シュガーアップル・フェアリーテイル　銀砂糖師と黒の妖精

一章　かかしと妖精③

　教えられた辺りに来ると立ち止まり、ぐるりと見回す。

　どこのテントで、戦士妖精が売られているのだろうか。

　左のテントには、掌大の妖精が、籠に入れられて吊（つ）り下げられている。労働妖精として売られているのだろう。

　右のテントには、小麦の粒（つぶ）のように小さな可愛（かわい）らしい妖精が、ガラス瓶（びん）に入れられて、卓（たく）の上にいる。あの大きさでは労働力にはなるまいから、愛玩妖精だろう。子供が玩具にして遊ぶために売られているのだ。

　そして正面の、つきあたりにあるテント。そのテントの売り物は、妖精一人だけだった。

　テントの下になめし革（がわ）の敷（しき）物（もの）が敷（し）かれ、妖精がその上に片（かた）膝（ひざ）をたてて座っている。足首に鎖が巻かれ、地面に打ち込んだ鉄の杭（くい）に繫がれている。

　その妖精は、アンよりも頭二つ分ほど上背がありそうな、青年の姿だ。

　黒のブーツとズボンをはき、柔（やわ）らかな上（うわ）衣（ぎ）を着ている。黒で統一された装いは、妖精商人が、商品価値を高めるために着せたものだろう。妖精の容姿が際（きわ）だつ。

　黒い瞳（ひとみ）に、黒い髪（かみ）。鋭（するど）い雰（ふん）囲（い）気（き）がある。陽（ひ）の光にさらされたことがないようにすら見える白い肌（はだ）は、妖精の特（とく）徴（ちよう）だ。

　その背に、半透明の柔らかな羽が一枚ある。まるでベールのように、敷物の上に伸（の）びている。

　綺（き）麗（れい）な容姿をした妖精だった。そこはかとなく、品も感じられる。

　これは愛玩妖精に違いない。貴族のご婦人が、観賞用に高値で買い求めそうだ。

　さらりと額にかかる前髪の下で、妖精は目を伏（ふ）せている。睫（まつげ）に、午後のけだるい光が躍（おど）る。

　その姿を目にしただけで、背がぞくりとするような、快感めいたものすら感じた。

　──綺麗なんてものじゃない……。

　その長い睫に引き寄せられて見つめていると、ふと妖精が顔をあげた。

　目があった。妖精は、アンをまっすぐ見つめた。

　何か考えるように、妖精はしばらく眉（まゆ）根（ね）を寄せていた。が、すぐに納（なつ）得（とく）したように、呟いた。

「見覚えがあると思ったら、かかしに似てるのか」

　そして興味をなくしたように、ふいと、アンから視線をそらした。

「し…し、失礼な……花盛りの、年（とし）頃（ごろ）の女の子に向かって」

　妖精の独り言に、アンは握（にぎ）り拳（こぶし）を固めた。

「盛りも、たかがしれてる」

　そっぽをむきながらも、妖（よう）精（せい）がずけっと言った。

「なんて言いぐさ──!?」

　その失礼な妖精を売っているのは、妖精商人の老人だ。テントの横でたばこを吹（ふ）かしていた。

　アンが眉を吊りあげているのを見ると、妖精商人は、やれやれといったふうに口を開いた。

「悪いね、お嬢ちゃん。うちの商品は、口が悪い。通りがかりの人間に、だれかれかまわず悪態をつくんだ。気にせず、行ってくれ」

「気にするわよ！　余計なお世話かもしれないけど、こんなに口が悪くちゃ、愛玩妖精としては売れないわよ、きっと！　売るのを諦（あきら）めて、逃（に）がしてあげたら!?」

「こいつは愛玩妖精じゃねぇよ。戦士妖精だ」

　アンは目を丸くした。これが教えられた、戦士妖精を売るテントだったらしい。

　だが信じられなかった。

「戦士妖精!?　噓（うそ）でしょう？　どうみても、愛玩妖精として売られるほうが妥（だ）当（とう）だわ。わたし、戦士妖精を見たことあるけど。ものすごく大きくて、岩みたいにごつかった」

「これも戦士妖精さ。こいつを狩るのに、妖精狩人が三人も死んだってほどの、逸（いつ）品（ぴん）だ」

　不（ふ）審（しん）もあらわな表情で、アンは腕（うで）組（ぐ）みした。

「さっきのおじさんが、不良品だって言ったわけよね。戦士妖精って言うけど、実は口の悪い愛玩妖精を売るために、戦士妖精だって言い張ってるだけじゃないの？」

「妖精商人は信用が第一だ。噓はつかねぇ」

　アンは、妖精に視線を戻（もど）した。

　妖精は再び、アンを見ていた。なにが面（おも）白（しろ）いのか、薄（うす）笑（わら）いを浮（う）かべている。

　不敵な表情だ。確かに、おとなしい妖精には見えない。なにかやらかしそうな雰囲気はあるが、だからといって戦士妖精として役に立つほど、強そうにも見えない。

「わたし、戦士妖精が欲しいんだけど……この人以外、いないの？」

　訊（き）くと、妖精商人は首をふった。

「戦士妖精は、扱いがむずかしい。一度に一（いつ）匹（ぴき）しか扱えないさ。わしが売っているのは、こいつだけ。ついでに言うと、この妖精市場で戦士妖精を売ってるのは、わしだけだ。六十キャロン北のリボンプールに行けば、戦士妖精を売ってる妖精商人が、もう一人いるがね」

「リボンプールまで遠回りしてたら、品評会に間に合わない」

　親指の爪（つめ）を嚙（か）んで、アンは唸（うな）った。

「こら。かかし」

　ふいに、妖精が口を開いた。アンはキッと妖精を睨（にら）んだ。

「かかしって、この、花も恥（は）じらう十五の乙（おと）女（め）。ワタクシのことかしら!?」

「おまえ以外に、誰（だれ）がいる。ぐずぐず迷うな。俺を買え」

　一（いつ）瞬（しゆん）、アンはぽかんとした。

「……買えって……め、命令……？」

　妖精商人も驚（おどろ）いた表情をしたあとに、腹を抱（かか）えて笑いだした。

「こりゃ、いい！　こいつが自分を買えなんぞと言ったのは、はじめて聞いた。このお嬢ちゃんに一（ひと）目（め）惚（ぼ）れでもしたか？　どうだい、お嬢ちゃん。こりゃあ買うしかねぇだろう。大特価で百クレスだ。この口の悪ささえなけりゃ、愛玩妖精として売りたいくらいだからな。愛玩妖精なら三百クレス出しても、欲しいって奴（やつ）はいるはずだ」

「口が悪くなけりゃの話でしょ～」

　しかし妖精商人が提示した金額は、確かに安かった。戦士妖精や愛玩妖精は数が少ないので、高価なのだ。百クレスは金貨一枚。それで戦士妖精が買えるのは、破格の安値だ。

「ねぇ、あなた。自分から買えって言うからには、戦士妖精として自信があるの？」

　訊くと、妖精はちらりと目を光らせてアンを見あげた。

「俺に、なにをさせたい」

「護衛よ。わたしはこれから、一人でルイストンへ行くの。その道中を守って欲しいの」

　妖精は、自信ありげに微（び）笑（しよう）する。

「わけない。ついでにサービスで、キスくらいしてやってもいい」

「そんな高飛車なサービス、いらないわよ！　しかも大切なファーストキスを、サービスなんかで奪（うば）われたら、たまったもんじゃない」

「お子様だな」

「悪かったわね！　お子様で！」

　できるならば、もっと真面目（まじめ）でおとなしそうな戦士妖精がいいに決まっていた。しかし、リボンプールまで遠回りしている時間はない。アンは決断した。

　──仕方ない!!　多少、口が悪くたって、贅（ぜい）沢（たく）言ってられない。

　ドレスのポケットに突（つ）っ込んであった、麻（あさ）袋（ぶくろ）を取り出す。その口を開き、銅貨の中に紛（まぎ）れた唯（ゆい）一（いつ）の金貨を握る。

「おじいさん。この妖精、買うわ」

「へへ、思い切ったね。お嬢（じよう）ちゃん」

　商人は黄色い歯を見せて笑った。アンが金貨を差し出すと、妖精商人はその金貨をとっくり検分して受け取った。そして首にかけていた小さな革（かわ）袋（ぶくろ）をはずす。

「じゃあ、羽を確（にん）認（かく）しな」

　妖精商人は小さな革袋の口を開けると、中から掌（てのひら）ほどの大きさにたたまれた、透（とう）明（めい）な布のようなものを取り出す。その端（はし）を持って一ふりすると、たたまれていたものがはらりと広がる。

　アンの背（せ）丈（たけ）ほどもある羽が、目の前に現れた。

　光線の加減によって、七色の光を弾（はじ）く半透明の羽は、触（ふ）れるのがためらわれるほど美しかった。折りたたまれていたにもかかわらず、布のように、皺（しわ）やよれがない。手を伸ばしてそっと触れると、絹に似た感（かん）触（しよく）がした。そのなめらかさに、ぶるりと震（ふる）えがくる。

「これが、彼の羽？」

「そうさね。証明してやろうか」

　言うなり妖精商人は、羽の端と中（なか）程（ほど）を握ると、引き絞（しぼ）るように力を込めた。その途（と）端（たん）、テントの下にいた妖精が呻（うめ）いた。

　妖精は体を抱えるようにして、全身を強（こわ）ばらせていた。歯を食いしばる。

「やめて!!　わかったから、やめて!!」

　アンの言葉に、妖精商人は力を緩（ゆる）めた。

　妖精の体から力が抜（ぬ）け、地面に片手をつく。彼は顔をあげると、妖精商人をぎらりと睨む。

　妖精商人は羽を折りたたみ、元の袋に戻すとアンに手（て）渡（わた）した。

「これを肌（はだ）身（み）離（はな）さず、首にかけるんだ。とにかく、気をつけなよ。この袋があんたの手から離れたら、妖精は、なにをしでかすかわからねぇよ。わしのしりあいで、使（し）役（えき）していた戦士妖精に羽を取り戻されて、殺された男がいる。戦士妖精は凶（きよう）暴（ぼう）だ。凶暴だから、戦士妖精として売れるんだ。羽を取り戻したら、ただ逃げ出すだけじゃすまねぇ。使役者を殺す可能性が高い」

「でも眠（ねむ）るときとか、どうすればいいの？　寝（ね）首（くび）を搔（か）かれたりしないの？」

「眠るときは必ず、羽を服の下に隠（かく）して、抱（だ）いて寝（ね）るんだ」

「それで、平気？」

「考えてみな。自分の心臓を、鷲（わし）摑（づか）みにしている相手だ。殺した拍（ひよう）子（し）に、そいつがギャッと力を入れて、心臓を握りつぶされたら……。特に妖精の羽は脆（もろ）いからな。怖（こわ）くて滅（めつ）多（た）な真似（まね）はできねぇ。羽を握られてるってことは、妖精の本能に訴（うつた）える恐（おそ）ろしさだからな。今のこいつの苦しみようを、見ていたろう」