あやかし恋紡ぎ　儚き乙女は妖狐の王に溺愛される

　翌日の夜、沙夜は少し拍（ひよう）子（し）抜（ぬ）けした気持ちで針仕事を進めていた。明日を楽しみにしているといい、と父は言っていた。だが、日中に訪ねて来ることはなく、今はもうすっかり夜（よ）更（ふ）けだ。

　……昨日の胸（むな）騒（さわ）ぎは気のせいだったのかしら。

　取り越し苦労だったのならば、それで良い。さすがに今日はもう来ないだろうと思っていた時だ。門が開く音が聞こえた気がして、沙夜は動かしていた針を止めた。

「……？」

　このような夜更けに父が訪ねて来たことは無い。耳を澄（す）ませば、砂（じや）利（り）を踏（ふ）む音が聞こえたが、その足音は二つ分、重なっているようだった。

　足音の一つは父のもので間（ま）違（ちが）いないだろう。父は上品とは程遠い、砂利を蹴（け）るような足音を立てるからだ。だが、もう一つの足音は誰（だれ）のものかは分からない。食事を運んでくる使用人の誰かかと思ったが、その者達の歩き方とは違う気がした。

　奇（き）妙（みよう）に思った沙夜は持っていた針を針山へと刺（さ）し、息を潜（ひそ）める。

　暫（しばら）くすると、二つの足音は履（はき）物（もの）を脱（ぬ）いで階（きざはし）を上って来た。御（み）簾（す）には二人分の人（ひと）影（かげ）が映っているが、誰が立っているのか、顔までは分からなかった。

「沙夜よ、わしだ」

　やはり、父だったようだ。機（き）嫌（げん）の良さそうな父の声が何故（なぜ）か不気味に感じられて、沙夜は思わず身体を強張らせた。

「……あの、お父様。申し訳ございません……。昨日、新たに仕立てを頼（たの）まれたものならば、まだ仕上がっておりません。明日までには……」

「ああ、そのことではない。昨日、言っただろう。明日を楽しみにしているといい、と。お前に許嫁（いいなずけ）を紹（しよう）介（かい）しようと思って、連れてきたのだ」

「……は、い？」

　許嫁、という言葉の意味は分かる。それは確か、結（けつ）婚（こん）の約束をしている男女のことを指すはずだ。

「待ちに待った成熟の日がやっと来たのだ。故（ゆえ）にこれから結婚してもらおうと思ってな」

　父の話はちゃんと頭に入ってきているというのに、理解することは出来なかった。

　思わず、胸（むな）元（もと）で手をきつく握（にぎ）り締（し）める。瞳（ひとみ）を揺（ゆ）らす沙夜にはお構いなしに、父は言葉を続けた。

「この者はわしの弟の息（むす）子（こ）で、名を清（きよ）宗（むね）という。この榊原家の次期当主となる者だ」

　父の命令はいつだって絶対だと分かっている。それでも頭の中は大（おお）嵐（あらし）が来たように混乱していた。

「さぁ、清宗よ。後は任せたぞ」

「はい、伯父（おじ）上（うえ）。ここまで案内して頂き、ありがとうございました」

　もう一つの影が父へと言葉を返した。その取り繕（つくろ）ったような猫（ねこ）撫（な）で声の男の関心が自分に向いたのが分かり、鳥（とり）肌（はだ）が立つ。沙夜は引き攣（つ）りそうになった声を何とか抑えた。

「良い、良い。お前はわしにとっても息子のようなもの。……どちらが上の立場なのか、沙夜にしっかりと教えてやりなさい」

　父はそれだけ伝えると、さっさと沙夜の前から去っていった。その場に残ったのは自身の許嫁と紹介された「清宗」という男だけだ。

「初めまして、許嫁殿（どの）。いや、『いとし子』と呼んだ方が良いかな？」

　まるで愉（ゆ）快（かい）で堪（たま）らない、と言わんばかりに浮（うわ）ついた声音で話しかけてきた清宗は、二人を隔（へだ）てる御簾を片手で簡単に上げた。

「っ……」

　するり、と中へ入ってきたのは烏（え）帽（ぼ）子（し）を被（かぶ）った青年だった。細（ほそ）面（おもて）で糸目だが、鼻筋は沙夜の父と似ているようだ。浮かべている笑（え）みが妙に不気味に思えて、沙夜は座ったまま後ろへと下がった。

「思っていたよりも身体（からだ）つきが貧相だな……。まぁ、子を生（な）せるならば、それで良いか」

　清宗は沙夜の姿を上から下まで舐（な）めるように眺（なが）めた後、どこか残念そうに言った。

「……っ、はっ……」

　声を出したいのに何故か喉（のど）の奥が詰（つ）まり、右手で喉元に触（ふ）れた。冷や汗（あせ）を掻（か）いてしまうのは、自分がこの男に恐（おそ）れを抱（いだ）いているからだと気付く。

　震（ふる）えている沙夜に、清宗は喉を鳴らすように低く笑い、膝（ひざ）を立てて座った。

「そんなに怯（おび）えるなんて酷（ひど）いなぁ。私は君の夫となる男だぞ？」

「私の、夫……」

　浅い息を吐（つ）きながらもやっと声を出すことが出来たが、その言葉の意味を理解したくはないと身体が拒（きよ）否（ひ）しているのが分かる。

「そうだとも。『いとし子』の夫として私は選ばれたのさ。だが、世の慣習に倣（なら）って、成人しなければ、結婚出来ないからね。……今日が来るのをずっと待ち望んでいたんだよ」

　清宗はにこやかに微笑（ほほえ）むも、沙夜にとっては恐（きよう）怖（ふ）を掻き立てるものでしかなかった。何故なら、その笑みには自分に逆らうことは許さないという意思が見え透（す）いていたからだ。

　……「いとし子」……？　この方は、一体何を言っているの……？

　よく分からない言葉だったが、そのことについて思考する余（よ）裕（ゆう）などなかった。

「さぁ、さっそく夫（ふう）婦（ふ）になろうか。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）さ、怖（こわ）くはないよ。……これでも女性を喜ばせるのは得意なんだ。ちゃんと可愛（かわい）がってあげるから、安心するといい」

　清宗は膝を進め、沙夜へと手を伸（の）ばしてくる。彼の指先が沙夜の膝をなぞるように触れた瞬（しゆん）間（かん）、ぞわりと冷たいものが背筋を流れ、全身に鳥肌が立った。

　……嫌（いや）だ。この人には、触れられたくない……！

　嫌（けん）悪（お）を感じた沙夜は、思わず右手の傍（そば）にあった衣（ころも）の塊（かたまり）を清宗に向かって投げた。衣が清宗の顔を覆（おお）ったため、沙夜は素（す）早（ばや）く立ち上がり、距（きよ）離（り）を取るように後ろへと下がる。

「ははっ、照れているのかい。初心（うぶ）で可愛いじゃないか。……まぁ、今まで囲われて暮らしていたならば、男を知っているわけがないか」

　清宗は沙夜の反応を楽しんでいるように見えた。沙夜が怯えることで、支配していると思っているのだろう。

　震える足を何とか動かし、沙夜は清宗が入って来た御簾とは反対方向の場所から、転がるような勢いで簀（すの）子（こ）へと出た。唯（ゆい）一（いつ）の出入り口となる門は、恐らく清宗の用事が済むまで閉められたままなのだろう。逃（に）げ場はないと分かっていても、逃げなければこの身に危機が迫（せま）ると察した沙夜は庭に続いている階へと足を向けた。

　しかし、纏（まと）っている衣の裾（すそ）を後ろから踏まれたことで、がくん、と沙夜はその場にくずおれる。

「おっと、つい踏んでしまったが、怪（け）我（が）はないかい？」

　心配するような物言いをしながらも、清宗は沙夜の腕（うで）を強く掴（つか）んできた。

「初めてのことに恥（は）ずかしがっているのは分かるが、手間を掛（か）けさせないでくれよ？」

「っ……！」

　清宗は沙夜を簀子の床（ゆか）へと押し倒（たお）し、両手首を掴む。舌なめずりをしている彼の顔を見たくはなくて、思わず顔を逸（そ）らした。

　……嫌っ……。触（さわ）らないでっ……！　誰か、誰か、助けてっ……。

　何とも言い難（がた）い恐怖と気持ち悪さが沙夜を襲（おそ）ってくる。たとえ声を出して助けを呼んだとしても、ここには誰も来ないと分かっている。「父」の意思は榊原家の総意だ。

「ほら、君の瞳を私にじっくりと見せてくれ。……ああ、何と素（す）晴（ば）らしい……！　君はやはり、『宵（よい）闇（やみ）色（いろ）』の瞳の持ち主なんだね……！　これこそが『いとし子』の証（あかし）……！」

　確かに沙夜の宵闇色の瞳は夜空がはめ込まれたような色をしており、父や使用人達の黒い瞳とは違う。それを清宗がうっとりと見つめてくるのが酷く気持ち悪かった。

　清宗は沙夜の帯の結び目を手慣れたようにするりと引いた。抵（てい）抗（こう）したくても、床上に押さえつけられているため、力は入らない。

　……生きていても……こんなに辛（つら）くて苦しいことしかないなら……いっそのこと、心なんて無くなってしまえばいいのに……。

　何もかもに絶望して思考が閉じかけた時、頭に一つの声が浮かんでくる。

　──沙夜。

　優（やさ）しくて、真っ直（す）ぐで、いつだって沙夜を気（き）遣（づか）ってくれる声。その姿を瞳に映すことは出来なくても、自分にとっては唯一の心の支え。

　心に浮かんだのは、たった一人。──玖遠だけだった。

「た……け、て……」

　沙夜は最後の力を振（ふ）り絞（しぼ）るように声を発した。

「助けてっ……。玖遠様っ──！」

　心からの叫（さけ）び声を上げた瞬間、身体が揺れる程（ほど）の轟（ごう）音（おん）がその場に響（ひび）き、土（つち）煙（けむり）が混じった突（とつ）風（ぷう）が吹（ふ）き抜（ぬ）ける。

「っ!?　何だ……!?」

　それまで余裕の表情を浮かべていた清宗は焦（あせ）ったように、突風の発生源の方へ顔を向けた。沙夜も仰（あお）向（む）けのまま、音がした築（つい）地（じ）の方へと視線を動かしたが土煙で何も見えなかった。

「──沙夜に、何をしている」

　突（とつ）如（じよ）、耳に入って来たのは、心臓に突（つ）き刺さるように鋭（するど）く低い声だった。

「なっ……誰（だれ）だっ!?　──ぎゃっ!?」

　土煙の中から青白い火の玉が飛んできたと思えば、沙夜に跨（またが）っていた清宗に直（ちよく）撃（げき）し、一瞬にして吹き飛ばしていった。清宗は屋（や）敷（しき）の柱に身体を打ち付けたことで気を失ったのか、ぐったりとした様子で動かなくなった。

　何が起きたのか分からず、身体を起こそうとしたが手が滑（すべ）ってしまう。頭が再び床上へと打ち付けられそうになり、思わず目を瞑（つむ）った時だ。ふわりと吹いた柔（やわ）らかな風が沙夜の身体を包み込み、気付けば誰かの腕によって抱（だ）き留められていた。

「──沙夜。……沙夜っ、大丈夫か？」

「……えっ？」

　降って来たのは耳慣れた声だった。その声（こわ）音（ね）が自分の身体を支えてくれている相手のものだと気付く。

「君が俺を呼ぶ声が聞こえたが……。この男に何もされていないか？」

「その、声は……。まさか……玖遠様……？」

　沙夜は瞼（まぶた）を開き、自分を心配する優しい声の主へと問いかける。

　それまで月を覆っていた雲が途（と）切（ぎ）れ、沙夜は改めて玖遠の姿をはっきりと目にした。

　凜（り）々（り）しくも、思わずはっとしてしまう程に人間離（ばな）れした美（び）貌（ぼう）。沙夜はいつの間にか彼の容姿に魅（み）入（い）られたように見つめてしまう。月明かりに照らされている濡（ぬれ）羽（ば）色（いろ）の髪（かみ）は艶（つや）やかで、目元は涼（すず）しげながらも意志が強そうに見えた。

　だが、何よりも驚（おどろ）いたのは彼の瞳（ひとみ）が金色だったことだ。まるで獣（けもの）を彷（ほう）彿（ふつ）とさせる鋭い瞳は月の光に反射するように光って見えた。

「……直接、顔を合わせるのは初めてだったね」

　問いかけに答えるように彼の表情が少しだけ緩（ゆる）んだが、その口元に何故（なぜ）か艶（なま）めかしいものを感じてしまう。

「玖遠、様……」

　いつか、ほんの一瞬だけでもいい、会いたいと思っていた相手が目の前にいる。込み上げてくるものがあった沙夜は、先程までの緊（きん）張（ちよう）を忘れたように視界が滲（にじ）んでしまう。

「本物の、玖遠様……」

「……そうだよ」

「でも、今日は……約束の日ではないのに……」

「君が成人する日に祝わないと意味がないと思って、会いに来たんだ。……でも、沙夜に詫（わ）びなければならないことがあって……」

　玖遠はどこか気まずそうに眉（まゆ）を下げる。

「桜の枝を手（た）折（お）ってきたんだけれど、ついさっき花びらが全（すべ）て散るという不（ふ）手（て）際（ぎわ）が起きてしまってね。……贈（おく）るのはまた、別の機会でも良いだろうか」

「そんなっ……。お気持ちだけで十分です……！　それに玖遠様にお会い出来たことが、何よりも嬉（うれ）しいですから……」

「沙夜……」

　玖遠は表情を和（やわ）らげ、目を細めた。金色の瞳の中には沙夜の姿だけが映っている。

「──大きな音がしたが、一体何事だ!?」

　暫（しばら）く、玖遠の瞳に見入っていた沙夜は、父の怒（ど）鳴（な）り声と共に門の方が騒（さわ）がしくなったことに気付き、はっとする。

「……さっきの轟音で気付かないわけがないか」

　玖遠は肩（かた）を竦（すく）めながら、溜（ため）息（いき）を吐（つ）いた。

　そういえば先程の震（しん）動（どう）は何だったのだろうと沙夜が再び視線を向ければ、築地があったはずのその場所には人が通れる程の大きな穴が開いていた。

　……まさか、この大きな穴を玖遠様が一人で開けたというの……？

　とてもではないが人（にん）間（げん）業（わざ）とは思えず、沙夜は目を見開いてしまう。

　やがて、開いた門から砂（じや）利（り）を蹴（け）るようにしながら父が庭へと入って来た。