あやかし恋紡ぎ　儚き乙女は妖狐の王に溺愛される

「妖の頭領と言っても、俺と同じように守護領域を管理している者は他（ほか）にもいてね。この場所は斎（さい）龍（りゆう）国（こく）の南側に位置しているけれど、他にも東には大（だい）湖（こ）を管理している大（だい）蛇（じや）族がいたり、都よりも北の山々は天（てん）狗（ぐ）が頭領として治めていたりするんだ」

　玖遠に屋敷を端から端まで案内されながら、沙夜は妖の世界について教えてもらっていた。妖は本来、人間が去った古い屋敷や寺（じ）跡（せき）、祠（ほこら）や洞（どう）窟（くつ）など、気に入った場所に勝手に棲むらしい。沙夜が知っている妖はそれまで「玄（くろ）」だけだったので、あまり群れず、根無し草のように生きているものだと思っていた。

　実際に妖の本質は自由気まま、妖（よう）力（りよく）の強さが全（すべ）ての基準とのことだが、一部の特（とく）殊（しゆ）な地域に棲んでいる妖は違（ちが）うようだ。特に力の強い妖が「頭領」を務め、人間を通さない結界を展開して「守護領域」を管理し、配下の妖達を統（とう）率（そつ）しているという。

　玖遠の守護領域は四十町程の広さがあり、結界で山を二つ囲っている。その範（はん）囲（い）の中で暮らす庇護下の妖もいる一方で、守護領域外に棲んでいる者達もいると教えてくれた。彼らは守ってもらっているお礼として、時折、野菜や肉などを届けてくれるとのことだ。

「他の土地にも妖は棲んでいるけれど、彼らは俺の庇護下じゃないからね。さっきも言ったように中には人間を喰う奴もいるから、もし見かけても近付かないようにしてね」

「は、はい……」

「それと守護領域内だとしても、屋敷の外に出る時は白雪を連れて行くんだよ」

「お供なら、お任せ下さい！」

　胸を張りながら明るく返事をしたのは、厨（くりや）から戻（もど）ってきた後、そのまま一（いつ）緒（しよ）に案内をしてくれている白雪だ。身長が沙夜よりも頭一つ分小さいので、つい、白くてふわふわしている耳を撫（な）でてしまいそうになる。

　だが、沙夜が何よりも気になっているのは、先程から視界の端に映る、様子を見に来ている妖達の存在だった。玖遠や白雪のように妖（よう）狐（こ）と呼ばれる種の妖だけでなく、二足歩行している獣（けもの）だったり、毛むくじゃらで顔がない者だったりと、様々な妖がいるようだ。

　彼らから向けられる視線は、決して心地よいものではなかった。壁（かべ）に隠（かく）れるようにしながらこそこそと話しているつもりなのだろうが、しっかりと聞こえている。

「……頭領が人間を娶（めと）ったって、本当だったんだ……。うーん、おいら、人間は喰わないけれど、肉付きが美味（おい）しくなさそう……」

「俺達はまだ夢の中にいるんじゃないか？　だって、お役目一筋の女嫌（ぎら）いで有名な、あの頭領だぜ？」

「今、朝。夢、違う。でも、確かに、あの人間、貧相……かも？」

「……銀（ぎん）竹（ちく）、朝（あさ）尾（お）、紫（し）吹（ぶき）。全部、聞こえているぞ。壁の陰（かげ）から出てきたらどうだ？」

　覗（のぞ）き見しながらお喋（しやべ）りしていた妖達に向けて、玖遠が腕（うで）を組みつつ、呆（あき）れたような口調で促（うなが）した。彼らは気まずそうな表情を浮（う）かべながら、沙夜達の前へと出てきた。

　灰色の毛並みを持つ妖狐が銀竹で、尾が付け根から二つに分かれている二足歩行の猫（ねこ）の妖が朝尾、そして紫（むらさき）色（いろ）の尻（しつ）尾（ぽ）を持つ、鼠（ねずみ）に似ている妖が紫吹というらしい。

「全く、覗き見とは良い趣（しゆ）味（み）だな」

「よ、様子見ですよ、様子見！　頭領のお相手はどんな人間かなぁと思って！」

　銀竹が苦笑しながら頬（ほお）を掻（か）いているが、目が泳いでいた。

「……まぁ、良い。屋敷を案内した後、お前達に沙夜を紹（しよう）介（かい）しようと思っていたし」

　玖遠が沙夜の背中に手を当てた時だ。

「──あら、紹介なんてしなくて宜しいですわ。人間の小（こ）娘（むすめ）如（ごと）きが頭領様の妻になるなど、私は賛成しておりませんもの」

　荒（あら）波（なみ）を立てるような声（こわ）色（いろ）がその場に響き、沙夜達は視線を声の主へと向けた。

　簀（すの）子（こ）の曲がり角に隠れていたのか、そこから現れたのは、顔は鼬（いたち）だが人間のように衣（ころも）を纏（まと）い、二足で立っている妖だった。焦（こ）げ茶色で丸い鼻からは髭（ひげ）が伸（の）びており、全体的に茶（ちや）褐（かつ）色（しよく）の毛並みをしている。その妖の瞳（ひとみ）が沙夜の姿を捉（とら）えるとすっと細められた。

「人間なんて、ずる賢（がしこ）い上に卑（ひ）怯（きよう）なことばかりして、我（われ）ら妖に害を振（ふ）りまくだけの存在でしょう？　それをわざわざ娶ろうなど、騙（だま）されているのではありませんか」

　その妖は沙夜に冷めた瞳を向けてくる。そこには敵意のようなものが宿っており、沙夜は小さく肩（かた）を揺（ゆ）らした。

　……人間が妖を忌（い）み嫌っているように、妖も人間のことを嫌（けん）悪（お）しているのね……。

　人間が妖を恐（おそ）れている理由は知っているが、妖達が人間を嫌悪する理由は分からず、注がれる冷たい視線を受け止めるしかなかった。だが、突（とつ）如（じよ）、沙夜の視界が遮（さえぎ）られた。玖遠がその妖の視線から守るように背中で庇（かば）ったからだ。

「……風（ふう）香（か）」

　玖遠がその妖の名を呼んだ瞬（しゆん）間（かん）、ぴしりと屋（や）敷（しき）の梁（はり）が軋（きし）む音が響いた。

　周囲の妖達の中には逃げ出す者もいれば、青（あお）褪（ざ）めて立ち尽（つ）くしている者もいる。

　妖達の様子を見て、はっとした沙夜は顔を上げた。玖遠の横顔がわずかに見えたが、彼は怒（いか）りを宿した瞳で風香を見（み）据（す）えていた。金色の瞳は淡（あわ）く光り、鋭（するど）く細められている。彼から漏（も）れ出てくる冷たい空気は、その場を一瞬にして凍（こお）らせていた。

　彼の横顔はぞっとする程に冷たく、沙夜は驚（おどろ）いて一歩後ろに身を引いた。

「それ以上、沙夜を貶（おとし）める言葉を発することは許さない。……いいか。彼女は俺が選んだ、たった一人の妻だ。お前が沙夜を貶めるたびに、俺を侮（ぶ）辱（じよく）することにもなるが分かっているのか？」

「っ……」

　有（う）無（む）を言わせぬ圧を含（ふく）んだ玖遠の言葉に、風香は引き攣（つ）った声を小さく上げた。圧に耐え切れなくなったのか、壁に手を突（つ）き、身体を支えるようにしながら立っている。

　屋敷の中に木々が擦（こす）れ合うような音が増していき、その場の空気の重さによって息がしづらくなってきた時だった。

「……落ち着いて下され、玖遠様。このままでは屋敷が倒（とう）壊（かい）しますぞ」

　突如、その場に響き渡（わた）ったのはしわがれた声だった。それまで誰もが抱いていた緊（きん）張（ちよう）は、諫（いさ）めるような言葉によって少しだけ和（やわ）らぐ。

　風香の後方からひょっこりと姿を現したのは、よぼよぼとした足取りの犬の妖だった。瞼（まぶた）が開いているのか分からない程に毛深く、衣を纏っており、二足で立っている。

「あなた様の妖力の圧をこの老体で受けると、少しばかり辛（つら）いのです。どうか、この真（ま）伏（ふせ）に免（めん）じて、お怒りをお収め下され」

　玖遠は真伏という犬の妖の方に視線を移すと一度目を閉じ、ふぅっと深い息を吐（は）いてから瞼を開いた。それまで宿っていた冷たさと怒りは彼の瞳から消えている。

　そのことに沙夜は密（ひそ）かに胸を撫で下ろした。

「……悪かったな。最近は制（せい）御（ぎよ）出来ていると思っていたんだが」

「いいえ、いいえ、あなた様がその大き過ぎる妖力を制御するために、どれ程修練を積まれたのか、わしは深く存じております。玖遠様が『頭領』として、立派に務めていることも。……ですが、このたびの婚（こん）姻（いん）はあまりにも唐（とう）突（とつ）なこと」

　真伏の声色は穏（おだ）やかだが、年長の者としての言葉の重みが宿っていた。

「あなた様の結婚はとても喜ばしいことだと思っております。……しかし、相手が人間となると、我ら妖も、はいそうですかとお祝いするのは難しいのです」

　真伏は玖遠を見上げていた顔を沙夜の方へと向けてくる。瞼は伏（ふ）せられているというのに、心の中を見（み）透（す）かされるような気がして、沙夜は自然と背筋を伸ばしていた。

「ここには人間に傷付けられた際に、助けて下さった玖遠様を頼（たよ）って身を置いている者もおります。そこに人間が一人でも入ってくれば、間違いなく場は乱れますぞ」

　真伏が言っていることは正しい。沙夜も自分が彼らにとっての異物だということは自覚しているし、最初から受け入れられるなんて思っていない。

「現に、あなた様のお母君である先代頭領が『婿（むこ）』を迎（むか）えた際も……」

「──真伏」

　玖遠が少し苦い表情を浮かべ、真伏の言葉を奪（うば）った。もしかすると、彼にとっては触（ふ）れられたくはない話なのかもしれない。

「……もちろん、先代頭領達が苦労していた話は知っている」

　毅（き）然（ぜん）とした態度で玖遠は胸を張りながら、真伏だけでなく、他（ほか）の妖達にも宣言するようにはっきりと告げた。

「だが、全て承知の上で、彼女を妻にすると決めたんだ」

　そう言って、彼は一歩後ろで控（ひか）えるように立っていた沙夜へと手を伸ばし、一瞬にして抱（だ）き寄せた。

「っ……!?」

　密着した身体（からだ）から伝わる熱と揺らぐことのない熱い視線に沙夜は戸（と）惑（まど）い、身（み）動（じろ）ぎすら出来なかった。

「俺が沙夜を娶ることを祝福しろとは言わない。ただ、彼女に害をなすな。……それだけを各（おの）々（おの）の胸に刻んでおいて欲しい」

　全（すべ）てを撥（は）ね除（の）けるように、玖遠の声色は真（しん）剣（けん）なものだった。沙夜のためを思って守ろうとしてくれる彼の想（おも）いに、胸の奥が熱くなってしまう。

　父の手から逃（に）げたい沙夜は、これまで己（おのれ）のことしか考えていなかったのを恥（は）じた。それ程（ほど）に、強い意志を宿した彼の瞳は自分には眩（まぶ）しすぎた。

「……そこまで強い覚（かく）悟（ご）を持って、娶られるというのですね」

「ああ。俺にはもう、沙夜を娶らないという選（せん）択（たく）はないんだ」

　玖遠の返答に、真伏は深く息を吐く。それは呆れではなく、渋（しぶ）々（しぶ）といった様子だった。

「ならば、あなた様のご意思に従いましょう」

　真伏は静々と頭を下げる。他の妖達も戸惑っているようだが、沙夜を追い出そうという意思は見受けられない。

　だが先程、反する言葉を告げてきた風香だけは違（ちが）った。沙夜を憎（にく）々（にく）しげに睨（にら）んできており、唇（くちびる）を噛（か）みながら踵（きびす）を返し、その場を後にした。

「ほら、挨（あい）拶（さつ）は終わりだ、終わり。各自、今日の分の仕事に取り掛（か）かってくれ」

　玖遠が手をぱんっと叩（たた）けば、妖達は間延びした声を上げながら、それぞれ別の方向へと去って行く。先程までの張り詰（つ）めた空気は消え去り、沙夜は縛（しば）られていたものから解放されたように、深い息を吐いた。

「……沙夜。さっきから、ずっと固まっているけれど……。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か？」

　玖遠からの問いかけに、沙夜は一瞬だけ肩を震（ふる）わせる。目の前にいる彼は、心配する顔で沙夜を見ている。そこには冷めた感情は一つも宿っていない。

　……今はこんなにも穏やかな表情をしているのに、先程の玖遠様は……まるで別人のようだったわ……。

　特に風香を睨んでいた際の金色の瞳は、自分に向けられたわけではないというのに、背筋が凍りそうだった。自分にとっては優（やさ）しく温かな人だと思っていたが、あの鋭い双（そう）眸（ぼう）を見た時、今（いま）更（さら）ながら彼は妖の頭領なのだと実感した。

「……やはり、妖は怖（こわ）いか？」

　玖遠には沙夜が怯（おび）えているように映ったらしい。彼は一瞬だけ寂（さび）しそうに目を細めた。「妖」と呟（つぶや）いたその中に彼自身が含まれている気がして、沙夜は必死に頭（かぶり）を振った。

「いいえっ。そういうわけではないのです」

　沙夜は思わず、玖遠の袖（そで）をきゅっと握（にぎ）った。

　自分の知らない玖遠の一面を見てしまい、少し驚いただけだ。だが、先程の頭領としての玖遠を見ても、怖いという感情は生まれて来なかった。

「確かに妖の中には恐ろしいものもいるでしょう……。ですが、妖は決して、恐ろしいだけの存在ではないと思うのです」

　目の前の玖遠のように、心優しい妖がいることを自分は知っている。他にも、と考えた時、脳（のう）裏（り）に浮（う）かんだのは玄のことだ。

　……あの子は……「玄」は今も元気にしているかしら……。

　玄とは二度と会うことは叶（かな）わなかったが、沙夜にとっては大事な思い出の一つだ。

「……君は屋敷から出られなかったと聞いていたけれど、妖と会ったことがあるのか？」

　訝（いぶか）しむ、というよりもどこか確かめるような問いかけだった。

「実は幼い頃（ころ）、子（こ）狐（ぎつね）の妖と親しくなったことがありまして。少しの間、一（いつ）緒（しよ）に過ごしただけでしたが、とても楽しくて……。心が満たされる日々をその妖から貰（もら）ったのです」

「……そうか。幼い君にとって、その妖との思い出が少しでも輝（かがや）かしいものだったのなら、俺としても嬉（うれ）しい限りだ」

　沙夜が顔を上げれば、そこには優しい目をした玖遠がいた。

　喜ばれるようなことは言っていないはずだが、と首を傾（かし）げていた時だ。

「玖遠様。もう一通、便りが届いたのでそちらにも返事を書いて頂きたいんですが」

　背後から生（き）真面目（まじめ）そうな声がかかり、振（ふ）り返った。沙夜よりも少し年上に見える青年は、両手で紙の束を抱（かか）えつつ、こちらを見ていた。

　よく見ると、青年は橙（だいだい）色（いろ）の髪（かみ）を一つに括（くく）っており、髪と同じ色の耳が頭にぴょんと生えていた。もしかすると、玖遠と同じ妖（よう）狐（こ）なのかもしれない。

「ああ、八雲。ちょうど良い時に通ったな。彼女が俺の妻となった沙夜だ」

「……」

　八雲と呼ばれた妖は眉（まゆ）を寄せただけで、言葉を返すことはない。何となく、沙夜は彼から歓（かん）迎（げい）されていない雰（ふん）囲（い）気（き）を感じ取り、ひとまず頭を軽く下げるだけに止（とど）めておいた。

「……とりあえず、早く返事を書いて下さい。以前のように、十日も放置するようなことはなさらないで下さいよ。いい加減にしないと、相手方の気に障（さわ）ります」

「分かってはいるんだが、返事を書くのは苦手なんだよ」

「だから、こうやって早めに書くようにと申しているのです」

　そう言って、八雲は玖遠に紙の束を押し付けるように持たせ、彼の背中を押しながら急（せ）かし立てた。

「ああ、もう、分かったから、押すなって！　……お前は真面目で良い奴（やつ）なんだが、本当に融（ゆう）通（ずう）が利（き）かないな……」

　玖遠は深い溜（ため）息（いき）を吐（つ）きつつ、小さく振り返る。

「沙夜。また後で案内をするから、さっきの部屋で待っていてくれる？　すぐに戻（もど）ってくるから」

「あ……。ど、どうか、私のことはお気になさらず……」

　玖遠は申し訳なさそうな顔をしていたが、やるべきことをさっさと片付けようと、その場から早足で去っていった。一仕事終えたと言わんばかりに八雲はふっと短く息を吐き、拒（きよ）絶（ぜつ）するような鋭（するど）い視線を沙夜へと投げかけてくる。

「……言っておくが、僕はお前を玖遠様の妻として、認めたわけじゃないからな」

「っ……」

　八雲はそれだけを言い残し、ふんっと鼻を小さく鳴らして、玖遠の後に付いて行った。

　彼の一言に対して、どのように返事をすれば良かったのだろうと沙夜が戸惑っていると、白雪が袖を小さく引いたため、振り返った。どうやら、白雪にも八雲が沙夜へと言い放った言葉がしっかりと聞こえていたらしい。彼女は少しだけ困ったような顔をしていた。