あやかし恋紡ぎ　儚き乙女は妖狐の王に溺愛される

「──何だ。まだ、これだけしか仕立てられていないのか。鈍（どん）臭（くさ）い奴（やつ）め」

　不満そうな声を上げたのは、沙（さ）夜（よ）の父である榊（さかき）原（ばら）宗（そう）園（えん）だ。彼はこの斎（さい）龍（りゆう）国（こく）を治める帝（みかど）に仕えている貴族の一人だというのに、装（よそお）い以外は粗（そ）野（や）で横暴な性格をしている。

　乱暴な言葉を受けた沙夜は身を縮ませながら、父に向かって頭を下げた。

「……申し訳ございません」

　視界の端（はし）に映るのは、自身が仕立てて積み上げた三枚の衣。触（さわ）るだけで最高級の布地だと分かる衣は、全（すべ）て沙夜が一人で仕立てたものだ。一日に一枚の衣を仕上げるのが限度だというのに、父は五枚分の衣を三日で仕立てろと、無（む）茶（ちや）を要求してくる。

　けれど、仕事量が多過ぎると反論することも出来ないのは、そのような態度を取れば、折（せつ）檻（かん）が待っていると知っているからだ。それ故（ゆえ）に、たとえ使用人以下の扱（あつか）いを受けようとも、父に命じられるまま毎日、針仕事をこなすだけの日々を送っていた。

「まぁ、良い。御（ご）神（しん）木（ぼく）に奉（ほう）納（のう）するための領巾（ひれ）は先に仕立てているんだろう？」

　催（さい）促（そく）のような言葉に、沙夜は別に仕立てていた赤い領巾を畳（たた）んだ状態で前へと出した。父はにやりと笑ってから、赤い領巾を引っ手（た）繰（く）るように取った。

「よし、よし。ちゃんと出来ているな。……これがあれば、御神木も喜ぶだろうよ」

　沙夜は「御神木」を見たことはない。ただ数年程前から、「御神木」に奉納するための領巾を仕立てろと命じられ、それから毎月一枚ずつ仕立てるようになった。

「こっちは追加の布地だ。蘇（す）芳（おう）の布地は直衣（のうし）に、紅（くれない）は単（ひとえ）に仕立てろ」

　父は沙夜に向けて、布地が入っている布の包みを投げ渡（わた）してくる。そして、仕立てた衣はまるで宝物を扱うように大事に手に取り、先程の領巾と一緒に腕（うで）の中へと収めた。

「どちらの衣も、怪我の回復だ。ちゃんと『祈（いの）り』を込めて、仕立てるんだぞ」

「……はい」

　理由は分からないが、沙夜が仕立てる衣には不思議な力が宿るらしい。その衣を纏（まと）う者は富を授（さず）かったり、病気や怪我が全快するなど理解しがたい加護を得るという。

　その衣を父は多方へと売りさばき、かなり儲（もう）けを出しているようだが、それらの利益が沙夜の懐（ふところ）に入ることは一（いつ）切（さい）なかった。

　……私はただ、この人にとって、利益を得るための道具にしか過ぎないもの……。

　父から家族としての情を与えられたことなどなく、沙夜はいつしか期待するのを止（や）めた。彼から与えられるのは、住む場所と貴族の姫（ひめ）君（ぎみ）が摂（と）るには質素過ぎる食事だけで、着ている衣さえも普（ふ）段（だん）の針仕事で余った分を継（つ）ぎ接（は）ぎしたものだ。

　唯一、沙夜の身を案じていた乳母も数年前に亡くなっているため、親身に接してくれる家族は一人もいなかった。

　……この力さえなければ、今よりは自由な生活が送れていたかもしれないわね。

　どれ程、沙夜が望んでも、この不思議な力は沙夜自身を「幸せ」にはしてくれない。誰（だれ）かの幸福と引き換（か）えに沙夜へと不幸を運んでくるのだとしたら、まるで呪（のろ）いのようだ。

「とにかく、期日までに仕上げろ。でなければ、食事は無しだ」

「……はい」

　仕事が終わっていないからと、食事を抜（ぬ）かれるのは珍（めずら）しくないことだ。

　催促した後、父は早々と立ち去ろうとしていたが、何かを思い出したのか、階（きざはし）を下りる前に振り返った。

「おお、伝えるのを忘れるところだった。……めでたいことに明日お前も成人の日を迎（むか）えることになる」

「……ですが、世間の姫君の成人よりも幾（いく）分（ぶん）か遅（おそ）いのでは……」

　世間の姫君の成人は十二、三歳頃だと昔、乳母に教えてもらった。その歳（とし）に成人の儀（ぎ）となる裳（も）着（ぎ）は一切行われなかったので、すっかり忘れられているのだろうと思っていた。

「榊原家において、成人となるのは十六と決まっておってな。……ああ、実に喜ばしいことだ。沙夜も明日を楽しみにしているといい」

　明日もまたここを訪（おとず）れるような物言いで告げ、父は軽（かろ）やかな足取りで門から出て行った。裳着をやるのかと思ったが父は沙夜に金を使うことを嫌がるため、あり得ないだろう。

　……何故（なぜ）かしら……。胸の奥がざわついて、落ち着かない……。

　父の機（き）嫌（げん）が良い時は、大（たい）概（がい）が沙夜にとっては良くないことが起きる前兆だ。

　胸の奥で渦（うず）巻（ま）く不安をどうにか和（やわ）らげようと、沙夜は庭へと視線を向けた。

　松の樹（き）が一本だけ植えられた寂しい庭には濁（にご）った池がある。その池から少し離れたところに大きな庭石が置かれており、沙夜はそれをじっと見つめた。そこは沙夜にとって、彼と出会った特別な場所だった。

　……あの方に会いたい……。早く夜にならないかしら……。

　心が擦（す）り切れそうな日々を送っていても、折れることなく過ごせているのは、唯一の拠（よ）り所と呼べる存在が沙夜にもいるからだ。会いたいと言っても、直接、顔を合わせるわけではない。それでも、彼の声がどうしても聴（き）きたかった。

　……あの築（つい）地（じ）の向こうに行けたら、良いのに。

　沙夜は住んでいるこの小さな屋（や）敷（しき）から出ることを許されていない。二、三人程度しか住めない広さの屋敷は高い築地で囲われており、唯一、外と繋（つな）がっている木製の門は常に外側から鍵（かぎ）がかけられている。

　一度だけ覗（のぞ）き見た門の外には、広い庭と父達が住まう豪（ごう）奢（しや）な本（ほん）邸（てい）が建っているのが見えた。そして、その本邸と沙夜の屋敷を丸ごと囲んでいたのは、高くて長い築地だった。二重の築地で囲われている以上、簡単に逃（に）げ出せない造りとなっていることを知り、沙夜はこの屋敷から逃げることを諦（あきら）めた。

　その頃（ころ）に出会った「玄（くろ）」も約束を残したまま、もう数年程会っておらず、沙夜の心には再び空（くう）虚（きよ）が生まれつつあった。そんな時に出会ったのが、彼だった。

　……きっと、今夜も来て下さるわ。

　沙夜は胸（むな）元（もと）で拳（こぶし）をぎゅっと握（にぎ）り締める。吐（は）き出せない不安を抱（いだ）きながらも、彼との時間を確保するために再び針を持った。

　　　　●　●　●

　……何とか、日を越（こ）えるまでに一枚、仕立てられた……。

　残り一枚は明日、早起きしてからやろうと沙夜は針（はり）箱（ばこ）を片付ける。立ち上がってから灯（とう）台（だい）の火を息で吹（ふ）き消し、少し急ぎ足で庭へと向かった。

　築地の傍（そば）に置かれている庭石へと辿（たど）り着いた沙夜は、そこへと腰（こし）掛（か）ける。

　思わず、短く息を吐いた時だ。築地の向こう側から、こつこつと壁（かべ）を叩（たた）く音が響（ひび）き、沙夜ははっと顔を上げた。

　今夜も来てくれた、という嬉（うれ）しさを胸の奥へと押し込め、築地の壁を手で二回、叩いた。それは「彼」との間で決めた合図だ。

「──こんばんは、沙夜。……今日は月が明るい良い夜だね」

　壁越しに聞こえたのは、優（やさ）しくも真っ直（す）ぐ透（す）き通った声。

　声がはっきりと聞こえるのは、庭石のすぐ傍の築地に四寸程（ほど）の穴が開いているからだ。それはかつて、外の世界がどうしても見たくなった幼い沙夜が小石で掘（ほ）った穴だったが、思っていたよりも硬（かた）く、途（と）中（ちゆう）で削（けず）るのを諦めてしまった。

　身体（からだ）は通せない小さな穴だが木の幹で上手（うま）く隠（かく）れているようで、今まで父達に見つかったことはない。

　沙夜は逸（はや）る気持ちを抑（おさ）えつつ、挨（あい）拶（さつ）を返した。

「……こんばんは、玖（く）遠（おん）様。今夜も晴れて、良かったです」

　沙夜にとっての心の拠り所、それが「玖遠」という名の青年だった。

　彼との出会いは半年程前に遡（さかのぼ）る。針仕事が終わらず、鬱（うつ）屈（くつ）した日々を送っていた沙夜が、気晴らしに庭石に腰掛け、星空を眺（なが）めていたら声をかけられたのだ。

『──そんなに辛（つら）そうな溜（ため）息（いき）を吐（つ）いて、どうしたんだ』

　突（とつ）然（ぜん）話しかけられてもちろん驚（おどろ）いたが、それでも久しぶりに他者から気（き）遣（づか）う言葉をかけられた沙夜は相手が誰なのかも知らないのに、つい愚（ぐ）痴（ち）を零（こぼ）してしまった。

　その日から密（ひそ）やかな逢（おう）瀬（せ）が始まった。玖遠は三日に一度、夜半にだけ訪ねてくるようになり、沙夜の話に親身に耳を傾（かたむ）けては気遣う言葉をくれた。また、彼が教えてくれる外の世界についての話はどれも心が浮（う）き立つ程に素（す）敵（てき）なものだった。

　玖遠が何者なのかは分からない。だが、たとえ名前しか知らなくても、彼が優しい人だということだけは知っていた。

　いつも通り外での出来事を聞かせてくれる彼の低く穏（おだ）やかな声（こわ）色（いろ）に、強（こわ）張（ば）っていたものが解けたように思わず深い息を吐いた。

「……また、溜息を吐いたね。今日も父親に何か言われたのか？」

「っ……。玖遠様は何でもお見通しなのですね……」

「沙夜はすぐに抱（かか）え込んでしまうから、俺から訊（たず）ねないと愚痴も吐き出さないだろう？　……それで、何と言われたんだ？」

　いつだって、沙夜が密かに抱くものに気付き、吐き出させてくれるのは玖遠だけだ。他（ほか）の誰にも言えないことを彼に話すだけで心は軽くなるし、気が楽になる。

　それがどれ程、沙夜にとって心の支えになっているか、彼は知らないだろう。

「大したことではないのです。……ただ、明日で私が十六となり、成人を迎えると言われまして」

「……十六、か。それなら、お祝いしないとな」

「お、お祝い、ですか……？」

　今まで祝われたことなどない沙夜は、その言葉に心がわずかに弾（はず）んでしまう。

「ふむ……。そういえば以前、桜の花を見てみたいと言っていたね」

「えっ、あ、はい……」

　春を告げる薄（うす）紅（べに）色（いろ）の美しい桜が、玖遠が一番好きな花だと聞いて、見てみたいと思ったのだ。

「お祝いの品とは言い難（がた）いかもしれないけれど、君に桜の枝を贈（おく）るよ」

「そんな……申し訳ないです。成人すると言っても、今と何かが変わるわけではありませんし……」

「沙夜にとって大事な日だからね。……俺はこうやって、夜に訪ねることしか出来ないから、せめて桜の枝だけでも俺の代わりに沙夜の傍に置いてやってくれないか」

　玖遠の言葉を受け、沙夜の心臓は小さく跳（は）ねた。胸に手を添（そ）えても、その音が収まることはない。

　彼が与（あた）えてくれる言葉や気遣いは、まるで足りないものを補うように埋（う）めてくれた。

　……私はもう、この方がいないと、駄（だ）目（め）なのかもしれない……。

　きっと、玖遠と出会う前の自分に戻（もど）ることになれば、この空虚な日々に耐（た）えられないだろう。彼だけが、沙夜に明日を生きる力を与えてくれるのだから。

「……では、楽しみにしていますね」

　沙夜がそう答えれば、玖遠が安（あん）堵（ど）するように笑った気配がした。桜の枝を贈ってくれること以上に、玖遠が祝ってくれることが嬉しかった。

　……やっぱり、玖遠様と一（いつ）緒（しよ）にいると、どんな不安も気（き）鬱（うつ）なことも晴れてしまうわね。

　一人ではどうにもならなかった形容しがたい不安は玖遠のおかげで拭（ぬぐ）われていき、沙夜の心にはやっと穏やかさが戻ってきた。