あやかしの家の仮主さま　衣がさね　狐と狸と焔の娘

（取り逃がしたか）

　しゃんと手にある錫（しやく）杖（じよう）を鳴らして石（いし）突（づ）きで地面を突くと、純有は立ち止まった。

　確かに昨日の娘（むすめ）と、あやかし一匹（ぴき）は視界に入っていたはずなのに、路地の角を曲がって彼らの姿が一（いつ）瞬（しゆん）だけ見えなくなった。すぐに純有も角を曲がったのに、彼らの姿はなかった。忽（こつ）然（ぜん）と消えた。その先は行き止まりにもかかわらず。

　寺院の裏だろう。通りに面して生け垣（がき）があり、その向こうには本堂の壁（かべ）と墓地。道を挟（はさ）んで逆側には、民家の板（いた）塀（べい）が連なっている。

（あやかしに拐（かどわ）かされたと思っていたが。実は、あやかしの仲間だったのか、あの娘（むすめ）は）

　あの娘が人であるのは間違いない。ただ、人でありながらあやかしの側（そば）に身を置く者どもは、古（いにしえ）から存在する。人の世に背を向け、あやかしと結（けつ）託（たく）し妖（よう）力（りよく）を蓄（たくわ）える者たちが。

　彼女がその一員でないとは言い切れない。そうであれば人間であっても、あやかしと同類と見なし、滅（めつ）するべき存在。

（ことに、ここは浅草。焔（ほむら）の一族の痕（こん）跡（せき）がある）

　鋭（するど）い光が純有の目に宿る。

（あの娘が一族の生き残りであれば）

「足が速いなぁ、坊さんよ」

　背後から声をかけられた。その男が純有の後を追っているのには気づいていたので、驚きはしなかったし、ふり返ることもしなかった。

　鳥打ち帽（ぼう）を被（かぶ）ったその男は、笑顔で純有に近づいてきた。純有よりも少し年長だろうが、ふらふらといい加減に生きている者のようで、態度が悪く言（こと）葉（ば）遣（づか）いもなっていない。

「あんた、あの娘の知り合い？　それとも見ず知らずだが、あの娘と話でもしたいのかな？　一（ひと）目（め）惚（ぼ）れかい？　なんにしても協力してやってもいいぜ。俺はあの娘とはちょいと因（いん）縁（ねん）があってね」

　馴（な）れ馴れしく肩（かた）に手を置き、男は純有の顔を覗（のぞ）き込む。

「あの娘は何者だ」

「払（はら）うもの払ってくれたら、教えてやるよ」

「あなたは、あやかしの下僕か」

「は？」と、男はきょとんとした。

「違うようだな……」

　口にしたその瞬（しゆん）間（かん）、ぞっと背筋に悪（お）寒（かん）が走る。冷たい妖気。太陽の光が明るく降り注ぐ冬の空気が、純有の周囲だけぴたりと動きを凍（とう）結（けつ）させたようだ。

「桂川龍介」

　不思議な余（よ）韻（いん）のある低い声。声の方向を見やると、生け垣の向こうに一人の男が立っていた。黒の二重回しを身につけた青年を見て、純有は息を詰（つ）めた。

（恐（おそ）ろしいほどの妖気。しかし……美しい）

　距（きよ）離（り）は三歩。これほど近付かれるまで気配に気づかなかったのは、周辺の空間全（すべ）てを自らに同化させるように広（こう）範（はん）囲（い）に妖力を拡散できるためだ。よほど妖力が強いあやかしでなければ、ここまで力を制（せい）御（ぎよ）できまい。

「これはこれは。忽那先生」

　あやかしから、桂川龍介と呼ばれた男は、大（おお）仰（ぎよう）に腰（こし）を折って芝（しば）居（い）がかった礼をする。顔をあげると不敵な笑みを見せた。

「先生を捜（さが）していたんですよ。ちょっと、お宅に伺（うかが）いたくて。家の場所、教えてもらえません？」

「礼金は払った。その先の詮（せん）索（さく）は無用と言ったはず」

「先生の依（い）頼（らい）は終わりましたよ。けれど、俺は商売しているんでね。別の依頼もありまして」

「命が惜（お）しければ、わたしに関する依頼は断るべきだな」

　あやかしがうっすら笑うと、龍介の顔が引きつる。

「冗（じよう）談（だん）きついですよ」

「わたしは、冗談は嫌（きら）いだ」

　それから美しい瞳（ひとみ）に純有の姿が映る。

「貴君は、見たことのない顔だ。しかしその殺気には随（ずい）分（ぶん）昔から覚えがある。代々受け継（つ）がれる術の気配だな。妖（よう）狩（しゆ）寮（りよう）の者か」

「帝（てい）都（と）に……おまえのような者がいるとは」

「わたしのような者？　言うではないか。わたしが何者かも、わかるまい？」

　余（よ）裕（ゆう）の笑みで彼は続ける。

「二人とも、わたしには関（かか）わらない方がいい」

　それだけ言うと身を翻（ひるがえ）す。寺の本堂の陰（かげ）へ消えた。

　龍介はぽかんとしていたが、純有も動けなかった。

　あやかしの隙（すき）のなさに動く機を逸（いつ）したのもあるが、それ以上に、あやかしの佇（たたず）まいと容（よう）貌（ぼう）の美しさに驚（おどろ）いたのだ。あれほど、美しい姿のあやかしが存在するとは。古文書の中に残る、伝説のあやかしのようではないか、と。

（あんなものが、まだ、この地に存在するのか）

　純有は背後に立つ龍介をふり返った。

「あなたは、あの者が誰（だれ）か知っているのだな。何者ですか」

　問われた龍介は顰（しか）め面（つら）で答えた。

「忽那青紀だよ」

「忽那青紀？」

　聞き覚えのある名だが、どこで聞いたかは思い出せない。龍介は驚いたように声の調子を一段上げる。

「知らないのかい。作家の忽那青紀だ」

「ああ。聞いたことがあります」

　流行作家の名だ。純有のような修（しゆ）行（ぎよう）三（ざん）昧（まい）の人間にとっては最も縁（えん）遠（どお）い娯（ご）楽（らく）世界だが、名だけは時に耳にする。意外な驚きだった。あやかしが人として世に交じり生きることは多いが、世間で名を知られるようにまでなっている者には、滅（めつ）多（た）に会ったことがない。そうなるには、あやかしとしての妖力以上に、人の世を渡（わた）る用心深さと才覚がなければならない。

「作家。そうですか」

「あんたがなんのつもりで、あの娘を追っかけてたかは知らないが。あの先生の様子じゃ、手を出さねぇ方が無難だな。俺も、よけいなことをしない方が良いかもな。おっかないぜ」

　唾（つば）を吐（は）いて歩き出した龍介の背を見送り、純有は内心で「あなたは、その方が良い」と呟（つぶや）いた。だらしない感じの男だが、勘（かん）が鋭そうで、そのおかげで生き残っている種類の人間だろう。

　純有は、あやかしが消えた方向に再び目を向ける。

（強大な妖力のあやかしだ。人の形をしているが、本（ほん）性（しよう）は、なんのあやかしであろうか）

　路面電車が軌（き）道（どう）を走る音が、冬空に響（ひび）いていた。

（忽那青紀、か）

　　　　◆◆◆◆◆◆◆

　茶釜がお勝手で出汁（だし）をとり、雑（ぞう）炊（すい）の準備をしている間に、女の子が目覚めた。

　眠（ねむ）ったことで元気を取り戻（もど）したらしく、茶釜が準備した玉子雑炊をがつがつ食べた。茶釜の作った雑炊はなかなかのものだった。

　使い込まれた土（ど）鍋（なべ）に、つやつやぽってりとした軟（やわ）らかく炊（た）かれた米。昆（こん）布（ぶ）出汁で炊いてある。しらすを混ぜ込んでいるので、ほんのり磯（いそ）の香（かお）りがした。それを包むように半熟の溶（と）き卵が表面を覆（おお）う。真ん中に、しゃきしゃきとした三つ葉を刻んでのせてあった。

「美味（おい）しそうね」

　と褒（ほ）めると、茶釜は三回宙返りして、「それほどでもないですぽん」と、照れていた。

　食事の後、女の子を風（ふ）呂（ろ）に行かせている間、佐名は蔵へ向かった。女の子の着物があまりにもひどかったので、着（き）替（が）えさせるつもりだった。身なりを変えることで、ぼろぼろで逃（に）げてきたという女の子の気持ちを少しでも明るくできるはずだ。

　見つけ出したのは、おそらく佐名が幼い頃（ころ）に着ていただろう着物。子どもらしいきっぱりした赤地に、白い格（こう）子（し）模様。帯は溌（はつ）剌（らつ）とした黄色。

　風呂上がりにそれを着せ、髪（かみ）をくしけずると、見（み）違（ちが）えるほど可愛（かわい）らしくなった。

　頬（ほお）はふっくらとして、にかっと人なつこく笑うとえくぼが出る。笑（え）顔（がお）は、やんちゃそうにすら見えた。

「可愛いおべべ。ありがとう」

　女の子はくるくると、畳（たたみ）の上で二回転ほどして、袖（そで）がひらひらと揺（ゆ）れるのを楽しむ。

「似合うわ」

「うち、ずっと昔から、赤いおべべが欲しかってん」

　疲（つか）れがとれて腹も膨（ふく）れ、清潔になったこともあるだろうが、それ以上に女の子は、赤い着物が嬉（うれ）しそうだ。頬を上気させている。

「喜んでくれて、よかった」

「うん、うん！　生まれ変わったような気分やわ。可愛いわぁ」

　安心と心地よさを手に入れた上で、さらに重ねられた喜びを感じて、佐名も嬉しくなる。女の子の仕草も表情も、見違えるように溌剌としていた。

（たかが身なり、されど身なりね。表情まで違うもの）

　自分が選んだ着物が女の子に似合っていることに、満足した。

「馬子にも衣（い）装（しよう）ですね！」

　茶釜が、褒めているのか貶（けな）しているのかわからないことを口にする。

「あ、茶釜……。その、この子は」

　子（こ）狸（だぬき）が喋（しやべ）り出したら、女の子は驚いて飛び上がるのではないか。佐名は慌（あわ）てて女の子をふり返ったが、彼女は驚きもせず、にっこりした。

「この子、喋れるんやね。偉（えら）い子狸やな。玄（げん）関（かん）でも喋っとった気もするけど、うち、あんときはふらふらやったさかい、こんな偉い子やと思わへんかった」

「喋れるどころか、料理もお掃（そう）除（じ）もします。ちなみに雑炊を作ったのも僕です」

　後ろ足で立ち上がりふんぞり返る茶釜に、女の子は「そら、おおきに」と頭を下げた。

「驚かないの？」

　佐名の方が、女の子の反応に驚いた。

「うん、別に。だって狸は化けたり化かしたりするのが普（ふ）通（つう）やん」

　そんな剛（ごう）胆（たん）なことを言う。

　廊（ろう）下（か）側の襖（ふすま）が開く。青紀が来たのかと身構えたが、細く開いた隙（すき）間（ま）からするりと入ってきたのは、真っ白な九（きゆう）尾（び）の子（こ）狐（ぎつね）だった。茶釜が嫌（いや）そうな顔をしたが、子狐は茶釜など無視して佐名と女の子の傍（かたわ）らに来て、ちょこんと座る。

「この子、この家の子なのよね、茶釜」

　訊（き）くと茶釜は、鼻の付け根に皺（しわ）を寄せる。

「品のない、可愛らしくもなんともない、ぽんこつ狐は、この家に住んでます」

「仲悪いの？」

「狐ですよ!?　兎（うさぎ）よりはましですけど。僕、兎を見るとどんな兎でも、泥（どろ）舟（ぶね）にくくりつけて川に流してやりたくなるんです」

「かちかち山ね……気持ちはわかるけど、やっちゃだめだよ」

　女の子は畳に正座すると、子狐に向かって深々と三つ指をつく。

「お邪（じや）魔（ま）しております」

◆◆◆◆◆◆◆

　なぜか丁（てい）寧（ねい）な挨（あい）拶（さつ）をする。応（こた）えるように子狐が、ふぁさふぁさ尻尾（しつぽ）を振（ふ）る。

　佐名は子狐を抱（だ）きあげて、胸に抱（かか）えた。茶釜が、ますます嫌そうな顔をして「ご主人様。毛まみれになって、ばっちいです」と注意する。

「ありがとう。この子にもご挨拶してくれて」

「当然やん」

　顔をあげた女の子の前に、子狐を膝（ひざ）に抱いて座る。背を撫（な）でられる子狐を横目で見て、茶釜が「嫌らしいなぁ」とぶつくさ言っていたが、子狐はつんと澄（す）まし顔だ。しかしあまりにも茶釜の不平たらたらの呟きがうるさかったのか、すぐに佐名の膝を下りて廊下へ出て行った。

「昔から狸と狐は仲悪いて決まってる、相場通りやな」

　女の子は面（おも）白（しろ）そうに、きゃらきゃら笑う。

「あなた、名前はなんていうの？」

「童（わらし）って呼ばれとるよ」

「それは名前じゃないよね。『坊（ぼう）や』とか『お嬢（じよう）ちゃん』って呼ばれるのと一（いつ）緒（しよ）だから。あなた自身の名前は？」

「名前は、ない」

「そうなの？　お父さんとお母さんは？　堂島邸（てい）にいつからいたの？」

「お父ちゃんもお母ちゃんも、知らん。ずうっと昔にはいた気もするけど、覚えてへん。堂島屋にはな、昔から住んでたんや。堂島が上方にいた時から一緒にいて、東京にも一緒に来たから」

「上方？」

　堂島家の先祖は江（え）戸（ど）時代には堂島屋と号し、大阪で小間物の商（あきな）いをしていたと聞いている。それが御（ご）維（い）新（しん）とともに東京に移り、骨（こつ）董（とう）商となり、明治末期に堂島屋から堂島骨董商会に屋号を改めた。

　この女の子は、上方から堂島と一緒に東京に来たと言う。しかも堂島家の屋号を、今は誰（だれ）も使わない堂島屋と呼ぶ。

　さらに喋る子狸に驚（おどろ）きもせず、当然のように受け止めた。

（まさか）

　佐名は目の前の女の子を見つめる。