あやかし恋紡ぎ　儚き乙女は妖狐の王に溺愛される

二章　常夜桜①

　沙（さ）夜（よ）がいつも使っている寝（しん）所（じよ）は貴族の姫（ひめ）君（ぎみ）の寝所とは言い難（がた）い程に粗（そ）末（まつ）なものだ。古い畳（たたみ）の上で、余った布で仕立てた継（つ）ぎ接（は）ぎだらけの衣（ころも）を被（かぶ）って寝（ね）ているはずなのに、何だか今日はいつもと違って、温かな心地がする──そんなことを思いながら、瞼（まぶた）を開いた。

「……え？」

　突（とつ）然（ぜん）、眩しさを感じた沙夜は何度か瞬（まばた）きをする。いつの間に眠（ねむ）ってしまったのだろう。

　沙夜が身（み）動（じろ）ぎすると、すぐ傍（そば）で何かが動いた気配がした。

「──ん？　……ああ、良かった！　目が覚めたのか……！」

　安（あん）堵（ど）する声が響（ひび）き、自分を覗（のぞ）き込んでくる顔を見て、沙夜の頭は急に覚（かく）醒（せい）する。

「っ……！　く、玖（く）遠（おん）様……？」

　きらきらと星が輝（かがや）いているように、喜びに満ちた瞳（ひとみ）を玖遠は向けてくる。

　しかし、昨夜のことを思い出し、気（き）恥（は）ずかしくなった沙夜は手元の布を引き上げ、顔を半分隠した。そこで沙夜は羽織が掛（か）けられていることに気付く。

「昨日は本当にすまないっ……。沙夜が俺の手を取ってくれたことがあまりにも嬉（うれ）しくて、人間が妖力に触（ふ）れると不調を起こすことを失念していたんだ……」

　玖遠は両手をぱんっと合わせて、頭を下げてくる。

「い、いえ……。今は特に不調を感じませんし……」

　むしろ、久々にゆっくりと熟（じゆく）睡（すい）出来たくらいだ。沙夜が身体（からだ）を起こそうとすれば、玖遠がすぐに手を伸ばして、背中を支えてくれた。

「あ……ありがとうございます……」

　こんな風に何気ないことで気遣われるのは初めてで、どうしていいか分からない。

「……ええっと、あの……。ここは……一体、どこなのでしょうか」

「俺が管理している屋（や）敷（しき）だよ。正確に言えば、都の貴族が山奥に建てた別（べつ）荘（そう）を長年放置しているから、勝手に棲（す）み処（か）として使っているだけだけれどね」

　沙夜は周囲をぐるりと見回した。室内は沙夜が住んでいた小さな屋敷の造りと似ているが、所々は古くても全体的にこちらの方が明るく感じた。

「そして、今日から君が住む場所だ。ちなみにこの部屋は俺と君の寝所だから」

「寝所……」

　だが、沙夜はふと思い出した。

「あ、あの……。もしかして……私が寝ている間、ずっと……お傍に……？」

「もちろん、付きっ切りで沙夜を見守っていたに決まっているだろう？　俺のせいで君は不調を起こしたんだから。……それにもう、夫（ふう）婦（ふ）になったんだ。君の夫として責任を持って面（めん）倒（どう）を見ていたから、安心して欲しい」

　何と返事をすればいいのか分からず、沙夜が困惑していると、彼は楽しげな口調で言葉を続けた。

「沙夜は寝顔も可愛（かわい）いね。……ああ、今夜からは毎日、君の寝顔を見られるのか。夫の特権というやつだね」

　朗（ほが）らかに笑う玖遠の予想外の返答に、沙夜は目を白黒させる。やがて、言葉の意味を理解した瞬（しゆん）間（かん）、身体の内側から熱が一瞬で沸（わ）き上がった。人に寝顔を見られるなんて、幼い頃（ころ）に乳（う）母（ば）に寝かしつけられて以来初めてだ。しかも、見られた相手が玖遠だと意識するだけで、心が乱れてしまう理由が自分でも分からなかった。

　壁（かべ）越（ご）しで会話をしていた時よりも、玖遠の声が明るい気がする。今までとは少し違う気がして、沙夜が戸（と）惑（まど）っている時だった。

「はいっ、そこまでですよ、玖遠様！　朝（あさ）餉（げ）の時間です！」

　少女の声が響き、誰（だれ）だろうと思った沙夜は羽織を少しだけずらした。

　部屋の入り口に立っていたのは、夏虫色の衣を纏っている少女だった。ただし、普（ふ）通（つう）の少女と違って、ふわふわとした白花色の髪（かみ）の真上に白い獣（けもの）の耳がぴょんっと立っている。

　丸くて大きな山（やま）吹（ぶき）色（いろ）の瞳を沙夜へと向けると、彼女は明るい笑（え）みを浮かべた。

「おはようございます、沙夜様っ」

「おはよう、ございます……」

「ご気分はいかがでしょうか？　朝餉は入りそうですか？　沙夜様は人間とのことですので、食べやすいようにと山菜の汁（しる）物（もの）をお持ちしました」

　少女は沙夜の傍まで寄るとその場に座り、両手で持っていた折（お）敷（しき）を床（ゆか）の上へと置いた。

　折敷の上には、山菜の種類は分からないが美味（おい）しそうな匂（にお）いがしてくる汁物が入った椀（わん）が載（の）せられている。

「気分は……悪くはありませんが、ええっと……」

　迷うような視線を玖遠へと向ければ、彼は小さく苦笑しつつ、少女を手で示した。

「彼女は白（しら）雪（ゆき）。俺と同じ妖（よう）狐（こ）だよ。今は人間に変（へん）化（げ）している状態だけれど……まぁ、うん、色々と妖術を練習中の身だ」

「えっ、もしかして耳が出ています？」

「さっきから、ぴょこぴょこ動いているぞ。あと、尻（しつ）尾（ぽ）も出たままだ」

「ひゃぁっ、お恥ずかしい……。上手く人間の姿に変化出来たと思ったのに……」

　白雪は頬（ほお）を赤く染めて、動いている耳を自身の手で押さえた。見た目は十二歳程（ほど）に見えるが、仕草と表情が何だか可愛らしい子だと沙夜は密（ひそ）かに思った。

「沙夜さえ良ければ、白雪を君の付き人にしようと思っているんだ」

「付き人、ですか？」

「君にとって、ここは知らない場所だ。そんな中で生活するとなれば、何かと不便なこともあるだろう。本当ならば俺が朝から晩までずっと傍にいて、世話をしたいけれど、『頭領』としての仕事もあるからね……」

　残念だと言わんばかりに玖遠は小さな溜（ため）息（いき）を吐（つ）いた。

「俺の配下の妖（あやかし）達には君を娶（めと）ったことはすでに伝えてあるけれど、人間をよく思っている妖は少ないからね。その点、白雪は人間に好意的だし、沙夜とも気が合うと思うんだ」

　紹（しよう）介（かい）を受けた白雪はにぱっと笑顔を見せ、宜（よろ）しくお願いしますと頭を下げてきた。

「玖遠様のお嫁（よめ）さんならば、私にとっても大事な方に変わりはないですからね！　しっかりとお仕えいたします。……あ、冷めないうちに朝餉をどうぞ！　味は保証しますよ。何せ、しっかりと味見してきたので！」

　朝餉を勧（すす）められた沙夜は軽く頭を下げてから、両手でゆっくりと椀を取った。

「そういえば、玖遠様。八（や）雲（くも）さんが呼んでいましたよ。他（ほか）の頭領から便りが届いているので、急いで確（かく）認（にん）してもらいたいって」

「くっ……。後回しにしたら、八雲の小言が増えるんだよな……。……白雪、沙夜を頼（たの）んだよ」

「はい、お任せ下さい！」

　面倒くさそうな顔で彼は立ち上がり、すぐに戻（もど）るからと言って、部屋から出て行った。

「ふふっ、玖遠様がいつもよりご機（き）嫌（げん）なのは、きっと沙夜様がいるからでしょうね。……あっ、お喋（しやべ）りばかりですみません！　冷めないうちに朝餉をどうぞ召（め）し上がって下さい」

　彼女の言葉に驚（おどろ）いたが、何故（なぜ）沙夜がいるだけで玖遠の機嫌が良いのか、その理由までは分からなかった。

　白雪に勧められて沙夜は汁物を口に含（ふく）んだ。薄（うす）味（あじ）だが実家で出されていた汁物とは違（ちが）って温かく、身体にゆっくりと優（やさ）しい味が沁（し）みていく気がした。

「温かくて、美味しい、です……」

　沙夜の呟（つぶや）きに対し、白雪は安堵の笑みを浮（う）かべた。

　黙（もく）々（もく）と食事をしている沙夜を白雪がにこにこと眺（なが）めてくるため、少し食べ辛（づら）かった。やがて食べ終わった沙夜は、久々にお腹（なか）が膨（ふく）れる食事を摂（と）れたことに、ほっと息を吐く。

「……ええと、白雪、さん……？」

「呼び捨てで結構ですよ！　敬語もいりません。私は沙夜様にお仕えする身なので」

「……白雪がこの汁物を作ったの？　とても美味しかったわ。ごちそうさまでした」

「ご満足頂けて、良かったです！　作ったのは料理を担当している別の妖なので、そのようにお伝えしておきますね」

　すると白雪は身体を揺（ゆ）らし始め、我（が）慢（まん）出来なかったと言わんばかりに、ずいっと沙夜へと距（きよ）離（り）を詰（つ）めてくる。突然だったので、少し仰（の）け反るように驚いてしまった。

「沙夜様、沙夜様っ。お聞きしてもいいですか？」

　ぴょこぴょこと動いている彼女の白い耳が気になりつつも、頷（うなず）き返した。

「人間が食べる『お菓（か）子（し）』には、油で揚（あ）げるものや、氷に甘い汁（しる）をかけるものがあると聞いたことがあるのですが、本当ですかっ？」

　きらきらと希望に満ちた瞳（ひとみ）で白雪が問いかけてくる。どうやら人間の食べ物に興味があるらしい。

「……ええ、そういったお菓子があるのは聞いたことがあるわ。油で揚げるお菓子はきっと、『まがり』というものね。胡（ご）麻（ま）の油で揚げたものは、香（こう）ばしい匂いがするそうよ」

「ほわぁ、美味しそう……。……他にはどのようなお菓子があるのですかっ！」

　手の甲（こう）で出かけていた涎（よだれ）を素（す）早（ばや）く拭（ふ）きつつ、白雪は更（さら）に膝（ひざ）を進めてくる。

「ええっと……」

　しかし、沙夜自身お菓子を食べたことなど、片手で足りる回数しかない。期待に満ちた瞳を向けられても、満足してもらえる回答は出来ないだろう。

　答えに詰まっていると低く穏（おだ）やかな声が聞こえて、ちょうど玖遠が戻ってきたことに気付いた沙夜はほっとする。

「……こら、白雪。あまり、沙夜を困らせるんじゃない。あと、涎が出ているぞ」

　玖遠はやんわりと白雪を窘（たしな）めた。彼は沙夜が恵（めぐ）まれた暮らしを送っていなかったと知っているからこそ、さりげなく気（き）遣（づか）ってくれたのだろう。その心遣いを察した沙夜の胸はじんわりと温かくなった。

「はっ！　私ったら、美味しそうなお話で、つい……。沙夜様も、無（む）理（り）強（じ）いするように聞いてしまい、申し訳ありませんっ……」

　白雪はごしごしと涎を拭きつつ、沙夜に頭を下げる。妖だというから、身構えていた部分もあるが、目の前にいる少女を見ているとそんな気持ちも薄れていく。

「ううん、いいのよ。あなたが楽しんでくれたのなら。……私はあまり美味しいものを知らないから、また今度、白雪が好きな美味しいものを教えてくれる？」

　相手を楽しませるための話題を持っていない沙夜が白雪にそう訊（たず）ねれば、彼女はぱぁっと内側から光り輝（かがや）くような笑みを浮かべた。

「そんなことを言われたのは初めてですっ！　私が食べ物の話をすると、皆（みな）さんいつも面（めん）倒（どう）そうな顔をするんですよっ！」

「……白雪は話が長くなる癖（くせ）があるからな」

　ぼそり、と玖遠が呟いていたが、白雪には聞こえていないらしい。

　彼女は嬉（うれ）しそうな表情で沙夜の両手を握（にぎ）り締（し）めてくる。共通の話題で楽しめる相手が今までいなかったのが、寂（さび）しかったのかもしれない。

　視界の端（はし）に映っている白雪の尻尾はぶんぶんと激しく揺れている。何だか、懐（なつ）かれたような気もするが、それが嫌（いや）だとは思わなかった。むしろ、心の奥がくすぐったかった。

「……まぁ、二人が仲良くなったようで良かったよ」

　玖遠は苦（く）笑（しよう）しながら、沙夜の視線に合わせるように膝を立てて座った。

「お喋りの邪（じや）魔（ま）をするようで悪いが、沙夜の体調が良いならば、さっそく屋（や）敷（しき）の中を案内したいんだが……どうだろうか」

「私の体調ならば、もう大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です」

「では、私はお椀を片付けてきます。沙夜様、また時間がある時にお話ししましょう！」

　にこりと笑ってから、白雪は椀が載った折敷を持つと、先に部屋から出て行った。

「それじゃあ、俺達も行こうか」

　玖遠が右手を差し出してくる。沙夜がそっと触（ふ）れるように重ねれば、玖遠はぎゅっと握り返し、立ち上がらせてくれた。彼は顔色を窺（うかが）うように沙夜へと視線を向けてくる。

「ちょっと、緊（きん）張（ちよう）しているね？」

　玖遠からの問いかけに、沙夜は正直に頷き返した。

「確かに妖達の中には人間を喰（く）う奴（やつ）もいるけれど……。俺の守護領域──つまり、管理しているこの土地に棲（す）んでいる妖達は人間を喰わないことを条件に、庇（ひ）護（ご）下に入っているんだ。……まぁ、そうじゃなくても、俺が誰（だれ）にも君に手出しさせたりしないから、安心して欲しい。そのために、君を俺の傍（そば）に置くんだから」