【第一章 砂漠に咲いた氷花みたいで】１-２
瞬間──少女は跳び上がり、傍らに立つ司祭の腕へと噛み付いた。
突然のことに男は怯み、よろめいて処刑台から落下する。轟音とともに砂埃が舞い散って、人々の絶叫が響き渡った。
「何てことをッ……！」
青ざめた顔で叫びながら、ヴェクタが少女に掴みかかる。しかし少女は一歩たりとも退かない。勢いのまま顎に頭突きを喰らわせれば、ガツンという音が響いて、彼もまた処刑台から足を滑らせ転落した。
「──我が名は、エヴィル＝バグショット!!」
燃え盛る怒号の渦に巻かれ、力の限り少女は叫ぶ。
エヴィル＝バグショット。この国に来てから初めて名乗る、誇らしき名だ。
「頭に、胸に！ この名を深く刻んでおけ！ 我が名はエヴィル＝バグショット──かつて神を殺した負け犬、六英雄・バランドの末裔だッ!!」
処刑台はステージで、主役は自分。宝玉陽のスポットライトを浴びながら、エヴィルは大声で叫び続ける。特別製の舞台から、賑わう世界を見下ろした。
群衆たちは怒っていた。怒り狂い、口々にエヴィルを罵った。中には石を投げる者もいたが……この高き処刑台には届かない。
楽しかった。まるでカーニバルだとエヴィルは思った。ギリギリの命のやりとりほど、この血を沸騰させるものはない。
──しかし次の瞬間、予期せぬ異変が発生する。
広場の空気を引き裂いた、鬼気迫る絶叫。
続いて風に運ばれてきた、腐ったオイルの刺激臭。覚えのある異臭にぬらり鼻腔を撫でられて、エヴィルは瞬時に状況を悟る。
「……おいおい、何だ……」
混乱極まる状況に、自虐的な笑いが込み上げてくる。
非日常な出来事とは、こうも重なるものなのか。
「こんな時に……死獣サマのお出ましか」
宝玉陽の光を浴び──そいつは醜悪に輝いていた。
半透明の皮膚に覆われた、ゲル状の巨体。ヌラヌラと光る全身は、肥大化し崩壊しかけたナメクジか……あるいは砂漠に打ち上げられた毒のクラゲ。妙に人間じみた二本の触手が、逃げ惑う民衆を握り潰し、破壊の限りを尽くしている。
歪んだ口腔内には、不揃いな牙が生えていた。すでに喰われた者もいるらしく、その口元は血で染まり、消化液でじわりじわり溶かされゆくその様が、半透明の肉体からありありと透けて見えるから恐ろしい。
実績ある《
信仰心のないエヴィルですら、本能的な畏怖を感じずにはいられない。
「……本当は手合わせ願いたいとこだけど……残念、今はそれどころじゃなくてな」
両手首に枷の感触を覚えながら、エヴィルはごくりと生唾を飲み込む。
こんな状況で襲われたら、さすがに生きては戻れない。中断された処刑はいずれ再開されるだろうし、こんなに美味しそうな女の子を、死獣が見過ごすとも思えない。
そうなれば、残された道は……。
「……これしか、ないってことかよ」
乾いた笑いとともに呟いて、エヴィルは服の内側に意識を向ける。
あのとき、気弱そうな少年に投げつけられた球状の物体──それは今、べったりとエヴィルの肩にへばり付いていた。
これがただの卵ではないことに、エヴィルはすでに気付いている。
「……これって《
血管内を興奮が駆け、背筋を冷たい汗が伝う。
エヴィルは意識を集中し、全身を巡る魔力素の流れを感じ取った。
はじめて扱う《祝素体》だが問題ない。軽く触れた瞬間に、その単純明快な仕組みはすぐに分かった。
あの気弱そうな少年が、何を想い、どんなつもりでコレを投げて来たかは分からない。
……でも、それでも構わない。ここで黙って殺されるより、ずっと良い。
へばり付いた祝素体に、急激に魔力素を流し込む。爆発の兆しが、耐えがたいほどの熱さとなって少女の右肩を覆ってゆく。爆発する。下手をすれば死ぬだろうし、助かる保証はどこにもない。でも──それでも。
「さあ、行くぜッ！」
迷うことなんて何もない。人生とは、先が読めないからこそ楽しいのだ！
──耳が裂けるほどの爆発音。
爆炎が散る。煙が躍る。
処刑台のやぐらが崩れ、バラバラになって壊れてゆく。
激しい衝撃が内臓を揺らす。視界が弾けてひっくり返る。
舞い散る砂埃にむせ込みながら、エヴィル＝バグショットは瞼を開けた。崩れたやぐらの残骸が辺り一面に散らばっている。人が、たくさん倒れている。
でも……生きている。
痛みに顔をしかめながら、少女はゆっくりと起き上がる。爆発の衝撃を受けたというのに、首には鎖が繋がったまま、両手首の枷もそのままだった。
「……まじかよ、難易度高すぎじゃん……」
全身を強く打ったせいで、肉体が悲鳴を上げている。爆破された右肩の怪我はどう考えても深刻だし、頭もなんだかクラクラする。
だけれど、ゆっくり休んでいる時間はない。痛みを振り払うようにブンブンと頭を振りながら、エヴィルはようやく一歩を踏み出し。
「……くそッ……とにかく、どこかに逃げ──」
「逃がさないよ」
冷え切った言葉に、エヴィルはギョッとして振り返る。
揺れる砂埃に目を凝らせば、金髪の青年がゆらりと姿を現した。額から血を流し、煤でひどく汚れてはいるけれど……困ったことに、目立った負傷はしていない。
しかも最悪なことに、手には斧まで持っている。
「……なーんだ。生きてたのかよ、しぶといな」
にやりと笑いながらエヴィルは呟く。危機的状況に陥ると無意識に笑ってしまうのは、少女の昔からの癖だった。
「おかげさまで、ありがとう」
穏やかな台詞とは対照的に、瞳の色彩は冷たさを増す。
ゾクリ。背筋に不快な悪寒が走った。尋常ではない怒りの波動に、思わず後ずさりしてしまう。少しでも触れたら、そのまま闇に引きずり込まれてしまいそうな──そういう種類の、恐怖だった。
立ち尽くすエヴィルを氷の視線で射抜いたまま、青年は鎮魂歌を口ずさむ。重々しく、心がざわめくような旋律とともに斧を構え──。
「
目にも止まらぬ速さで、巨大な斧を振り下ろした。
ビュンと、風を切る音が辺りに響く。
「…………ッ!!」
エヴィルはとっさに、その軌道を見定めた。
思考よりも先に身体が動き──ガツンッ！ 鈍い金属音とともに衝撃が生まれ、両手の枷が砕け散る。自由になった両手は、奇跡的に無傷だった。
「……枷で斧を受けただと？ 小癪な……」
ギリと奥歯を噛みしめて、ヴェクタは続けざまに斧を振るう。
エヴィルは一歩飛びのいて、ほんの僅かな隙を狙い、青年の懐へと飛び込んだ。突然の急接近に度肝を抜かれて、ヴェクタが一瞬動きを止める。
その機を逃さず、エヴィルは股間に強烈な膝蹴りを喰らわせた。
「────ッッ!!」
声にならない悲鳴を上げ、ヴェクタはその場でうずくまる。大粒の脂汗を浮かべながら息も絶え絶え、悶えている。処刑用の斧を握る、両手の力が緩んでいる。
……チャンスだ！
エヴィルはすかさず飛びついて、力ずくで斧を奪う。かなり重く、巨大な武器だが……両手でしっかりと柄を持てば、どうにか使いこなすことも出来そうだった。
もう一発、渾身の一撃をお見舞いしてやろう。その隙に、どこか遠くまで逃走しよう──そう思い、振り返ったその瞬間。
「…………？」
ふわり。突然、身体が浮くような感じがして……そのまま、仰向けに倒れてしまった。
「……ッ……くそ……」
目の前がグルグルと、無限に回転して止まらない。体中から冷や汗が吹き出し、どうしようもなく気持ちが悪い。今すぐ身体を動かしたいのに、どうにも願いが叶わない。
右肩の出血と、それに伴う全身の疲労は、ついに限界を迎えていた。
エヴィルはもう、まともに動くことが出来なかった。
