シュガーアップル・フェアリーテイル　銀砂糖師と黒の妖精

「ねぇ、あなた名前は？」

　御（ぎよ）者（しや）台（だい）の上から馬に鞭（むち）を当て、アンは隣（となり）に座る妖精に訊いた。

　妖精はもてあましぎみに長い足を組んで、腕組みし、御者台の背もたれにもたれかかっている。ふんぞり返っていると言っていい。あくせく馬を操（あやつ）るアンと妖精と、どちらが偉（えら）そうかと言えば、妖精のほうが百倍偉そうだった。

　妖精はめんどくさそうに、ちらりとアンを見た。

「聞いてどうする」

「だってあなたのこと、どう呼べばいいかわからないじゃない」

「トムでもサムでも、人間流の好きな名前で呼べばいい」

　妖精を使役する時は通常、使役者が妖精に名前をつけるものだ。しかしアンは、それがいやだった。自分の本当の名前を呼ばれないのは、屈（くつ）辱（じよく）的だと思うからだ。

「わたしだったら、自分の本当の名前で呼んでもらいたいわ。あなたも、そうじゃないの？　勝手に名前をつけて呼ぶなんて、したくないの。だから、あなたの名前を教えて」

「どう呼ばれようが、関係ない。くだらないことを訊（き）くな。勝手に名前をつけて、勝手に呼べ」

　妖精は、そっぽを向く。アンは彼の横顔をちろりと見て言った。

「じゃ、カラスって呼ぶけど？」

　さすがに妖精も、ものすごくいやそうな顔をしてアンを見た。

「かかしの仕返しか？」

「そうよ。カラスさん」

　妖精は眉（まゆ）をひそめた。そしてしばらくの沈（ちん）黙（もく）の後に、ぽつりと言った。

「シャル・フェン・シャル」

「それが名前？」

　訊くと、頷いた。アンは微笑んだ。

「綺麗な名前ね。カラスより、ずっと素（す）敵（てき）。シャル・フェン・シャルって、どこが名前で、どこが名字なの？」

「全部が名だ。人間のような、姓（せい）と名の区別はない」

「そうなの？　でもシャル・フェン・シャルって長すぎるから……、とりあえずシャルって呼ぶけど。それでいい？」

「好きなようにと、言ったはずだ。おまえは、俺の使役者だ」

「まあ……そうだよね」

　あらためて妖精の口から言われると、気持ちのよいものではなかった。自分は奴（ど）隷（れい）を買って使役しようとしているのだという、罪悪感が強くなる。

　アンが操る箱形馬車は、レジントンの町を抜けた。ブラディ街（かい）道（どう）へ向けて歩を進める。

　収（しゆう）穫（かく）直前のたわわに実った小麦畑が姿を消して、まばらな林が、道の左右に姿を見せ始めた。

　ブラディ街道に近づいたのを感じながら、アンは口を開いた。

「わたし、護衛をしてもらうために、シャルを買った。けど一つ、約束する。ブラディ街道を抜けて無事にルイストンに到（とう）着（ちやく）したら、シャルに羽を返す」

　それを聞き、シャルは不（ふ）審（しん）げにアンを見た。

「俺を解放すると言ってるのか？」

「そうよ」

　するとシャルは一（いつ）瞬（しゆん）驚（おどろ）いたような顔をしたが、すぐに喉（のど）の奥でくっくっと笑いだした。

「金貨で買った妖精を、逃（に）がす？　そんなおめでたい人間、いるのか？」

「おめでたいってのは、失礼ね。わたしはただ、人間は、妖精の友達になれると思ってるの。友達になれるかもしれない人を使役するなんて、いやなの。わたしは信（しん）頼（らい）できる護衛が今すぐ必要で、仕方ないからシャルを買った。でも必要がなければ、使役したくない。もちろん、他（ほか）の人間に売ったりするのもいや。だから羽を返すの。こうやってわたしの旅につきあってもらう間も、できれば普（ふ）通（つう）の友達みたいにしたいの」

「友達？　なれるわけがない」

　冷えた言葉に、アンはため息をついた。

「そうかもしれないけど……。これはただ、ママとわたしの理想。でも理想だ、夢だって誰（だれ）も実行しなければ、いつまで経（た）っても理想のままよ。だからわたしは、実行するわ」

「それほどのかかし頭なら、その馬鹿さ加減を、ルイストンに到着したら証明しろ」

「かかしって呼ぶなって言ったでしょう!?」

　アンの平手が飛んだが、シャルはそれを軽くかわした。アンは悔（くや）しくて、下（した）唇（くちびる）を嚙（か）む。

「あなた、そこまで馬鹿にしてるわたしに、なんで自分を買えなんて言ったの。わたしなら、馬鹿にしている相手に使役されるなんて、まっぴらごめんよ」

「人間なんぞ、どれも同じだ。それなら間（ま）抜（ぬ）けに使役されたほうが、俺も楽だ。おまえはここ数年目にした中で、だんとつに間抜けそうだった」

「……なんだか……あなたと話してたら、とことん気分が滅（め）入（い）ってくるわね……」

　シャルが売れ残っていたわけが、よくわかった。

　護衛にこれほど悪態をつかれたのでは、守られている方もたまったものじゃない。

　袖（そで）口（ぐち）のレースを揺（ゆ）らす風が、急に冷たくなった。

　アンは前方に、石ころの多い、荒（あ）れた街道が延びているのを認めた。それがブラディ街道だった。馬車はゆっくりと街道に入った。

　車輪が石ころを踏（ふ）み、背の高い箱形の荷台は、振（しん）動（どう）で大きく左右に揺れる。

　空の色は澄（す）んでいたが、空気は冷えている。ブラディ街道の周辺は高い山脈に囲まれており、山脈から吹（ふ）き下ろしてくる風は、高地の冷気を運んでくるのだ。

　見（み）渡（わた）す限り、乾（かわ）き色づいた草葉が鳴る荒（こう）野（や）だ。

　まばらな林はあるが、土地が瘦（や）せているのは一目瞭（りよう）然（ぜん）だった。

　ブラディ街道沿いには、村や町が存在しない。しかし街道が貫（つらぬ）いている各州の州公たちが、自州を通過する部分をそれぞれ管理している。

　管理といっても、盗（とう）賊（ぞく）の取り締（し）まりや、野（や）獣（じゆう）対策をしてくれるわけではない。州公がやることは、たった二つ。

　一つは、年に一度、街道が植物に侵（しん）食（しよく）されないように手を入れること。

　二つめは、旅人が野営するための、宿（しゆく）砦（さい）と呼ばれる簡単な砦（とりで）を造ること。

　ブラディ街道は危険だが、それでも街道として機能しているのは、州公がこの二つのことを実行しているおかげだった。

　アンは王国全土の詳（しよう）細（さい）な地図を持っていた。旅には不可欠なもので、エマはことに地図を大事にした。新しい情報は地図に書き加え、地図の情報を常に更（こう）新（しん）していた。

　王国西部微（び）細（さい）地図を取り出して、近場の宿砦の位置を確かめた。そして陽（ひ）が傾（かたむ）きはじめると、その宿砦を目指して急ぎ、なんとか日（にち）没（ぼつ）までにはたどりつけた。

　宿砦は、石を積んだ高い壁（かべ）を、真四角に巡（めぐ）らしただけの砦だ。屋根はない。門の部分には鎖（くさり）で操作する、上下式の鉄（てつ）扉（ぴ）がある。草の生（お）い茂（しげ）る内部は広く、ゆうに馬車五台が入る。

　要するに旅人は塀（へい）の中に逃げ込んで、盗賊や野獣から身を守るのだ。

　林に囲まれて建つ宿砦に、アンは馬車を乗り入れた。そして鉄の扉（とびら）を閉じた。

　半年ぶりに馬車に揺られると、さすがに疲（つか）れた。早々に休むことに決めた。

　御者台の下に押しこんである、なめし革（がわ）の敷（しき）物（もの）と毛布を二人分取り出す。一つは自分用に、馬車の脇（わき）に敷（し）いた。そしてもう一組は、シャルに渡（わた）した。

「あなたの寝（ね）る場所、自分で選んで。それを敷いて寝てね。それに夕食はこれよ。少なくて申し訳ないけど、旅で贅（ぜい）沢（たく）できないから」

　さらに葡萄（ぶどう）酒（しゆ）を満たした木のカップと林（りん）檎（ご）を一個、シャルに渡す。

　夕食は旅の先々を考えて、倹（けん）約（やく）した。

　アンは毛布にくるまると、林檎を齧（かじ）り、あっという間に平らげた。芯（しん）を遠くへ放（ほう）りながら、葡萄酒を一気にあおった。冷たい苦みが胃の中に落ちると、すぐに熱に変わる。少し耳が熱くなったのを感じながら、敷物の上に丸まった。

　シャルはアンから少し離（はな）れた場所に敷物を敷き、膝（ひざ）に毛布を掛（か）けて座っていた。手には葡萄酒のカップを持ち、月を見ている。

　今夜は満月だった。月光が、シャルの顔を照らしていた。

　月光で洗われた妖（よう）精（せい）は、さらに端（たん）麗（れい）さが磨（みが）かれていた。露（つゆ）に濡（ぬ）れる、宝石の艶（つや）やかさだ。

　背にある羽も、透（す）けた穏（おだ）やかな薄（うす）緑（みどり）色（いろ）に光る。

　シャルの背にある羽は、もぎ取られたものと違（ちが）って、彼の気分によっても色や輝（かがや）きが微（び）妙（みよう）に変化しているように見える。

　妖精の背にある羽は、温かいのだろうか。冷たいのだろうか。

　無（む）性（しよう）に触（ふ）れてみたくなった。

「妖精の羽って、綺（き）麗（れい）ね。触（さわ）っていい？」

　訊きながら、手を伸（の）ばしかけた。するとシャルの羽が震（ふる）えてビリビリっとわずかに鳴り、続けてばたばたっと二、三度草の上を叩（たた）いた。

　はっと手を引くと、シャルの鋭（するど）い目がこちらを見ていた。

「触れるな。おまえの手にあるもの以外は、俺のものだ」

　その冷たい怒（いか）りに、アンは自分が、彼の羽を握（にぎ）っていることを思い出す。そして羽は妖精にとって、命に等しい大切なものだということも思い出す。

「ごめん。わたし、軽（けい）率（そつ）だったね」

　素（す）直（なお）に謝り、シャルの横顔を見ながら、胸の前に下げられている革（かわ）袋（ぶくろ）の紐（ひも）を握った。

　妖精にとって、羽は命の源。人間にとっての、心臓と同じ。他人の心臓を握り、命令をきかなければ心臓を握りつぶすと脅（おど）す。

　アンがやっていることは、そういうことだ。妖精から見れば、悪（あく）魔（ま）の所業だろう。

　そっとため息をつく。

　──こんなこと、やだな。

　こんな真似（まね）をしないで、シャルにお願いを聞いてもらえないだろうか。

　例えばもし、彼と友達になれれば？　そうすれば、彼を使（し）役（えき）する必要はない。彼にお願いして、納（なつ）得（とく）してもらい、彼女の望みのために協力してもらえるだろう。

「ねぇ、シャル。提案なんだけど」

　アンは少し頭を起こした。

「昼間も言ったけど、わたしたち、友達になってみない？」

「馬（ば）鹿（か）か」

　切って捨てるように答えると、シャルは顔を背（そむ）けた。

　アンはがっかりして、頭を毛布につける。

　──すぐには、無理かもね。でも誠意を持って接してれば、いつかわかってくれるような気もするし。それにしても、何を考えて月なんか見てるんだろう？　綺麗な目をしてる……。

　瞼（まぶた）が重くなり、アンはうとうと眠（ねむ）りはじめた。