を扱（あつか）う時、指先を水で冷やすからだ。

　その指がたまらなく愛（いと）しく、儚（はかな）く思えた。アンは思わず、冷たい指を握りしめた。

「ママ、お願い。どこへも行かないで！」

　そう叫（さけ）んだ自分の声で、はっと気がついた。

　夢を見ていたのだと自覚した。しかしアンが握りしめた冷たい指は、現実だった。息がかかるほど間近に、シャルの顔があった。黒（くろ）髪（かみ）が、アンの頰に触れそうだった。

「な、なに!?」

　握っていた指を押し離して、跳（は）ね起きた。

　──これはまさか、例の高飛車サービス!?

　シャルはうっすら笑い、身を起こす。その笑（え）みは冷ややかだ。

　どうやら、シャル提案のサービスではなさそうだと悟（さと）る。

　──いったい、シャルはなにを……？　彼は、今、首に……。

「今、首に……」

　そこでアンは、自分の首にかけられている革（かわ）紐（ひも）が、襟（えり）からはみ出していることに気がついた。その革紐は、シャルの羽を入れた袋を吊（つ）り下げている革紐だ。

「シャル。もしかして……羽を、盗（ぬす）もうとしたの？」

「もう少しだった」

　悪びれることもなく、シャルは言った。

「やっぱり、盗もうとしたの？　ひどい……」

「なにが？」

「言ったじゃない。わたし、シャルと友達になりたいと思ってたのよ。それなのに」

　アンは、シャルと友達になりたいと思っていた。それなのに。その気持ちを裏切られた気がして、哀（かな）しくなる。そのアンの目を見て、シャルはくすりと笑った。

「友達になりたい？　相手の命を握っておいて、お友達か？」

　その言葉に、アンははっとした。

「俺は、おまえに買われた。使役される者だ。友達にはなりえない」

　もしアンが自分の理想を実行しようとするならば、羽を返したうえで、友達になりたいと申しこみ、彼の協力を仰（あお）ぐ。そうしなければならないはずだ。

　しかし羽を返してしまうのは、正直怖かった。だからアンは友達になりたいと言いながら、相手の命を握りしめていた。我ながら虫がいい。そんな関係で、友達になれようはずはない。

　羽を持っている限り、アンは使役者なのだ。

　シャルは妖精ならば当然そうするように、使役者から羽を取り戻（もど）そうとしただけだ。

　裏切られたと思ったり、哀しんだりするのは、お門（かど）違（ちが）い。

　油断したアンが、使役者として間（ま）抜（ぬ）けなだけなのだ。

「わたしが、馬鹿なのね」

　軽くため息をつく。アンは自分の気持ちを楽にするために「友達になれればいい」と考えていたにすぎない。自分の身勝手さと愚（おろ）かさに、気がついた。

「わたしは、ルイストンへ行かなくちゃならない。シャルに羽を返した上で『ルイストンまで守って』ってお願いするような、危険な賭（かけ）はできない。だからあなたを使役するって心に決めたのに、どこかで甘さがあった。友達になりたいなんて、……馬鹿なことを言ってた」

　アンは目を閉じて深呼吸した。そして再び目を開いた。

「わたしがルイストンに無事に到（とう）着（ちやく）できるように、協力してもらえれば羽を返す。そう約束しても、信用できないから盗もうとしたの？　それともいっときでも、人間に使役されるなんていやだから、盗もうとした？　どっちでもいいけど、これからわたしは油断しないから、そのことは覚えてて」

　無表情の妖精を見あげる。彼は何も答えない。

「ついでに言うと、それでもわたしは約束を守る。ルイストンに到着したら、羽を返す。そしたら今度こそあなたに、友達になれるかどうか訊（き）くわ。それまで、わたしは、あなたの使役者」

　シャルはふんと鼻で笑って、背を見せた。彼の背で月光を弾（はじ）く羽は、無（む）惨（ざん）にも一枚きりだ。

　夜空を見あげて、彼はうそぶく。

「月が綺麗だな」

　　　◆　　◆　　◆

　──しくじった。

　シャル・フェン・シャルは月に目を向けながらも、背後に横たわっているアンの気配を感じていた。緊（きん）張（ちよう）が伝わってくる。この様子では、再び彼女が眠ったとしても、シャルの気配が近づいただけで目を覚ますだろう。今夜は再び、羽を盗むのは無理だ。

　だが、焦（あせ）っていなかった。

　妖精狩人の手に落ちて、人から人に売られて。

　シャルは常に、使役者を殺して、逃（に）げ出すことばかりを考えて過ごしていた。

　しかしそれは、容易ではなかった。人間どもは冷（れい）酷（こく）で、用心深かった。

　レジントンの妖（よう）精（せい）市場に売り出されてからは、できるだけ間抜けな人間に買われようと努力した。間抜けな奴（やつ）が買ってくれれば、そいつを殺すか、もしくはそいつの目を盗み羽を取り戻して、逃げ出せるだろう。

　しかし戦士妖精を求めてくる客は、どいつもこいつも抜け目なく、冷酷そうだった。だから客が妖精商人と交（こう）渉（しよう）に入るたびに、できる限りの悪態をついて客を怒（おこ）らせた。

　今日は、どんな客が来るだろう。間抜けが来ればいい。そう願いながらぼんやりと座っていると、ふと鼻先に甘い香（かお）りを感じた。銀砂糖の香りに似ている気がした。

　目をあげると、麦の穂（ほ）色の髪（かみ）をした瘦（や）せた少女が、じっとこちらを見ていた。

　その少女が、戦士妖精を買いたいと言い出した。千（せん）載（ざい）一（いち）遇（ぐう）のチャンスだ。

　アンが彼を買うと決めた瞬（しゆん）間（かん）には、内心笑った。

　妖精をお友達のように扱う、お友達になろうと、なにやら子供っぽい戯（たわ）言（ごと）を口にしている小（こ）娘（むすめ）。剣（けん）を血で汚（よご）すまでもない。これならば、簡単に羽を盗めると踏（ふ）んだ。

　しかし思いのほかアンは敏（びん）感（かん）で、気づかれた。

　羽を盗もうとしたのだ。羽を痛めつけられるくらいの罰（ばつ）を、受けるだろうと思った。

　だがアンは、罰を与（あた）えなかった。それどころか、ルイストンに到着したら羽を返すことを再度約束し、そしてその後に友達になろうと言った。

　不思議だった。何を考えているのか、わからない。しかし。

　──何を考えているにしても、馬（ば）鹿（か）だ。

　これほど甘い小娘ならば、チャンスは山のようにあるだろう。焦ることはない。

　七十年近く、人間に使（し）役（えき）され続けてきたのだ。自由になるのが一日先になろうが、三日先になろうが、かまわない。

　ふとまた、甘い香りを感じた。ちらりと背後を見る。確かにアンの髪や指先から、その香りはする。思い出を刺（し）激（げき）し、官能をあおるような、銀砂糖の香り。

　シャルは無意識に、指を唇（くちびる）に当てた。遠い昔に知っていた甘い感覚。羽を優（やさ）しく撫（な）でられる快感。優しい指。その感（かん）触（しよく）を背筋に思い出し、我知らず吐（と）息（いき）が漏（も）れる。

　──リズ……。

　背後で、アンが寝（ね）返（がえ）りを打った。それにはっとして、唇から指を離（はな）す。

　背中ごしに、ちらりとアンを見る。彼女は目を閉じていた。

『ママ、お願い。どこへも行かないで！』

　先刻、アンはそう叫んで目を覚ました。そのことに、ふと疑問を感じる。

　──こんな小娘一人、旅をさせて。母親は何をしている？

　シャルの指を握（にぎ）った手は、いかにも頼（たよ）りなかった。

　その感触が、なぜかくっきりと心に残った。