あやかしの家の仮主さま　衣がさね　狐と狸と焔の娘

二章　小さな客人　二

　女の子は、佐名が寝かされていた布（ふ）団（とん）に寝かせた。茶釜は不満そうで、布団が汚れるとか臭いが移るとか文句を言っていたが、聞かないことにした。

　女の子は眠（ねむ）り続けた。

　その間に佐名は、茶釜に案内されて家の中を見て回った。

　家は大きな母（おも）屋（や）と、それにつながった蔵が一つ。周囲は築（つい）地（じ）塀（べい）に囲われている。

　長い縁（えん）側（がわ）から庭を見れば、真冬だというのに花が咲（さ）いていた。築地塀の近くには菜の花と桜が咲いているかと思えば、少し離れた場所には紫陽花（あじさい）、山法師、そして朝顔。さらに別の一角に目を移せば、桔（き）梗（きよう）が咲いているといった案配で、四季折々の花が一気に咲いている不可解さ。

　さらに不可解だったのは、築地塀の向こう側だ。ぼんやりと、浅草凌雲閣の先（せん）端（たん）やその足元に並ぶ家並みなど、浅草の風景らしいものは見えるのだが、全体的に薄（うす）青（あお）い靄（もや）がかかっていて、景色そのものが揺（ゆ）らぎ、まるで蜃（しん）気（き）楼（ろう）を見ているようなのだ。

　屋敷内の柱時計は三時をさしていた。堂島邸から逃（に）げ出して、丸一日経（た）っているわけはないので、おそらく夜中の三時。それなのに浅草の景色が、青い靄に包まれ揺らいでいるとは言え、暗（くら）闇（やみ）に沈（しず）みもせずに見えているのが解（げ）せない。ただ青い靄を通しても凌雲閣の上空に目をやれば、ほんのりと星の瞬（またた）きが見える。

　視線を頭の上にまで引き戻（もど）せば、佐名のいる家の上だけは真っ黒な夜空。鋭（するど）い星の光は鮮（あざ）やかだ。

「わたし、こんな家に住んでたの？」

　揺らぐ浅草の景色を見つめて困（こん）惑（わく）する。

　幼い頃（ころ）の記（き）憶（おく）はおぼろげで、家の奥（おく）座（ざ）敷（しき）でビー玉遊びをしていたことしか、はっきり覚えていない。

「そうみたいですよ。僕は知りませんけど、腐（くさ）れ外（げ）道（どう）の青紀様が、そう言ってました」

　足元で茶釜が答えた。

「お母さん、どうしてこんな所に住んでたんだろう」

　母親は何者だったのか。忽那青紀と知り合いだったのだろうか。そもそも彼は、なぜ佐名をこの家にさらってきて、主になれなどと命じるのか。十五年前は血まみれの姿で、佐名に襲（おそ）いかかってきたのに。

　行方（ゆくえ）の知れない母親に訊（き）くことはできないので、青紀に訊くしかないだろう。

　家の中を見て回ったが、一部屋、青紀の使っているらしい小さな座（ざ）敷（しき）があった。

　六畳（じよう）の質素な座敷には文（ふ）机（づくえ）があり、原（げん）稿（こう）用紙と万年筆が転がっていた。そこで佐名は、書きかけの原稿を手に取った。原稿の文体は、佐名の知っている忽那青紀のもの。しかもそれは新聞連（れん）載（さい）の続きで、佐名が知っている物語の先。

　あのあやかしは、忽那青紀本人に違（ちが）いない。

（人気作家が、あやかしなんて）

　作家には個性的な人が多いと聞くが、まさかあやかしまで交じっているとは。

　笑うに笑えない。

　溜（ため）息（いき）を一つ吐（つ）く。何はともあれ、保護した女の子を回復させて、安全な場所に連れて行く。それが今の最大の目的だ。

「目が覚めたら、まず、あの子にご飯を食べさせてあげないと」

「お料理なら僕がしますけど、材料を買いに出ないといけません。ご主人様、一（いつ）緒（しよ）に買い物に行ってください。僕、人間のお金の価値がよくわからなくて」

　驚（おどろ）いて茶釜を見下ろす。

「わたし、買い物に出て良（い）いの？」

「ぽん」

「忽那青紀は、家の外に出たら喰ってやるって」

「あれは、逃げようとしたら喰うぞっていう脅（おど）しです。外へ出ても、帰ってくるなら平気です。今、青紀様は外出中ですし」

「買い物ついでに、わたしがそのまま逃げ出したら？」

「そしたら帰宅した青紀様に、僕は腹いせに喰われます」

　尻尾（しつぽ）がしゅんと萎（しぼ）むので、慌（あわ）てた。

「逃げない！　逃げないから」

　眠り続けている幼い女の子と、喰われる子（こ）狸（だぬき）を置いて、いくらなんでも逃げ出せない。

　逃げないと約束すると茶釜は安心したようで、柱時計が七時をさすのを合図にして、お勝手に行って買い物に出る準備を始めた。

　お勝手は広い土間になっていて、竈（かまど）が二つあり井（い）戸（ど）もあった。

　茶釜は買い物用の籐（とう）籠（かご）を持ち出し、風（ふ）呂（ろ）敷（しき）と財（さい）布（ふ）を入れる。それから後ろ足で立ち上がり、くるっと後方へ宙返り。ぽんっと小気味良い音がすると、そこには七つくらいの男の子が立っていた。木（も）綿（めん）の着物は脛（すね）から下が出ていて寒そうだが、なぜか首には、ふかふかの狸の毛皮の襟（えり）巻（ま）きがついている。

「襟巻きは不自然じゃないかな。それ、とったら？」

　子狸の変身能力には驚いたが、人間の子どもとしては妙（みよう）な格好だ。しかし茶釜は怯（おび）えた顔をする。

「おそろしいこと言わないでください。とれません。これ、僕の尻尾です」

「そこに尻尾？」

「ちょっと、おさめきれなくて」

「うん、まあ。じゃあ仕方ないか」

　家を出るときに座敷を覗（のぞ）くと、女の子はよく眠っていた。

　格（こう）子（し）戸（ど）の外は昨夜（ゆうべ）と同じく滲（にじ）んだ景色。茶釜が恐（おそ）れげもなくとことこ出て行くので、佐名も籐籠を手に提（さ）げて、ついていく。

　一歩敷（しき）居（い）から外へ出ると、草（ぞう）履（り）の足元にふわっと青い靄が立つ。気にせず歩を進めると、数歩先に細い格子の戸がつけられた小さな棟（むね）門（もん）。

　門をくぐると、ふっと空気の香（かお）りが変わり、突（とつ）然（ぜん）、ざわざわと雑（ざつ）踏（とう）の音が耳に入る。

　佐名と茶釜は、浅草の七區辺りとおぼしき、寺の本堂裏の墓地と、長屋の裏塀に挟（はさ）まれた場所に立っていた。墓地の向こうには商店が並んでいるらしく、その辺りから人の声や往来の物音が響（ひび）く。

　路面電車のベルが聞こえた。視線を巡（めぐ）らせると、南の方向には浅草凌雲閣の先っぽが見える。

　ふり返ってみると、出てきた棟門。路地の行き止まりに家の出入り口があるらしい。

（家の門を出た途（と）端（たん）に、変な感じがした）

　違（い）和（わ）感（かん）の正体がわからないままに、茶釜にせかされて商店が集まる界（かい）隈（わい）へ向かう。

「あの子に何を食べさせてあげようか」

　茶釜に相談すると、子どもに化けた子狸は、考え深げに腕（うで）を組む。

「そうですねぇ。疲（つか）れてるみたいなんで、ぎとぎと、ぎらぎらしたものは、美味（おい）しく食べられないでしょうから。消化が良くて、温かいものが」

「雑（ぞう）炊（すい）かな」

「卵としらすの雑炊にしましょうか。しらすがあるんです。卵と三つ葉があれば。あと、即（そく）席（せき）漬（づ）けなんかを添（そ）えたら」

「旬（しゆん）だから、即席漬けは白菜か大根か。柚（ゆず）の皮を刻んで入れたら」

「柚は家の裏に植えてあるのでちょうど良いです。じゃあ、まず八百屋さんですね」

　うきうきと跳（は）ねるように歩く茶釜と一緒に、八百屋へ向かう。寒かったがよく晴れていて、気持ちが良い日だった。

（嘘（うそ）みたいだ）

　八百屋の主人の景気よいかけ声を聞きながら、晴れた空を見上げた。

　異形の者に出会い、不可解な家に連れて行かれて、まるで悪夢の中にいるような心地（ここち）だったが。お日様の光の下に出て日常の空気に触（ふ）れていると、重苦しい気分が去って、自分の置かれている状（じよう）況（きよう）が純（じゆん）粋（すい）に不思議でたまらなくなる。今こうやって落ち着いた気分で野菜を選んでいるということが、最も不可解と言えば不可解だ。

　十五年間の、筒乃屋で過ごした奉（ほう）公（こう）人としての生活とあまりに違う。

　悪夢の一晩を抜（ぬ）け出したら、明るい色の銘（めい）仙（せん）を身につけ、のんびり買い物ができる身分になっているとは。この穏（おだ）やかさこそが奇（き）妙（みよう）この上ない。

　視線を感じた。茶釜は真（しん）剣（けん）に大根を選んでいる。誰（だれ）だろうと思い周囲を見回すと、道路を挟んだ反対側の歩道に、墨（すみ）染（ぞ）めの衣（ころも）を見つけた。

（あれは、あのときの）

　右目下の泣きぼくろが印象的な、昨夕遭（そう）遇（ぐう）した若い僧（そう）侶（りよ）だ。

　あのときは佐名に手をさしのべようとしていたふうに見えたが、今、彼が見つめてくる目には警（けい）戒（かい）と不（ふ）審（しん）が見て取れた。油断ならない者を監（かん）視（し）するように。

（怖（こわ）い目）

　友好的な色ではない。

　八百屋で三つ葉と白菜、大根を買った後、生卵を買うために店を移動した。僧侶は道路を挟んだ向こうの歩道を、佐名と茶釜を追うようについてきた。

　卵を買い終わってから、茶釜が嬉（うれ）しそうに鼻をひくひくさせる。

「ご主人様、今川焼きを買って帰りましょう。僕、あんこ大好き」

「わたしも好きだけど、早く帰った方が良いかも」

　茶釜の背に手を当て、急ぎ足で歩む。

「どうしたんです」

「よくわからないけど。お坊（ぼう）さんに、つけられてるかもしれない」

「え？」

　きょろきょろと茶釜が視線を巡らしていると、ふいに横合いから出てきた男とぶつかりそうになった。

「すみません」

　茶釜の肩（かた）を抱（だ）いて引き寄せ謝ると、相手の男はにっと笑う。

「や、すまんすまん。俺こそ、申し訳ない」

　癖（くせ）のある前（まえ）髪（がみ）が、毛織りの鳥打ち帽（ぼう）からはみ出していた。若い男だ。フランネル生（き）地（じ）のガンクラブチェックの上着。勤め人でも役人でもなさそうだが、商売人という感もない。強（し）いて言うなら遊び人か。がらが悪そうに見えるのは、口の端（はじ）に火のついていない、ちびた紙（かみ）巻（まき）煙草（たばこ）を咥（くわ）えているからだろう。

「今日はさすがに掛（かけ）下（した）じゃねぇなぁ、お嬢（じよう）さん」

「お嬢さん」という声には聞き覚えがあった。昨日、大通りを逃（に）げる佐名に、「おい、お嬢さん。どうしたんだよ」とかけられた声。その声と同じだ。

　昨日声をかけてきた男と、今日も偶（ぐう）然（ぜん）出会う。そんな都合の良いことを佐名は信じない。

（この人、何者）

　茶釜を背後にかばう。

「どちら様ですか」

「そう、警戒しなさんな。怪（あや）しい者じゃないから。ほれ」

　彼が胸ポケットから取り出したのは名（めい）刺（し）。受け取ると、そこにはこう書かれていた。

　探（たん）偵（てい）　桂（かつら）川（がわ）龍（りゆう）介（すけ）

「……………………探偵」

　職業が突（とつ）飛（ぴ）すぎる。佐名は名刺を突（つ）き返す。

「めちゃくちゃ怪しいです」

「ひでぇなぁ、おい」

　言いながら男、桂川龍介は、突き返された名刺を胸にしまう。

「俺は忽那青紀に頼（たの）まれて、あんたの居所を捜（さが）してやったんだぜ。ちゃあんと報（ほう）酬（しゆう）も頂いた。あんたを忽那青紀に引き合わせてやった、いわば恩人だ。そうじゃなきゃあんたは、妻五人殺しの堂島琢磨の嫁（よめ）になって、六人目の被（ひ）害（がい）者（しや）になってただろうよ」

「探偵さんに頼んでまで捜してた？」

　そこまで執（しゆう）念（ねん）深く佐名を捜していたのも驚（おどろ）きだったし、あやかしである彼が、人間の手を借りなければならなかったというのも意外な驚きだった。あやかしも万（ばん）能（のう）ではないのだろう。

「昔から捜しているが、手がかりがないってことでね。俺を頼（たよ）ったわけさ。忽那先生はあんたを捜し出して、近くに置くんだと言ってたよ。でもって特別優（ゆう）秀（しゆう）な俺が、見つけてやったわけ。ただあんたを見つけたのが結（けつ）婚（こん）式の前日でね。いちおう先生には知らせたが、あんたに接（せつ）触（しよく）できやしねぇ。こりゃ、どうしようかと思ってるうちに、あんたは堂島邸（てい）に入っちまうし。堂島に入ったら死んだも同然じゃねぇか。俺も忽那先生の手前、ちょっと焦（あせ）ったんだが」