あやかしの家の仮主さま　衣がさね　狐と狸と焔の娘

一章　喰われる花嫁　三

　血の気が引く。しかし。

（隙（すき）を見て逃げるか。あるいは、殴（なぐ）ってでも）

　十五年前の、非力な四歳のときとは違うのだ。そう自分に言い聞かせ、拳（こぶし）を固め、棒きれでもないかと周囲を目で探（さぐ）るが、あいにく廊（ろう）下（か）には何もない。

　男は靴（くつ）を脱（ぬ）いで廊下にあがってくると、佐名の前までやってきた。無表情だが、殺気はない。

　子狸は鼻に皺（しわ）を寄せてぐるるっと唸（うな）ったものの、大人しく男に場を譲（ゆず）り傍らに控（ひか）え、不（ふ）機（き）嫌（げん）そうに男を見上げた。

「目が覚めたか、佐名」

　うんともすんとも声が出ずにいると、男は返事を期待していないらしく、淡（たん）々（たん）と続ける。

「怖（こわ）がることはない。危害を加えるつもりはない。わたしは、忽（くつ）那（な）青（せい）紀（き）という者だ」

　よく知っている名だった。よく知っているからこそ驚（おどろ）き、佐名の舌はようやく動く。

「忽那青紀？」

　忽那青紀。

　その人物は今、日本で最も有名な作家の一人と言って良かった。幻（げん）想（そう）小説を得意とし、その幽（ゆう）玄（げん）奇（き）怪（かい）な描（びよう）写（しや）に惹（ひ）きつけられて、若い女性がこぞって読み始めた。当初は彼の小説に否定的だった文（ぶん）壇（だん）の批評家たちも、人気があがると徐（じよ）々（じよ）に論調を変えていき、今では誰（だれ）もが絶賛している。要するに、当世を代表する人気作家なのだ。

「それが名だ」

「今一番もてはやされている、流行作家の名じゃない。幻想小説で有名な」

「幻想小説を書いているつもりはないが」

　男の返事に眉（まゆ）根（ね）を寄せる。

（まさか本物？）

　以前読んだ雑誌の記事で、忽那青紀が同じことを口にしていたのだ。

　それでもと、佐名は疑う。忽那青紀を詐（さ）称（しよう）する準備に、彼に関する記事や小説を、この男が読み込んでいる可能性もある。ただそこまでして、有名作家を騙（かた）る意図は不明だが。

　警（けい）戒（かい）心（しん）をむき出しにして、佐名は忽那青紀と名乗った彼を睨（にら）む。

「わたしをどうするつもり。喰（く）う気なの？　忽那青紀先生」

　本物かどうか怪（あや）しいものだが、嫌（いや）みで呼んでみた。精（せい）一（いつ）杯（ぱい）の虚（きよ）勢（せい）だ。

「喰いはしない。危害を加えるつもりはないと言ったはずだ」

「嘘（うそ）だ。あなたは十五年前に、わたしを喰おうとした。覚えてるのよ。あなたは、血まみれの姿でわたしを追いかけた。今と変わらない若い姿だった。忽那青紀だなんて誤（ご）魔（ま）化（か）さないで。あなたは人間じゃない」

　男の目が異様に底光りする。背筋が寒くなり一歩後ずさると、伸びてきた男の手が佐名の肩（かた）に触（ふ）れた。触れられた瞬（しゆん）間（かん）びくっと体が震（ふる）えたが、逃（に）げられなかったのは、男の発する威（い）圧（あつ）感（かん）のせいだ。怒（ど）鳴（な）るわけでも脅（おど）すわけでもないが、見つめられると身が竦（すく）む。少しでも動いたら、何かが起こりそうだ。

　男の手は肩に乱れかかった佐名の髪（かみ）を軽く整えた後、頬（ほお）に触れる。すべすべした手指は意外なほど温かい。安（あん）息（そく）香（こう）の香（かお）りが強くなる。間近に見つめられると、容（よう）貌（ぼう）の美しさにぞっとすらした。

　現実味がないほど綺麗すぎる男だ。細いペン先で描（えが）かれた繊（せん）細（さい）な絵姿が、すうっと紙の上から抜け出してきたかのようだ。頬の線も、さらりとした前髪のかかる額の形の良さも、人形のようなくっきりとした目も。

「そうだな。わたしは人の呼ぶところのあやかし。三百年生きている。この時代には、忽那青紀と名乗っているだけのこと。だが、重ねて言うが、おまえを喰う気で連れてきたのではない」

「喰う気でないなら、あやかしが、わたしになんの用があるの」

「おまえに願いがあって、ここに連れてきた」

「願い？」

　意外な言葉に、何度か瞬（まばた）きした。

「そもそも、ここはどこなの」

「浅草」

「浅草のどこ」

「おまえの家だ」

「わたしには家なんかないの」

　あやかし──忽那青紀は淡々と続けた。

「ある。ここは四歳まで、おまえが住んでいた家だ」

　呆（ぼう）然（ぜん）とした佐名の表情に、青紀は意外そうな顔をした。

「少しも覚えていないのか。この家のことを」

　確かに目覚めて部屋を見たとき、懐（なつ）かしい感じはした。三層の格子戸を出れば、正面が門だと知っていた。それでも記（き）憶（おく）にはない。ただ感覚として、微（かす）かな何かがあるのみ。確信があるのは、白い子（こ）狐（ぎつね）がいたことだけ。その子狐は、佐名の目の前に現れたが。

◆◆◆◆◆◆◆

（ここが、わたしの家だった？）

　母親と住んでいた、あの家なのだろうか。

　毎朝母親に髪をくしけずって編んでもらい、華（はな）やかな着物を身につけていた。時々客人が来て、奥の座（ざ）敷（しき）でお客様と母親の楽しげな会話を遠く聞きながら、ビー玉を転がしていた。

　あの家なのだろうか。

（じゃあ、お母さんは）

　どこ？　と。そう続きかけた心の中の問いを、佐名は急いで追い払（はら）った。ぴしゃりと蓋（ふた）をして、心の声を封（ふう）じる。

「知らない。覚えてない」

　硬（かた）い声で答えた。

「なぜ」

「なぜって言われても困る。わたしは四歳のときにお母さんに置き去りにされて、それからずっと筒乃屋の奉公人だったんだもの。四歳以前なんて、そんな小さな頃（ころ）のことを覚えている人のほうが少ないわよ」

「これだから人間は面（めん）倒（どう）だ」

　不（ふ）愉（ゆ）快（かい）そうに青紀は言う。

「覚えてなくとも、ここはおまえの家だ。だから、おまえが主（あるじ）となるしかない。主として、この家に住め。それが願いだ」

　ますます困（こん）惑（わく）した。

　あやかしにさらわれて来たのは、かつて自分が母親と過ごした家。さらにこの家に主として住めと、このあやかしは要求しているのだ。なぜそんなことをお願いされるのか理由がわからないし、そもそもなぜ佐名がかつて住んだ家に、あやかしや喋（しやべ）る狸（たぬき）がいるのだろう。

「どうして？」

　様々な疑問が、ただ一言になって口から出る。しかしそれに答えはなく、あったのは命じる一言。

「ここに住め」

「嫌」

「逃げてきたのだろう？」

　反射的な拒（きよ）絶（ぜつ）に対して、薄（うす）ら笑いで青紀が言った。

　痛いところを衝（つ）かれたのが表情に出たらしく、彼の目がさらに細まる。美しい顔に浮（う）かぶ邪（じや）悪（あく）な笑（え）みは、この青年があやかしだという証（しよう）拠（こ）のよう。

「連れ戻（もど）されたくはないのだろう。にもかかわらず、行くあてもないのだろう。そうなのであれば、ここに住むしかないのでは？」

　言葉に詰（つ）まると、青紀はかさにかかって言葉を続ける。

「おまえは身寄りもなく、頼（たよ）れる人もなく。力もなく、金もなく、信（しん）頼（らい）も信用もない、塵（ちり）に等しい小（こ）娘（むすめ）だろう。誰もおまえのことなど助けてくれない。必要としない。ひとりぼっちだ」

　悔（くや）しいがその通り。佐名はひとりぼっちだ。奉（ほう）公（こう）先で平手打ちされても、慰（なぐさ）めてくれる仲間はいても、誰も助けてはくれない。それはみんな自分の身が可愛（かわい）いから当然のことで、慰めてくれるだけ優（やさ）しいし思いやり深い。

　母親に置き去りにされ、捨てられた佐名はきっと、塵みたいに不要な存在。ずっと、ひとりぼっち。そんなことは知っている。けれどそれをいなして、見ないふりをして、自分を哀（あわ）れみたくないのに。このあやかしは、なんとずけずけと事実を口にするのか。

「自分の身の上を理解したなら、素（す）直（なお）に『ここに住む』と言ってみろ」

「意地悪！」

　思わず口を衝いて出た。

「あなたは底意地が悪い。意地悪よ、すごく」

「意地悪？」

　意外なことを言われたように青紀は眉（まゆ）をつり上げたが、佐名の瞳（ひとみ）に光る怒（ど）気（き）に、はっとした顔をする。子（こ）狸（だぬき）の茶釜が「青紀様は意地悪！　意地悪！　意地悪、極（ごく）悪（あく）、最悪！」と、嬉（うれ）しそうにぴょんぴょん跳（は）ねる。

「意地悪をしたつもりはない」

「いいえ、意地悪だ」

　言い張る佐名に困惑したように、青紀は視線を逸（そ）らす。

「とにかく……この家の主になれ」

「なるもんか」

　即（そく）座（ざ）に拒絶すると、青紀は鼻白んだように背を見せた。そのまま無言で玄（げん）関（かん）を出て行こうとし、去り際（ぎわ）にふり返って、さらに意地の悪いことを言った。

「逃げようなどと思わないことだな、佐名。この家の外に出たら命は保証しない。それこそ、役に立たないおまえなど喰ってやる」

　後ろ手に格（こう）子（し）戸（ど）を閉め、青紀の姿は見えなくなった。佐名は唇（くちびる）を噛（か）む。

　あやかしの男に対する恐（きよう）怖（ふ）よりも、腹立たしさのほうが大きくなっていた。

（あんな意地悪な奴（やつ）の命令に、誰（だれ）が従ってやるもんか）

　怒（いか）りに背を押されるように、さらに強く決意を固める。

（逃（に）げてやる、絶対）

　ぴょこんぴょこんと、茶釜が跳ねた。

「ご主人様、すごい！　あの極悪非道の獣（けもの）を追い払った！」

　勢い余って胸に飛び込んできた茶釜を抱（だ）き留めた。温かい毛皮のぬくもりに、佐名はようやくほっと息をつく。

「もしかして茶釜は、あの人にここに閉じ込められているの？」

「いいえ。青紀様から仕事をもらったので、喜んでここに住んでます。僕の仕事はこの家の修理や雑用と、お料理なんです」

「じゃあ、あの人の手下？」

「手下なんかじゃありませんが、極悪非道の野（や）獣（じゆう）は命の恩人です」

「あの人のこと嫌（きら）いなの？」

「ぽん！　そんな滅（めつ）相（そう）もない！」

「じゃあ、好きなのね」

「反吐（へど）が出ます！　感謝してます！」

「……えっと……」

　追求する気力が失（う）せるほど、きらきらした丸い目で答える茶釜の返答は、絶（ぜつ）妙（みよう）におかしい。「反吐が出ます」と「感謝してます」を、同じ嬉しげな調子で口にされると混乱する。

　なんとなく察したのは、茶釜は忽那青紀から仕事をもらい、命の恩人だと感謝しているらしいのだが──心底虫が好かないのだろう、ということ。

　自分がかつて住んだ家だとしても、ここは妙（みよう）な場所に違（ちが）いない。記憶にないのだから愛着も、執（しゆう）着（ちやく）もない。逆に、記憶があったらさぞやりきれないだろう。自分を置き去りにした母親と住んだ場所など、負の感情が渦（うず）巻（ま）くに違いない。現に、家の記憶がない今でも、母親と暮らした家と聞かされると、逃げ出したい思いは加速した。