シュガーアップル・フェアリーテイル　銀砂糖師と黒の妖精

一章　かかしと妖精②

　左右に小麦畑が広がる道を、馬車は進んだ。

　日が高くなる頃（ころ）に、ノックスベリー村の周辺で最も大きな町、州都レジントンに到（とう）着（ちやく）した。

　レジントンは、円形の広場を中心にして放射状に広がる城下町だ。高台には、レジントン州を治める州公の城があり、レジントンの町を見おろしている。

　町中をゆっくりと馬車で進んでいくと、目の前に人だかりができていた。

　人だかりのために、道はふさがれている。

　肩（かた）をすくめて、御（ぎよ）者（しや）台（だい）を降りた。こちらに背を向けている農夫の肩を、軽く叩（たた）く。

「ねぇ、ちょっと。みんな、なにしてるの。道、ふさがってて馬車が通れないんだけど」

「いや……通ってもいいんだが。お嬢（じよう）ちゃん。あんたあれを突（つ）っ切る勇気があるか？」

「あれって？」

　農夫の脇（わき）の下を潜（くぐ）るようにして、アンは人々が見ているものを覗（のぞ）きこんだ。

　泥（どろ）のぬかるみの中に、屈（くつ）強（きよう）な男の姿があった。背に弓をくくりつけ、腰（こし）には長（ちよう）剣（けん）をさげている。革（かわ）のブーツをはき、毛皮のベストを着ている。狩（かりゆ）人（うど）だろう。

「こいつ、この性悪め!!」

　狩人は声を荒（あら）げながら、何度も何度も、泥の固まりを踏みつけている。泥の飛沫（しぶき）があがる。泥の固まりは踏まれるたびに、ギャッと声をあげる。

　よく見るとその泥の固まりは、人間の掌（てのひら）ほどの大きさで、人の形をしていた。うつぶせているその背中からは、泥をはじく半（はん）透（とう）明（めい）の薄（うす）い羽が一枚生えている。

「あれは、妖精!?　なんてひどい！」

　アンが小さく悲鳴のような声をあげると、農夫がうなずく。

　妖精は、森や草原に住む人間に似た生き物だ。大きさも姿も様々で多くの種類がいるが、背中に二枚の、半透明の羽があるのが特（とく）徴（ちよう）だ。

　妖精には特（とく）殊（しゆ）な能力があり、うまく使（し）役（えき）すれば、様々な仕事をさせることができる。

　王族や貴族、騎（き）士（し）たちは、目的により、たくさんの妖精を使役していると聞く。

　庶（しよ）民（みん）でも中流の家庭には、家事を手伝わせる妖精が一人くらいいるものだ。

　ノックスベリー村のジョナスの家にも、掌くらいの大きさの、キャシーという名の妖精がいた。キャシーはジョナスの身の回りの世話をしたり、砂糖菓子の仕込みの手伝いをしていた。

「あの妖精狩人が使役してる、労働妖精だ。自分の片羽を盗（ぬす）んで、逃（に）げようとしたんだよ」

　農夫は声をひそめ、妖精狩人をそっと指さした。

　妖精狩人の手には、薄い羽が握（にぎ）られていた。泥まみれの妖精の背にある羽と、対（つい）になっていた一枚だろう。

　妖精を使役するために、使役者は妖精の片方の羽をもぎ取り、身につける。

　羽は、妖精の生命力の源だ。羽が体から離（はな）れても、妖精は生きていられるという。だが羽が傷つけられると、衰（すい）弱（じやく）して死ぬ。

　人間にたとえるならば、羽は心臓だ。誰（だれ）しも心臓を鷲（わし）摑（づか）みにされていれば、恐（きよう）怖（ふ）におののく。心臓を握る者には、逆らえなくなる。

　だから使役者は、片方の羽をもぎ取ることで、妖精を意のままに動かせるのだ。

　しかし妖精とて、奴（ど）隷（れい）でいたいわけはない。使役者の目を盗み、自分の羽を取り戻（もど）して逃げようとする者は多い。

「いくら妖精でも、あの仕打ちはひどい」「あの妖精、死ぬぞ」と人々は囁（ささや）きながらも、だれ一人動かない。

　アンはとなりの農夫や、周囲の男たちを見あげた。

「ちょっと、みんな！　あんなひどい真似（まね）、とめなくていいの!?」

　しかし周囲の者は、自信なさそうに視線をそらす。

　農夫が弱々しく呟く。

「可哀（かわい）想（そう）だが。妖精狩人は、気（き）性（しよう）が荒い。仕返しが怖（こわ）いし……それにあれは、妖精だ……」

「妖精だからって、なに!?　ぐずぐずしてたら、あの子死んじゃう。いいわ、わたしが行く！」

　アンは農夫を押しのけて、一歩踏（ふ）み出した。

「おい、お嬢ちゃん。あんたみたいな子供が、やめとけって」

「子供じゃないわ。わたしは十五歳。この国じゃ女の子は、十五歳から成人でしょ。わたしは立派な大人。ちゃんとした大人なのに、なぶり殺される妖精を見殺しにしたなんて、一生自分を恥（は）じるわ。冗（じよう）談（だん）じゃない」

　アンはしゃんと背筋を伸（の）ばし、ずんずんと妖精狩人の方へ歩いていく。

　妖精狩人は興奮しているのか、アンに気がつかない。妖精をブーツの底に踏みつけたまま、手にした妖精の羽を両手で握る。

「おまえの羽なんぞ、こうしてくれる」

「やめろよ、このやろう！　やめろ!!」

　妖精はそれでも勇ましく、小さな手足をばたばたと動かして、泥を撥（は）ねあげた。キンキンした、甲（かん）高（だか）い声で怒（ど）鳴（な）る。

　しかし妖精狩人の手は容（よう）赦（しや）なく、羽を引き絞（しぼ）った。

　妖精は泥の中で悲鳴をあげる。

「盗（ぬす）っ人（と）妖精なんぞ、殺してやる」

　羽を引きちぎろうと、妖精狩人の手に力がこもった瞬（しゆん）間（かん）、アンは妖精狩人の背後に立っていた。腰を落として、構えた。

「ちょっと、失礼!!」

　声とともに、ドレスの裾（すそ）がぱっと撥ねる。アンは、妖精狩人の膝（ひざ）裏（うら）を片足で強く蹴（け）り飛ばした。アンの得（とく）意（い）技（わざ）、必殺、膝カックン。

　油断しきっていた妖精狩人は、がくっと膝が折れる。体の均（きん）衡（こう）を崩（くず）した。口を「お」の形に開いたまま、泥の道に顔から倒（たお）れこむ。

　野（や）次（じ）馬（うま）たちがどっと笑うのと同時に、ブーツの底から解放された妖精が、ぴょんと跳ね起きた。アンは男の頭を飛び越（こ）えると、彼の手から素（す）早（ばや）く妖精の羽をもぎ取った。

「てめぇ!!」

　妖精狩人が喚（わめ）きながら、泥まみれの顔をあげる。

　アンは軽く飛び退（の）いて、呆（ぼう）然（ぜん）と立ちつくす妖精に、取り戻した羽を差しだした。

「ほら。これ。あなたのでしょう」

　はっとしたように、妖精は羽をひったくった。泥にまみれた顔の中で、青い目だけは異様にぎらついて光っている。妖精はアンを見あげると、

「ケッ！　人間に、礼なんか言わないからなっ!!」

　吐（は）き捨てるように言うと羽を抱（かか）え、野次馬の足もとを駆（か）け抜（ぬ）けた。わっと声をあげて道をあける人々を尻（しり）目（め）に、妖精は疾（しつ）風（ぷう）のような速さで町外れに向かって姿を消した。

　アンは肩をすくめる。

「まぁ、ね。わたしも、憎（にく）い人間の仲間だもんね」

「どうしてくれる小（こ）娘（むすめ）!!　大事な労働妖精を、逃がしやがったな!!」

　ごつい顎（あご）から泥水をしたたらせ、喚きながら妖精狩人が立ちあがる。

　アンは妖（よう）精（せい）狩人に向きなおり言った。

「だっておじさん、あの妖精を殺すつもりだったんでしょう。それなら、いなくなるのと同じじゃない？」

「なんだと!?」

　いきり立つ妖精狩人は、腕（うで）をふりあげた。

　しかし彼らを取り囲んだ野次馬が、一（いつ）斉（せい）に非難の声をあげる。

「だいの男が、そんな子供に手をあげるのか!?」

「その子の言うとおりだろうが！」

「あんた、ちょっと野（や）蛮（ばん）すぎるよ!!」

　野次馬の非難を受けて、男はひるむ。アンは臆（おく）することなく、まっすぐ男を見あげる。

　低く呻（うめ）くと、妖精狩人はあげた手をおろした。

「ありがとう。おじさんが優（やさ）しい人で良かった。こんな優しいおじさんなら、これからは妖精にも、優しくしてくれるよね。よかった！」

　嫌（いや）みたらしくにこりと微笑（ほほえ）みかけると、妖精狩人は怒（おこ）っているような笑っているような、なんともいえない表情になった。

　アンは「じゃあね」と軽く妖精狩人に挨（あい）拶（さつ）して、やんやと褒（ほ）めそやす野次馬の間を抜けて馬車の御者台に戻った。憤（ふん）然（ぜん）と呟（つぶや）く。

「まったく、頭に来る。ひどいことしすぎよ。妖精だからって、なんだっていうのよ」

　妖精は姿こそ、少し人間と違（ちが）う。だが感情と意思を持ち、人語を話す。人間と変わらないとアンは思う。そんな人々を奴隷のように使役することに、良心が痛まない方がどうかしている。

　だからエマも、けして妖精を使役しなかった。

　妖精を使役しない。それがエマとアンの信条だった。だが───。

　アンはふと、暗い表情になる。

「……でも。……わたしもこれから……ひどいことするんだよね……」

　アンは再び、馬に鞭（むち）をくれて馬車を進めた。

　町の中心部に来ると、遊んでいる数人の子供を呼び止めて小（こ）銭（ぜに）を渡（わた）した。そしてしばらくの間、馬車を見張ってくれるように頼（たの）んだ。子供たちは、快く引き受けてくれた。

　馬車を降りると、円形広場に向かう。

　広場には、テントが不規則に並んでいる。

　テントは、布に獣（じゆう）脂（し）を塗（ぬ）ったものだ。独特の脂（あぶ）臭（らくさ）さがある。そのテントの下には、食材や布や銅製品など、様々な品物が並べられている。市場だ。人でごった返している。

　つんと酸（す）っぱくて甘い香（かお）りで鼻をくすぐるのは、温めた葡萄（ぶどう）酒（しゆ）を飲ませるテント。秋から冬にかけての、市場名物だ。

　肩（かた）が触（ふ）れあうほど混雑した市場を通り抜けると、人通りの少ない場所に出た。

　その一（いつ）郭（かく）は閑（かん）散（さん）としていた。店はかなりの数出ているが、客が極（きよく）端（たん）に少ない。

　近くのテントに目をやる。

　蔦（つた）を編んだ籠（かご）が、テントの横木に吊（つる）されていた。籠の中には、掌（てのひら）大（だい）の小さな妖精がいる。背には、半（はん）透（とう）明（めい）の羽が一枚。籠はずらりと、五、六個も並ぶ。籠の中に座る小さな妖精は、うつろな目でこちらを見ていた。

　その隣（となり）のテントには、子犬ほどの大きさの、毛むくじゃらの妖精が三人。首輪で鎖（くさり）に繫（つな）がれていた。背には透明な羽が一枚きり、しおれたようにぶらさがっている。毛むくじゃらの妖精たちは、歯をむき出してアンを威（い）嚇（かく）した。

　ここは妖精市場だ。

　妖精狩（かりゆ）人（うど）は、森や野原で妖精を狩（か）り、妖精商人に売る。妖精商人はその商品となる妖精の片羽をもぎ取り、適当な値段をつけ、妖精市場で売りさばく。

　王都ルイストンへ向かうつもりならば、レジントンを経由すると少し遠回りになる。にもかかわらずこの町に立ち寄ったのは、この町の市場に、妖精市場が併（へい）設（せつ）されていると知っていたからだ。

　アンは近くのテントに近寄ると、妖精商人に声をかけた。

「ねぇ。戦士妖精は、売っていないの？」

　すると妖精商人は首をふった。

「うちは扱（あつか）ってねぇよ。そんな危なっかしいもの」

「じゃあこの市場で、戦士妖精を扱っている人を知らない？」

「一（いつ）軒（けん）だけあるぜ。あっちの壁（かべ）際（ぎわ）のテントにいるじいさんが、扱ってるけどな。やめときなお嬢（じよう）ちゃん。ありゃ、不良品だ」

「そうなの？　まあ、とりあえず行ってみる。ありがとう」

　礼を言うと、歩き出す。

　妖精商人は妖精を、その能力や容姿によって売り分ける。

　大半の妖精は労働力として、労働妖精と称（しよう）して売る。

　外見が美しいもの珍（めずら）しいものは、観賞用として、愛（あい）玩（がん）妖精と称して売る。

　特に凶（きよう）暴（ぼう）なものは、護衛や用心棒に使えるので、戦士妖精と称して売る。

　アンは戦士妖精を買うために、妖精市場に来たのだ。

　これからアンは砂糖菓（が）子（し）品評会に参加するために、ルイストンへ行く。

　ノックスベリー村やレジントンがある王国西部から、ルイストンへ続く街（かい）道（どう）は、ブラディ街道と呼ばれる。危険な街道だ。街道沿いには荒（あ）れ地が続き、宿場町や村が存在しない。土地が貧しいために、食い詰（つ）めたすえに盗（とう）賊（ぞく）となる輩（やから）も多く、また野（や）獣（じゆう）も多い。