あやかしの家の仮主さま　衣がさね　狐と狸と焔の娘

二章　小さな客人　一

「筒乃屋の奥様の衣（い）装（しよう）部屋みたい」

　いや、と心の中で言い直す。それよりももっと豪（ごう）奢（しや）で多（た）彩（さい）だ。

　白い漆（しつ）喰（くい）壁（へき）の蔵の中には、衣（い）桁（こう）や箪（たん）笥（す）が所（ところ）狭（せま）しと置かれている。

　涼（すず）しげに微（かす）かに透（す）ける上（じよう）布（ふ）、緻（ち）密（みつ）な花が裾（すそ）模（も）様（よう）にびっしりと描かれたぼかしの友（ゆう）禅（ぜん）、深い味わいのある濃（こ）い色の紬（つむぎ）。それらが衣桁にかけられ、幾（いく）層（そう）にも重なっている。

　壁（かべ）際（ぎわ）に寄せられた洋風の衣桁には、淡（あわ）く柔（やわ）らかな色味の、水色のローブデコルテ。若草色のビジティングドレス。レースがふんだんに使われた夜会服。

　半分開いた箪笥の抽斗（ひきだし）からは、真（しん）珠（じゆ）のネックレスや、金糸銀糸の刺（し）繍（しゆう）帯。レースのショールなどが垂れていた。銘（めい）仙（せん）の着物が、ぎっしり詰（つ）まった抽斗もあった。

　色彩や光（こう）沢（たく）が、空間を飾（かざ）り立てる。空気の粒（つぶ）が、きらきらと光るような錯（さつ）覚（かく）すら覚えた。

（素敵だ）

　目眩（めまい）がするほどたくさんの美しい衣装。どれを身につけようかと選ぶだけで、一日が終わってしまいそうだ。

「この家の主（あるじ）の衣装部屋です。ご主人様が好きに使ってください」

「あの、もっと普通の着物はないのかな？」

　抽斗を開けながら、茶釜に問う。

「普通？」

「奉（ほう）公（こう）人が着るような普通の和服で、もっとこう、目立たない」

　開ける抽斗、開ける抽斗、色（いろ）鮮（あざ）やかで上質なものばかり入っているのだ。佐名が身につけ慣れているような織りの粗（あら）い、地味な色（いろ）柄（がら）の木（も）綿（めん）の着物は、一枚も見当たらない。

「ありません」

「そうか。仕方ないよね」

　迷いに迷って、佐名は銘仙の花模様の着物を選んだ。佐名にとっては贅（ぜい）沢（たく）でも、比（ひ）較（かく）的（てき）安価で、中流家庭の若い娘（むすめ）ならば身につけてもおかしくないものだ。水色と紺（こん）と朱（しゆ）と緑。それらを取り混ぜた、色の多い大（だい）胆（たん）な花模様を選ぶ。華（はな）やかなものを着慣れていないので、照れくさい。

（子どものとき以来）

　毎朝奥様のお召し物を準備していた癖（くせ）で、華やかな柄を目にすると、つい半（はん）襟（えり）に凝ってしまう。半襟は黒の唐（から）草（くさ）模様にして、帯もそれに似た色を合わせる。寒いので羽織も着た。羽織には幾（き）何（か）学（がく）模様の地模様が織りこまれていた。

　乱れた髪（かみ）は簡単に整え、抽斗の中にあったリボンで結（ゆ）わえた。

　姿見の前に立ってみると、いつもの自分ではない誰かがそこにいる。

　いつもより自分が、幸せそうに見えた。

　身なりというのは不思議だ。身につけるもので人の雰（ふん）囲（い）気（き）は随分変わるし、身につけた人自身の気持ちも変わる。華やかな色柄の着物を身につけると、こんな状（じよう）況（きよう）にもかかわらず、姿見の前でくるりと一回転してみたくなった。

　もしも母親に置き去りにされなかったら、この家でこんなふうに育っていたのだろう。

（ああ、だめ。また考えた）

　浮（う）かんだ「もしも」を、佐名は慌（あわ）てて心の中から消す。

「もしも」を想像するのは、つらい。しかも無意味だ。

　母親なんて、今（いま）更（さら）どうでも良（い）い。なぜ置き去りにしたのかとか、母親は何を考えていたのかとか、そんなことを考えるのさえ、とっくの昔に止（や）めてしまったのだから。

　慣れたもので、すぐに心に蓋（ふた）ができた。

　とにかく今は、忽那青紀を名乗るあやかしから逃（に）げ出して、自分が生きる方法を見つけなければならない。

　堂島から追われる身となったので、上方に逃げようか。ぐずぐずしていたら、連れ戻（もど）されて異形の者の餌（え）食（じき）になるか、飢（う）え死にするか身売りするかしかない。

　青紀の命令通りこの家にとどまれば、当面は生きられるのかもしれない。ただそれで、いつまで無事でいられるのか。あやかしが佐名を、ずっと生かしておくとは限らない。

　人でさえ──母親でさえ信用できないのに、あやかしなど信用できるはずもない。

（逃げるに、しくはなし）

　決意を固めて蔵から出た。茶釜はとことこと佐名についてくる。

「お腹（なか）すいてませんか、ご主人様。僕、何か作ります。でもそのためには、お買い物に行かないとならないんです。今、材料も調味料も切れているものが多くて」

「ありがとう。でもわたしはこの家を出て行くから、必要ないわ」

「へー。そうですかぁ。だったら……えっ！」

　玄（げん）関（かん）までやってきた佐名は、大島石の玄関に草（ぞう）履（り）を見つけた。黒の女物だったので借りることにした。それを履（は）いて一つ目二つ目と、次々と格（こう）子（し）戸（ど）を開けていく。

　茶釜は佐名に追いすがり、着物の裾（すそ）にしがみついた。

「待ってください、ご主人様。そんなひどい」

「わたしを誘（ゆう）拐（かい）した忽那青紀の方が、ひどいでしょう」

「そりゃもうひどいです。悪（あく）魔（ま）です。悪（あつ）鬼（き）です。けど出て行かないで」

「昔ここに住んでいたから、主になれって言ってるみたいだけど、今更わたしは必要なの？　ここにはあなたたちが住んでるんだし、わたしなんか必要ないはず」

「必要ありありです」

「そうは思わない」

「あるんです。だってこの家の存在は、あなたなしでは成り立たないんです！　もう、ぎりぎりなんです。ご主人様がいなくなれば、近いうちにこの家は消えてしまう」

　最後の格子戸に手を掛（か）けた佐名は、茶釜の必死の言葉に動きを止める。今、子（こ）狸（だぬき）は妙（みよう）なことを言った。

「消える？　家が？」

「ぽん！」

　茶釜が、こくこく頷（うなず）く。

「家が消えるってどういう意味？」

　こつこつと格子戸が鳴った。格子戸の振（しん）動（どう）にはっとし、手を放す。

　再び、格子戸の桟（さん）を叩（たた）く音がして、か細い女の子の声が向こう側から聞こえた。

「開けて。中に入れて」

　こつこつ、こつこつと音が続く。

「開けて、開けて」

　戸（と）惑（まど）っていると、声に泣き声が混じる。

「開けて。お願い。中に入れて、お願い。うち、もう疲（つか）れたの。お腹もぺこぺこ。もう、動けへんの」

　関西なまりのある幼い声。佐名と茶釜は顔を見合わせた。

「誰（だれ）か来たわ、茶釜」

「お客様です」

　こくりと唾（つば）を飲み四（し）肢（し）を踏（ふ）ん張り、茶釜は緊（きん）張（ちよう）した面（おも）持（も）ちで格子戸に対する。

「お願い。開けて」

　声は弱々しく、哀（あわ）れだ。

「格子戸を開けないの？　茶釜。お客様なのに」

「この家の主人は、ご主人様なんです。だからお客様が来たときには、ご主人様しか戸を開けられないんです」

「わたしは主人になった覚えはない」

「この家の中にいれば、ご主人様はこの家の主なんです」

「そんなこと言われても」

　しくしくと戸の向こうで、女の子は泣く。

「やっと逃げて来たんや。うち、もうくたくた。あんたが堂島屋（や）敷（しき）を逃げたから、あいつはあんたを追いかけて屋敷をちょっと離（はな）れたんよ。せやからその隙に、うちもやっと逃げられたん」

「堂島!?　逃げてきたって」

　そうと聞いては放置もできず、思わず格子戸を開く。

　そこには佐名の腰（こし）の位置までしか背（せ）丈（たけ）のない、小さな女の子が立っていた。年は、五つか六つくらいだろうか。おかっぱ頭に、紺の縞（しま）の絣（かすり）の着物と焦（こ）げ茶（ちや）色（いろ）のちゃんちゃんこ。裸足（はだし）だ。手足は泥（どろ）に汚（よご）れ、頬（ほお）にも茶や黒の得体の知れない汚れがこびり付いている。

　女の子の目線までしゃがむ。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？　堂島から逃げてきたって」

「うん」

　涙（なみだ）を拭（ぬぐ）いながら、女の子は頷く。何年もお風（ふ）呂（ろ）に入っていないかのように、体から饐（す）えた臭（にお）いがする。着物もちゃんちゃんこも垢（あか）じみていて、染（し）みやほつれが目立つ。

「ひどい」

　怒（いか）りに眉（まゆ）をひそめた。子どもにこんな仕打ちをするとは、堂島家はいったいどうなっているのか。この子は何者だろうか。堂島邸（てい）に奉（ほう）公（こう）している、使用人の子どもだろうか。それとも親族の子か。まさか堂島琢磨の子ではあるまいが。

「中に入れて。お願い。もう歩けへん。休みたいのん」

　女の子の体は不安定にぐらついていて、今にも倒（たお）れそうだ。すぐにでも休ませる必要がある。

「どうしよう。ここに……」

　今まさに、佐名は家を出ようとしているのだ。

　当てもなく出て行くのだから自分の身すら危（あや）ういのに、堂島邸から逃げてきたという、ぼろぼろに疲れた様子の子どもを連れて行っても守れない。かといって、この子だけをこの家に置いて出て行くのも躊躇（ためら）われた。あやかしと喋（しやべ）る子狸の住む奇（き）妙（みよう）な場所に、無責任に小さな子どもを一人残して、自分は知らないとそっぽを向くことはできない。