落ちこぼれ天才竜医と白衣のヒナたち【先行公開】

　そして、迎えた翌朝。

　いつもの朝と違う、聞き慣れない足音。

　かちゃかちゃ。とんとん。……という、お皿や包丁の音も聞こえる。

　若（わか）虎（とら）を起こさないよう気を遣っているのか、囁くようなひそひそ声も……。

　ひとつは緋音の足音だろう。時計など見なくてもわかる。毎朝緋音が訪れる時間だ。

　残りの足音は？　竜たちだろうか。いや、彼らは部屋の中までは滅多に入ってこない。

　まどろみながらも考える。昨日、緋音は何と言っていたか……。

『トラくんに会わせたい人がいるの』

　そこで一気に覚醒した若（わか）虎（とら）は、勢いよく跳ね起きる。

「うっひゃあ！？　び、びっくりしたー！」

　目に入ってきたのは、想像とは全く違った光景だった。

　ベッド脇で若（わか）虎（とら）の寝顔を覗いていたふたつの小さな影。

　そして、キッチンに立つ緋音と、その傍らで朝食の準備を手伝うもうひとつの影。

　見知らぬ人、三人。

　けど……全員、緋音の彼氏ではないようだった。

　まず、小さい。

　というか全員女の子だ。

　一人はキラキラと目を輝かせ、一人は緊張した面持ちで、一人は怯えたような目で。

　全員一様に、若（わか）虎（とら）を見つめていた。

「おはよう、トラくん。今日は起こす前に起きたね？」

「お……おはよう、あか姉ぇ。……じゃなくて、これは一体……？」

　寝起きで頭がぐるぐる回っている若（わか）虎（とら）に緋音はいつも通り優しく笑いかけ、告げた。

「まずは、一緒に朝ごはんにしよ？」

　緋音の「会わせたい人」。

　それは、三人の小さな女の子たちだったらしい。

「それじゃみんな、お手てを合わせて。いただきま～す」

「いただきまーす！」「い、いただきます……？」「ぃ……（声が小さくて聞き取れない）」

　とうとう何の説明もされないまま、五人揃って食卓を囲む形になってしまった。

「……うん。いただきます」

　ともあれ腹が減っては考え事もできない。用意してもらった朝食をいただくことにした。

　普段はトーストがメインの洋食モーニングだが、今日はご飯と味噌汁と焼き鮭、それからほうれん草のおひたしと、和風な朝ごはんだ。

「んー！　おいしいね！」

「…………（もぐもぐ）」

「あらあら、二人ともごはん粒つけちゃって～。もっとゆっくり食べていいんだよ」

「えへへ。だってあかねぇのごはん美味しいんだもーん！」

「わぁ、嬉しいっ。おかわりもあるからたくさん食べてね～。朝ごはんは一日の元気の源なんだから～」

「わーい！　ミナモトっ！　あっ、せんせー、おしょうゆ使いますかっ？」

「ああ、これはどうも。ありがとうございます」

　元気よく手渡された醤油を、焼き鮭とほうれん草のおひたしにかける。

「おいしい。和食もたまにはいいね、あか姉ぇ」

「ふふ、リクエストがあったら普段からもっと言っていいからね、トラくん～」

「……ちょっと！」

　これでもかとほんわかした雰囲気の中、ずっと黙っていた少女がついに声を上げた。

「どしたの、はーちゃん？　お腹痛い？」

「どしたのじゃなくって！　何で普通にごはん食べ始めちゃってるの！？　私たち、自分が何者なのかもまだ説明してないと思うんだけど！」

　そういえばそうだ。緋音のゆるゆるふわふわなオーラに呑まれてすっかり忘れていた。

「えーっ、ごはんの後じゃダメ？」

「ダメっていうか……何でみんな平気なのよ？　モヤモヤしないの？」

「しないよ？」

「…………（ふるふる）」

「先生、あなたは！？」

「えっ。い、いや僕も、まずは朝ごはん食べてからでいいかと……」

「４対１だねっ！　大人しく一緒にごはん食べよ！　あっ、あかねぇ、おかわり！」

「はいは～い」

　朝飯前に苦虫を噛み潰してしまったようなげんなりした面持ちで、最年長と思しき少女は「ホントにこの人で大丈夫なの……？」と小さく呟いていた。

「ごちそうさまでしたっ！」

「おそまつさまでした～」

　一番元気いっぱいにモリモリ食べる幼女の勢いにつられ、つい若（わか）虎（とら）もおかわりをしてしまった。心なしか、おかわりをお願いした時の緋音の顔はとても嬉しそうに見えた。

「さてと……」

　朝食を終えたところで、そろそろ聞かねばならない。

「ええと、それで。皆さんは一体、どちら様なのでしょう……？」

「結局聞くんじゃない……」

　最後には一緒になって朝ごはんを平らげていた少女が、溜め息交じりにそうこぼした。

　緋音の顔色を窺うも、ほんわかした笑顔を浮かべているばかりで、その真意は伝わってこない。あえて読み取るなら「仲良くなってほしいな～」といったところか。

　一番元気な子が、率先して自己紹介する。

「あたし、藤（とう）條（じよう）咲（え）茉（ま）っていいます！　よろしくおねがいしますっ！」

　ぶぉんっと水飲み鳥のような豪快なストロークでお辞儀。

「どうもご丁寧に。雛（ひな）谷（や）若（わか）虎（とら）と申します、こちらこそよろしくお願いします」

　続いて、最年長と思しき中学生くらいの気の強そうな少女が前に出る。

「……白（びやく）檀（だん）明（あ）日（す）羽（は）です。どうも」

　肩肘を張るタイプなのか、声音にも佇まいにも強い緊張が現れていた。

「あ、あまりジロジロ見ないでくれる！？　……ます？」

「っし、失礼しました」

　最後は、一番背の低い大人しい子だ。全員の視線が集中する。

「………………（ぎゅっ）」

　彼女は黙り込んだまま、食事中も肌身離さず抱えていたかたつむり（？）のぬいぐるみを抱きしめた。緊張しているというより、知らない相手と話すのが怖いのだろうか。

「霞（かすみ）。いいかしら？」

「…………（こくり）」

「この子は駒（こま）城（き）霞（かすみ）。ちょっと口数が少ないけど、悪い子じゃないから。優しくしてあげてくれるかしら。……ますか」

「…………（ぺこり）」

　霞（かすみ）と呼ばれた子が、小さくお辞儀をした。

　これで、全員の名前はわかった。しかし、肝心の目的が何もわからない。

　緋音がわざわざ会わせたいとまで言って連れて来たのだから、ただお友達になりに来たとかそういうわけではないことは若（わか）虎（とら）にもわかっている。

「それで、皆さんは僕にどういったご用でしょうか？」

　単刀直入に聞くと、咲（え）茉（ま）が先制して元気よく、

「あのね、せんせー。せんせーに『先生』になってほしいんですっ！」

　と宣誓した。

「……？？？　ええと、それはつまり、どういう……？」

　疑問符を並べる若（わか）虎（とら）に、緋音が補足する。

「トラくん。この子たちね、みんな竜医志望なの。それぞれ事情があって、どこの病院や養成学校からも、指導を拒否されちゃって……頼れるのが、トラくんだけなんだ」

　ゆっくりと言葉を選んで話す緋音の表情には、ほんの少しの不安が浮かんで見えた。

「だからせんせー。あたしたちに、竜医になるためのお勉強、教えてください。あたしたちの……『先生』になってくださいっ！」

「…………っ」

　六つの期待に満ちた眼差し。その輝きをあまりに遠いものに感じて、思わず息を呑む。

「……先生？」

　若（わか）虎（とら）の沈黙が単なる驚きによるものではないと、いち早く察した明（あ）日（す）羽（は）が心配そうに顔色を窺う。残る二人も異変に気づき、徐々に表情を不安の色に染めていく。

　沈黙が長引くほど、彼女たちの不安は増すだけだ。そう感じた若（わか）虎（とら）は、ゆっくりと息をつき、咲（え）茉（ま）の願い出への返答を告げようと口を開いた。

　しかし、相手が幼い少女であっても、傷つけない言葉を選ぶ余裕は、若（わか）虎（とら）にはなかった。

「……お断り、します」

　絞り出した声は、心の扉が閉じる音に似ていた。

　◇

「失望したぞ、盟友」

　目の前にぬっと現れたエクリプスくん（琥（こ）珀（はく）鱗（りん）／十七歳・オス）の顔越しに、事の顛（てん）末（まつ）を聞いた絃の簡潔にして痛烈な批判が突き刺さる。

「ぼふぅーっ……」

「うぐ。ほんのりコゲ臭い……」

　若（わか）虎（とら）のしでかしたことは、竜にまで呆れられるレベルの愚行だったようだ。

「己を信頼する幼馴染の期待を裏切り。幼気な少女たちを手酷く振った挙句。居た堪れなくなって逃げてきた先が元同僚の女の店とは。盟友はとんだ女泣かせだな……」

「ぶぉはぁ～……」

　飼い主そっくりの挙動でエクリプスくんがまた溜め息をつく。ナマあたたかい。

「それもただ断るだけでなく、一度は食卓を共に囲み、和やかな団欒を演じておいてだ。気を許したところで崖から突き落としたようなもの。およそ人の所業ではない」

「……っ、それは……」

　返す言葉もなかった。若（わか）虎（とら）が竜医を嫌いになっていないと知り、もしかしたらと希望を抱いた緋音が連れてきた、三人の竜医志望の少女たち。その希望を、若（わか）虎（とら）はたった一言で粉々に打ち砕いたのだ。

　若（わか）虎（とら）が頼みを断った後、四人は言葉少なに部屋を後にした。明（あ）日（す）羽（は）だけは納得がいかなかったのか食い下がって理由を聞いてきたが、答える前に緋音がそれを遮った。

　理由を答えさせれば、若（わか）虎（とら）の過去の傷を抉ることになるからと、止めてくれたのだろう。

「……盟友よ。教師の話、どうしても無理だというのか？」

　若（わか）虎（とら）の向かいに腰を下ろし、まっすぐに見つめながら絃は問う。

「はい。僕にはとても務まりません」

「何故そう思うのだ」

「理由……は、一つ二つでは利きませんが……」

『竜災（ドラグハザード）』を引き起こした最悪の竜医に、教師など務まるはずがないし、そもそもそんな資格はない。竜医としての雛（ひな）谷（や）若（わか）虎（とら）は、七年前に終わったのだ。あの日以来時間が止まったままの自分が、未来ある子供たちに教え説くべきことなどひとつもない。

　が、これらをそのまま曝け出して答えるのは、緋音の気遣いに反する。

「一番は、七年というブランクの長さです」

　だから、過去と関係なく真っ当に聞こえる理由を答えることにした。

「医療技術というものは日々進歩しています。加えて竜医はその体系が確立されてから三十年程度と歴史が浅い。当然、新たに発見された病気やウイルス、それに対する治療法や新薬などが、この七年の間だけでも山ほど増えているのでしょう」

　竜医から離れて生きてきたことを強調するように、他人事じみた言葉を並べる。

「しかし、僕の教えられる医療知識はせいぜい七年以上前のものです。現代の竜医に必要な知識を与えられるとは思えない。この時点で、僕は教官としては不適格なんですよ」

「否。違うな」

　順序立てた理論武装がバッサリと斬り捨てられる。

「な、何が違うんですか」

「一番の理由、という旨がだ。空白の七年などさしたる問題ではあるまい。そも、そのようにあれこれと理屈を並べ立てるなど盟友らしくもない。言い訳探しにすら聞こえる」

　左手を顔の前にかざし、右手を若（わか）虎（とら）の方へ突き出して、絃は高らかに言い放った。

「我の知る盟友──竜医・雛（ひな）谷（や）若（わか）虎（とら）は、理屈など並べる前に走り出し、ひたすらに前へ前へと進み続ける男であったはずだ！　緋音嬢も、そして我も、その姿にこそ憧れた！　そんな盟友だからこそ、迷える子らを教え導けると緋音嬢も思ったのではないのか？」

　熱のこもった言葉を受けてなお、若（わか）虎（とら）は冷めた息を吐いた。

「……その竜医は、七年前のあの日に死にました。考え無しに前へ前へと進み続け、結局患者を助けられずに全てを失って、自分には無理だったと知って、死んだんです」

　竜医・雛（ひな）谷（や）若（わか）虎（とら）はもういない。一番の理由は、言ってみればこちらだった。

　過去の亡霊が子供たちの未来を左右するなど、あってはならない。今を生きる竜医が、彼女たちを正しく導くべきだ。

「……そうか」

　若（わか）虎（とら）の絶望の深さを推し量ることしかできない絃は、それきり言葉を止めた。

「……ごちそうさまでした」

　店を出て行く、ひどく小さく見えたその背中に、絃はかすかな願いを呟いた。

「過去の我らではなく……今を生きる子らの声が、どうか彼を光の下へ導きますように」