あやかし恋紡ぎ　儚き乙女は妖狐の王に溺愛される

「おい、清宗！　何が起き……」

　父は簀（すの）子（こ）の上に倒れている清宗の姿を見た後、沙夜の方へと視線を移し、すぐ傍に玖遠がいることを認めるとその目を大きく見開き、叫ぶように声を荒（あら）らげた。

「金色の瞳……!?　もしや、妖（あやかし）かっ!?　──おいっ！　妖だっ！　妖が出たぞ！」

　父が築地の外に向かって叫べば、荒々しい足音と共に、初めて見る男達が門からやって来る。男達は父と沙夜達の間を隔（へだ）てるように立ち塞（ふさ）がり、武器を構えた。

　武器の刃（は）先（さき）を向けられた沙夜は思わずびくっと肩を震（ふる）わせ、視線を逸らした。

「……はぁ……。俺相手にこれだけか」

　どこか呆（あき）れたように玖遠は呟（つぶや）くと、沙夜を支えながら立ち上がらせてくれた。沙夜は解けていた帯を急いで締（し）めたが、ふと不思議な感覚が胸に浮（う）かんでくる。

　……あれ？　清宗という人に触られるのは嫌（いや）だと思ったのに、玖遠様に触られても嫌だと感じない……？

　それが何故なのか、沙夜には全く分からなかった。

「おのれ、妖め……。我が娘（むすめ）を狙（ねら）った以上、生きて帰れると思うなよ……！」

　父は玖遠を睨（にら）んでいるものの、男達の後ろから前へと出ることはなかった。

「……ふ……はははっ……」

　父の言葉を冷やかすように、玖遠は愉（ゆ）快（かい）げな笑い声を上げ、唇（くちびる）に弧（こ）を描（えが）く。

「どの口が言っている？」

　玖遠が右手の指を鳴らした瞬（しゆん）間（かん）、父達を取り囲むように出現したのは、先程と同じ青白い火の玉だった。ふよふよと浮（ふ）遊（ゆう）する火の玉は、父達を威（い）嚇（かく）するように動いている。

「ひぃぃっ……！」

　武器を構えている男達は表情を歪（ゆが）ませながらも火の玉と対（たい）峙（じ）しているが、その後方で守られている父はすでに腰（こし）を抜かしていた。

「どうやら、築地には妖除（よ）けの術を施（ほどこ）していたようだが、全ての妖の侵（しん）入（にゆう）を完全に防げると思っていたのか？　あの程度の術しか使える者がいないというのに、本気でこの俺を討（う）ち取れるとでも？　……随（ずい）分（ぶん）と嘗（な）められたものだ」

　地を這（は）うような低い声を受けた父達は、血の気が引いた顔をしていた。いつも威張っている父の怯（おび）えた姿を見たのは初めてで、少しだけ胸の奥がすっとした。

「……この娘が気に入った。俺が貰（もら）い受けるが、文句は言わせぬぞ」

「へっ？」

　布の塊（かたまり）を持ち上げるような動作で、玖遠はいつの間にか沙夜を抱き抱（かか）えていた。

　突（とつ）然（ぜん）の行動に驚き、思わず玖遠を見上げたが、父を見（み）据（す）える彼の視線は鋭いものとなっていた。自分が睨まれているわけではないのに、ぞくりと背筋が冷えた心（ここ）地（ち）がする。

「なっ……!?　おい、待てっ!?　その娘は……！」

　青白い火の玉に照らされている父の表情が怒（いか）りに満ちたものに変わっていく。何とか立ち上がった父は、玖遠に抱えられている沙夜に向けて右手を伸（の）ばしてくるが、火の玉に遮（さえぎ）られ、前に進むことが出来ないようだった。

「くそっ……！　──おい、沙夜っ！　お前は、わしのものだ！　全ての妖を根絶やしにしてでも、必ずお前を連れ戻（もど）してやる……！　せいぜい、喰（く）われぬようにしておけ！」

　父が沙夜を指差しながら吐いた言葉に、身体（からだ）が震える。彼の瞳には諦（あきら）めどころか、沙夜への強い執（しゆう）着（ちやく）の炎（ほのお）が宿っていた。

　どこからか吹（ふ）いてきた強い風が、沙夜達を包み込むように纏（まと）わりつき、下から勢いよく吹き上げた。はっと気付いた時には、沙夜の身体は地面から随分と離（はな）れており、視線を下方に向ければ、もがくように手を伸ばしている父の姿が見えた。

　自分の身体が空に浮いているのだと自覚した沙夜は驚きのあまり、玖遠の身体へとしがみついてしまう。

「ひゃっ……!?」

「おっと、落ちたら危ないから、暴れないでね」

　玖遠の言葉に沙夜はこくこくと頷（うなず）き返す。そしてもう一度、眼下に目をやった瞬間、それまで感じていた恐（きよう）怖（ふ）はどこかに吹き飛んでしまった。

　月明かりが照らすのは、碁（ご）盤（ばん）目（め）状に区切られているたくさんの屋敷だ。建物がずらりと遠くまで並んでいる景色は圧巻と言っても良いだろう。

　それだけでなく、いつもは限られた空しか見られなかったが、今だけは目に映る広々とした星空が自分と玖遠のみが味わえる特別なもののように感じられた。

「っ、すごい……」

　想像していたよりも外の世界は広く、そして美しいと思えた。他（ほか）の人にとっては何気ないものかもしれない。それでも初めて見たこの景色を一生忘れることはないと思った。

「地上と気温が違（ちが）うと思うけれど、寒くはないか？」

「だ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です……」

　しかし、空中に浮いている仕組みが分からず、玖遠の方へと何となく視線を向ければ、彼は金色の目をどこか困ったように細めていた。

　沙夜はもう、玖遠が人間ではないと分かっていた。

「……ええっと、玖遠様は……妖、なのですか？」

　妖の見た目は獣だったり、形容しがたい外見だったりと様々な姿形をしていると聞いている。だが、目の前の玖遠は瞳の色と人間業とは思えないことをやってのける以外は、普（ふ）通（つう）の人間と似た姿をしていた。

「……そうだよ。人間のような見た目をしているけれど、これでも妖（よう）狐（こ）なんだ。……ずっと秘密にしていて、すまない……」

　玖遠は何かをぐっと飲み込み、それから伏（ふ）し目がちに答えた。その反応から、聞いてはいけないことだっただろうかと思った沙夜は慌（あわ）てて首を横に振（ふ）った。

「い、いえっ、そんな……。確かに驚いてはいますが、玖遠様は私を助けて下さいました。なので、その……ありがとうございます。助けて下さって」

　すると彼はふわりと柔（やわ）らかな笑（え）みを浮かべた。

「……もしかすると『妖』というだけで怯えられるかもしれないと思っていたから、怖（こわ）がられなくて良かったよ。……恐（おそ）れられるのは慣れているけど、沙夜に怯えられたら、十日以上は凹（へこ）んでいたところだ」

　気が楽になったのか、玖遠の口調はいつもと同じように明るいものへと変わった。彼とこうやって顔を合わせても何も変わっていないことに気付いた沙夜は改めて安（あん）堵（ど）した。

　やがて、彼は実家の屋（や）敷（しき）から随分と離れた場所へと着地し、沙夜を下ろした。

「……沙夜。俺は君が助けを呼ぶ声を聞いて、思わず攫（さら）ったけれど……。沙夜はまた、あの屋敷に戻りたい？」

　それまでとは一変して、玖遠は険しい表情で問いかけてくる。沙夜が清宗に何をされそうになったのか、察しているのかもしれない。

「わ、たしは……」

　すぐに答えない沙夜の様子を訝（いぶか）しげに思ったのか、玖遠はふっと表情を緩（ゆる）めた。

「沙夜はどうしたい？　心のままに、言ってみるといい。俺は君の言葉で聞きたいんだ」

　焦（あせ）らせることなく、見守るような温かな視線を受け、沙夜の心の強（こわ）張（ば）りが少しずつ解けていく。何度か息を吐き出し、そして玖遠を真っ直（す）ぐ見つめ返しながら答えた。

「いいえ……。私は……あの場所に、戻りたくはありません」

　震えそうになった身体を沙夜は両（りよう）腕（うで）で抱（だ）き締めた。もう春だというのに、酷（ひど）く寒くて堪（たま）らないのは気のせいではないだろう。

「たとえ、一人で生きていける術（すべ）がなくても……あの場所にだけは……絶対に戻りたくはないのです」

「……」

　助けてもらっても結局、自分は父から逃（に）げることは出来ないのだろう。父に囲われて生きてきた自分にはこの先をどのように生きればいいのか、想像さえつかないのだから。

　それでも足（あ）掻（が）きたいと思ったのは、心が壊（こわ）れてしまいそうだったからだ。

　……これ以上、心を踏（ふ）みにじられ、不思議な力を利用されるだけの日々が続くなら……。私はきっと自分がどういう人間なのか、見失ってしまう……。

　意思を持つことが許されないならば、それは人形と同じで、「沙夜」という存在はいらないのではないだろうか。そう思ってしまえば、心さえも消えてしまいそうだった。

「──沙夜」

　耳に残る低く穏（おだ）やかな声で名前を呼ばれた沙夜は、はっと顔を上げた。そこには真（しん）剣（けん）な表情で、自分へと手を差し出している玖遠がいた。

「君が二度とあの屋敷に戻りたくはないというならば……。この状（じよう）況（きよう）から抜（ぬ）け出す方法を一つだけ、知っている」

「……？」

　沙夜がどういう意味だと言わんばかりに首を傾（かし）げれば、彼はふっと口元を緩めた。

「俺ならば、君が生きる上で不便なことがないように、住む場所だけでなく食事も衣服も提供出来るよ。更（さら）に身の安全の保証も付いてくる」

　玖遠からの突然の申し出に沙夜は目を丸くした。何か裏があるのではと微（かす）かに疑っていると、彼は人差し指を自身の口元に添（そ）えつつ、金色の目をすっと細めた。

「ただし、一つだけ条件がある。……俺の、妻となることだ」

「えっ……」

　妻、という言葉に沙夜は思わず固まった。窺（うかが）うように玖遠の顔を見れば、彼は少し得意げな表情で言葉を続けた。

「こう見えて、俺は妖達の頭領を務めていてね。自分で言うのも何だが、立場はあるし、そこらの奴（やつ）より腕が立つと自負している。……だから、沙夜が俺の妻になれば、直接守ることが出来るというわけだ」

「……」

「それに俺が管理している土地には人間が入れないように結界が張ってあるから、君を捜（さが）しに来るかもしれない父親からその身を隠（かく）すのに打って付けの場所だ。……どうかな？」

　玖遠の表情を見る限り、冗（じよう）談（だん）を言っているようには聞こえない。もちろん、彼が言っている妻とはつまり夫（ふう）婦（ふ）としての意味だと理解している。

　……私が玖遠様の……妖の妻に……？

　先（さき）程（ほど）、無（む）理（り）矢（や）理（り）に清宗と結（けつ）婚（こん）させられそうになった後だというのに、不思議と嫌（いや）な気持ちにはならなかった。

　しかし何故（なぜ）、自分を妻として迎（むか）えようという気になったのか、その理由は分からない。沙夜の境（きよう）遇（ぐう）を不（ふ）憫（びん）に思い、同情してくれているのだろうか。

　頭を過（よ）ぎったのは父が常々言っていた、妖は人間を喰う存在だ、という言葉だ。

　……この方を……信じていいのかしら……。

　顔には出さないものの、不安と疑心が混ざり合い、沙夜は悩（なや）みに悩んだ。このまま、彼の手を取らずに逃がしてもらっても、世間知らずな自分が一人で生きていくことは不可能に近いだろう。そして、すぐに父に見つかってしまうに決まっている。

　妖の世界に身を潜（ひそ）めるならば、父に見つからないのではないかと思ったが、「人間」ではないもの達に囲まれて生きることに不安がないと言えば嘘（うそ）になる。

　……一体、どうすれば……。

　沙夜は玖遠へと視線を向けた。彼の眼（まな）差（ざ）しは変わらず真っ直ぐ、沙夜だけに注がれている。そして、優（やさ）しい表情で沙夜が選ぶ答えを待っていた。

　ふと思い出したのは、彼と共に過ごした穏やかな時間だった。お互（たが）いの姿が見えなくても、気（き）遣（づか）う言葉をくれる玖遠の優しさを自分は確かに知っている。

　……私は……玖遠様を信じたい。

　かつて玄と約束したことが脳（のう）裏（り）を過ぎる。玖遠の提案を受け入れれば、玄との約束を破ることになるかもしれない。

　だが、実家で沙夜がどんな扱（あつか）いを受けていたか玄は知っている。優しい彼ならば、沙夜が実家から逃げることを許してくれるかもしれないと思い直した。

　決心した沙夜は背筋を伸（の）ばし、玖遠を見上げる。

「……玖遠様。ご迷（めい）惑（わく）をおかけするかもしれませんが、どうか宜（よろ）しくお願い致（いた）します」

　沙夜は白く細い手をそっと玖遠の手に重ねた。玖遠はどこか安堵するような穏やかな表情を浮（う）かべてから、力強く頷（うなず）き返す。

「ああ、任せてくれ。俺が全（すべ）てを懸（か）けて君を守ろう」

　月明かりが霞（かす）んでしまう程の眩（まぶ）しい笑みを零（こぼ）しながら、玖遠は自然な動きで沙夜の指先に軽く口付けを落としてきた。

「こ、これは……？」

　沙夜が首を傾げれば、玖遠は小さく苦（く）笑（しよう）を返した。

「ただ、君への誓（ちか）いを示しただけだよ」

「なるほど……」

　妖達の間では普通の仕草なのだろうか。少しだけ、くすぐったい心（ここ）地（ち）がした。

「それじゃあ、まずは君に俺の妖（よう）力（りよく）を纏（まと）ってもらうよ」

「妖力を纏う、とは一体どのようなことですか……？」

「ん？　……ああ、そうか。人間達の間ではあまり知られていないことだったね。……妖が夫婦となる際にはお互いの妖力を纏わせて、周囲に自分の夫や妻だと示して牽（けん）制（せい）するんだ。人間で言うところの結婚の儀（ぎ）式（しき）に近いものだと思って欲しい」

　妖の結婚の儀式はあっさりとしているものらしい。やはり、人間と妖とでは習慣や文化が違（ちが）うのだろう。

「それと俺の妖力を纏っている間は妖術による攻（こう）撃（げき）をある程度、防ぐことが出来るんだ。……まぁ、水や雪みたいな自然物による質量攻撃は防げないから、川に落ちたりしないように気を付けてね」

　玖遠の説明を聞きつつ、沙夜は何度か頷く。正直、妖力がどのようなものなのか、よく分からないが、とりあえず玖遠の妖力を受けてみることにした。

「少しずつ俺の妖力を纏わせていくけれど、痛みはないから気を楽にしているといい」

「は、はい」

　玖遠は沙夜の両手をそっと握（にぎ）り締（し）めてくる。温かくも奇（き）妙（みよう）な何かが、彼の両手からゆっくりと伝わってきた。

「っ……」

「沙夜っ？」

　次（し）第（だい）に温かな心地が全身を覆（おお）っていき、夢の中にいるような気分に陥（おちい）っていく。

　……何だか、頭が……ぼんやりして……。

　上手（うま）く思考することが出来ず、意識が少しずつだが遠くなる。

「……沙夜!?　妖力を流し過ぎたかっ？」

「だい、じょ……」

　だが、虚（きよ）勢（せい）を張ろうとした沙夜の言葉はそこで途（と）切（ぎ）れた。まるで高熱が出たような状態の中、玖遠が沙夜を呼ぶ声だけが薄（う）っすらと聞こえていた。