古き掟の魔法騎士

　アルフィード大陸北端部。

　周囲を高く険しい山脈に囲まれ、地理的条件と霊脈の関係によって、年中地獄のような凍気、雪と氷に閉ざされた永久凍土の大地。

　そんなこの地は、かつての伝説時代に《魔王》と呼ばれた一人の人間が統治していたという、魔国ダクネシアが存在した場所だ。

　そして、そのかつての魔国の首都、魔都ダクネシア──今は生きとし生きるものは一人もなく、ただただ凍（い）てつき、朽ち果てた廃（はい）墟（きょ）だけが無限に広がる廃都。

　その中央に、禍（まが）々（まが）しい巨人のように聳（そび）え立つダクネシア城の、閑散とした王の間にて。

　仄（ほの）暗（ぐら）い闇の中、物（もの）憂（う）げに冷たい石の玉座へつく、一人の人影があった。

　全身にゴシックドレスを纏（まと）った、長い銀髪の少女だ。

　歳（とし）の頃は十五、六ほどか。間近で覗き込めば、背筋がぞっとするほどの美貌はすでに魔性の領域。そこに佇（たたず）むだけで、あらゆる生命を吸い尽くす霊気と威圧感を纏っている。その尋常ならざる気配──彼女は人ではない。恐らく生者ですらない。

　人外の力と引き替えに人を辞めた者──魔人、そんな言葉がピタリと嵌（はま）る。

　されど、その人の形をした異形でありながら、頭部に頂いた王冠。その重厚なる威厳に満ちた様は、まさに〝王〟の風格があった。

「なんてこと！　失敗するなんてっ！」

　王冠の少女は悔しげに表情を歪（ゆが）め、玉座の手すりを叩（たた）きながら吐き捨てた。

「まったく、無能ですこと！　オープス暗黒教団も存外、使えませんわぁ！」

「あらあら、勝手に教団の暗黒騎士を動かしておいて、また、随分な言い草ですわ」

　すると、その玉座の横に、闇の中から影が滲（にじ）み出て、一つの人影を結像する。

　それは、漆黒のフード付きローブに全身をすっぽり包んだ魔女だ。

　ローブの上からでもわかる、その妖（よう）艶（えん）な肢体。目（ま）深（ぶか）に被（かぶ）ったフードが顔を半分以上隠しているため、年齢はいまいちわからない。

「何よ!?　あなた達オープス暗黒教団は、私の忠実なる下僕でしょう!?」

「ええ、もちろんですよ？　私の可（か）愛（わい）い主（あるじ）様」

「なら、私が貴女（あなた）達をどう使おうが勝手じゃないっ！」

　王冠の少女は、くすくすと口元だけ笑う魔女へ、ヒステリックに叫んだ。

「せっかく、アルヴィンを殺すチャンスだったのにッ！　あいつにだけは、生き地獄を見せてやらないと収まらないわ！」

　爪を嚙（か）んで震える王冠の少女。一体、いかなる因縁があればそうなるのか、その全身には仄暗く重い憎（ぞう）悪（お）がドロドロと渦巻いていた。

「主様の、アルヴィン王子を憎むお気持ちは、よく存じあげておりますわ」

　だが、そんな王冠の少女を宥（なだ）めるように、魔女が言う。

「ですが、今は王都にて件の計画を進行させている大事な時……目先の感情に流されての軽はずみな行動は、どうか今後はお控えくださいまし」

「だ、だって！　だってぇ!?」

「ご安心なさいませ。その機会は、件の計画が成った後、いくらでも訪れましょう。主様とて、人に殺（や）らせるより、ご自身の手でなされるほうがよろしいのでは？」

「……ッ!?」

　魔女のそんな諫（かん）言（げん）に、王冠の少女が苦い顔で押し黙る。

　やがて。

「ふ、ふんっ！　確かにその通りだわぁ」

　意外にも、王冠の少女は、ぷいっとそっぽを向き、あっさりと引き下がる。

「あなたの言うことに間違いはないものね。ごめんなさいね、少し軽率だったわ」

「さすがは我が主様……実にご賢明ですわ」

　魔女は、意外と素直な少女を流し見て、妖しく微（ほほ）笑（え）むのであった。

「しかし……少々気がかりなことが出てきましたわね」

「何がよ？」

「アルヴィン王子を救った、あの騎士について……ですわ」

　魔女が唇にそっと手を這（は）わせながら、考える。

「今回、主様が王子へ差し向けたのは、暗黒騎士の中では低位の者とはいえ、弱体化しきった現代の騎士達には手に余る強（つわ）者（もの）。それを撃退した騎士……気になりますわ」

　すると、王冠の少女も疑問を口にする。

「そういえば、そうねぇ。あの森って王家の聖域でしょう？　本来、誰もいないはずの場所で、王子を援助する騎士が現れるなんて、あまりにも都合が良すぎるわぁ。……ねぇ、あなた……その騎士、誰かわかる？」

　すると、魔女は再び口元を薄く微笑ませながら、答えた。

「……一人だけ、心当たりがございますわ」

「ふうん？　誰？」

「ええ。実は、キャルバニア王家には、とある古い口伝があるのです」

「……口伝？　どんな？」

「シャルトスの森の奥深くに、とある騎士の墓標があり、始祖アルスルの系譜の血をその墓標に捧げることで、その騎士が再び眠りから覚める……そのようなものです」

「まさか、転生召喚の魔法……？　かつて、死んだ騎士を蘇（よみがえ）らせたというの？」

　意外そうに目を瞬かせる王冠の少女。

「それで？　その墓に眠る騎士の名は？」

　王冠の少女の問いに、魔女は厳かに答えた。

「──シド。シド゠ブリーツェ。あの音に聞こえし《野蛮人》シド卿ですわ」

　その瞬間、王冠の少女に激震が走った。

「な──ッ!?　《野蛮人》シド卿ですってぇ!?」

　がたんと玉座を蹴って立ち、魔女を睨（にら）み付ける。

「そんなこと、あるはずないわ！　そもそも死人が蘇る魔法なんて──」

「──有り得ない、とは言い切れません」

　興奮する少女へ、魔女がそっと冷静に返す。

「キャルバニア王家の始祖アルスルは、光の妖精神（エクレール）の加護を受けし者。伝説時代、アルスルは密（ひそ）かに、光の妖精神（エクレール）から何か特別な魔法を授かったのやもしれませんわ」

　そんな魔女の指摘に、王冠の少女が息を吞（の）む。

「真偽はまだ不明ですが……その騎士が本当に、伝説のシド卿であり、アルヴィン王子の麾（き）下（か）に加わったならば、私達にとって大いなる脅威となるやもしれませんわ」

「な、なんで……なんであの子ばっかり……ッ！」

　がり、と。王冠の少女が激情を顔に浮かべて爪を嚙む。その毒のように滲み出る憎悪だけで人を殺せそうなほどであった。

「ふんっ！　たとえ本物だとしても、そんな旧時代の騎士、私達の敵じゃないわぁ！」

「そういきり立つのは結構ですが。まずは真偽の確認こそが先決ですわ」

　激（げき）昂（こう）する王冠の少女を宥めるように魔女が言った。

「その騎士が本当に、あのシド卿なのか……私達の脅威となり得るのか……まずはそこをはっきりさせましょう。現在進行中の件の計画……その〝仕込み〟の片手間に、私は、件（くだん）の騎士へ探りを入れてみますわ」

「ええ、頼むわぁ」

「はい。全ては主様のため、私は、主様への全霊の力添えを惜しみませんわ……」

　そう言って、魔女は笑った。

　その一瞬、魔女が深く被るローブの奥底に、ちらりと覗（のぞ）いた瞳。

　その瞳には、底の見えない闇と虚無が渦巻いているのであった──