辺境都市の育成者

　私が拠（きよ）点（てん）にしている奇（き）妙（みよう）な名前の辺境都市ユキハナは、帝国西部一帯を表す辺境領の一都市だ。

　最初に辿（たど）り着いた時は心底驚（おどろ）いた。

　辺境領は帝国内でも田舎（いなか）、と聞いていたのに、帝（てい）都（と）と飛空艇（てい）で繋がっているわ、道路はきちんと舗（ほ）装（そう）されているわ、人は多くて活気があるわ、冒険者関連のお店も多いわ……何より食事がとても美味しい。

　王国が帝国に勝てないのはしょうがないと思う。帝都の賑（にぎ）わいはここの比じゃないらしいし。

　私の住んでいた王国には田舎の一都市に空路を開いたり、道路を舗装する、という考え方はない。発展しているのは王都周辺だけだ。

　多分、それはこれから先も変わらない。

　王国を実質的に支配している大貴族達は、自分達以外の貴族や民衆が力を持つことを、殊（こと）の外（ほか）恐（おそ）れている。全（すべ）て大貴族の中だけで物事を決めていたいのだ。

　……ほんと、ろくでもない連中だと思う。

　私は気分を無理矢理変え、独白する。

「とにかく、今は美味しい物を食べて、元気を出さないと！」

　宿のある小道を抜（ぬ）け、大通りに出ると多くの冒（ぼう）険（けん）者達が歩いていた。

　駆（か）け出しから、中堅。少ないけれど熟練者もいる。それを客とする屋台も多く出て賑わっていて、食欲をそそる匂（にお）いが立ち込めている。

　ジゼルから前に聞いた説明を思い出す。

『辺境都市は帝（てい）国（こく）内だと同じ西部にあって、『大迷（めい）宮（きゆう）』を抱（かか）えている迷（めい）都（と）ラビリヤや、経済・政治の中心である西都トヨ、それに帝都ギルハと並んで、冒険者の数が多いんです。なので自然と商売も冒険者相手のものが盛（さか）んになっているわけです。……他の冒険者を擁（よう）する都市と比べると格としては、一番下なんですけどね』

　確かにそれは分かる。辺境都市には、私も含（ふく）めて若い冒険者がとても多い。

　周囲にいる魔（ま）獣（じゆう）も、基本的には──時折、違（ちが）う地方から流れて来た厄（やつ）介（かい）なのもいるけれど──戦いやすい相手ばかりだ。

　とにかく、まずはここで腕（うで）を磨（みが）き、名前を売る。

　その後、迷都や西都、帝都へ移動していくのが、多くの冒険者達の辿る道らしい。

　それが所謂（いわゆる）、帝国にいる冒険者にとっての三大都市。

　とにかく多くのお金を稼（かせ）ぎたい人は『迷都』へ。

　お金以上に人脈を築きたいならば『西都』へ。

　社会的地位を得たいならば──最激戦区『帝都』へ。

　冒険者の格付けとしては、帝都にいる人達が最上位。

　次いで、西都。

　迷都は二都程（ほど）ではないものの、上位に君臨している冒険者の質では決して劣（おと）らない、と聞いている。

　勿論、帝国には北や南、東にも大都市があるけれど、鉱山都市だったり、商都だったり、軍都だったりして、一（いつ）般（ぱん）の冒険者の活動はそこまで活発じゃない。

　なので、私も何（いず）れは三都市へ行き自分の腕を更（さら）に磨きたい、と思っている。

　ただし、どの都市へ行くのにも、冒険者ギルドのお墨（すみ）付（つ）きである推（すい）薦（せん）状は必（ひつ）須（す）だから、結局、強くならないといけないのだけれど……。

　私はまだ遭（そう）遇（ぐう）した経験はないものの、上位の魔獣の中には人を喰（く）らい、力を向上させる個体もいるらしく、冒険者ギルドは大都市圏（けん）で仕事をするソロ冒険者を第五階位以上の猛者（もさ）限定、としているのだ。

　──強くならないと、先へは進めない。

　若（じやつ）干（かん）、落ち込みつつ歩いていると、顔（かお）馴（な）染（じみ）の冒険者や店の主人から声がかかったので、手を振（ふ）る。

　ここに流れ着いて約二年、それなりに名前も知られるようになってきた。

　美味しい行きつけのお店も出来たし、少ないけど友人がいない訳でもない。

　今日は買取り金も手に入ったし、ちょっと高めの定食屋へ行こうと思う。

　大通りから路地へ入って暫（しばら）く歩くと、木製の大きな看板が見えてきた。

『定食屋カーラ』

　内陸にある辺境都市で魚（ぎよ）介（かい）類（るい）を食べられるお店は少ないのに、このお店の売りはなんと海（かい）鮮（せん）料理である。

　輸送費用を考えれば、多少高くなるのも仕方ないというものだ。

　夕食にはまだ少し早いせいか、私以外に客はいないようだ。

　店先から中の様子を覗（のぞ）いていると、元気な声がかかった。

「いらっしゃいませ！　あ、レベッカさん」

「こんばんは。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かしら？」

「はい、勿（もち）論（ろん）です！　ここ最近、来られないからどうしたんだろう、って、さっきお父さんと話してたんですよ」

「この通り無事よ」

「良かったぁ」

　少し赤みを帯びている三つ編みの髪（かみ）を揺（ゆ）らしているこの子はカーラ。お店の看板娘（むすめ）であり、店名の由来でもある。私と同い年で数少ない友人だ。

　カウンターへ通されておまかせ定食を頼（たの）む。

「ロイドさん、何時もので」

「──ああ」

　厨（ちゆう）房（ぼう）内から素っ気ない返事。

　その時だった、店内に大声が響（ひび）き渡（わた）った。

「お！　レベッカじゃねぇかぁ」

　……嫌（いや）な奴（やつ）の声が聞こえた。

　粗（そ）野（や）だった父を思い出してしまい、身体（からだ）が少しだけ震（ふる）える。無視を決め込む。

「おい！　無視すんじゃねぇよ！　聞こえてんだろ！」

「……うるさいわね。お店の迷（めい）惑（わく）になるでしょ」

「やっぱり聞こえてんじゃねぇか」

　店先から、ニヤニヤといやらしい笑いを浮（う）かべこっちを見ていたのは、野（や）卑（ひ）で嫌（けん）悪（お）感（かん）を抱（いだ）かせる雰（ふん）囲（い）気（き）を纏（まと）った髭（ひげ）面（づら）の大男だった。……貴族の出、っていう噂（うわさ）、絶対嘘（うそ）ね。名前はダイソン。

　両腰には片（かた）手（て）斧（おの）を下げ、分厚い金属鎧（よろい）を身に纏い、鎧の中央には耐（たい）火（か）の赤い魔石がついている。

　こんな男でも私と同じ第八階位の冒険者だ。……つい先日まで第九階位だったけど。

　──同時期に辺境都市へ流れ着いた当初、ダイソンは私を露（ろ）骨（こつ）に見下していた。

　その為（ため）か、私があっという間に差をつけたのを随（ずい）分（ぶん）と根に持ち、今は追いついたことを自（じ）慢（まん）したくて仕方ないようで、こうして絡（から）んで来るのだ。

　ダイソンはにやつきながら近寄ってくると、私の許可なしに隣（となり）へ座り、しかも椅（い）子（す）を寄せてきた。嫌悪感で肌（はだ）が粟（あわ）立（だ）つ。

「ギルドで聞いたぜぇ？　そろそろ第七階位かと思えば、まだ上がってないみたいだなぁ、レベッカ。ええ？」

「……あんたには全く関係ないでしょう？」

「はん！　俺は知ってんだぜ？」

「……何をよ？」

「お前は、この半年、足（あし）踏（ぶ）みしているらしいなぁ？」

「…………」

　どうしてこいつが知ってるんだろうか？

　ギルドが漏（も）らした？

　いや、それは考え辛（づら）いわね。わざわざ、信（しん）頼（らい）を崩（ほう）壊（かい）させる意味がないし。

　ダイソンが気持ち悪い猫（ねこ）撫（な）で声を出す。

「諦（あきら）めてうちのパーティに入ればいいんじゃねぇか？　俺様が、夜も含めて可愛（かわい）がってやるよ。どうせ、お前まだ生（き）娘（むすめ）だろう？　なぁ？　っ！」

　手を伸（の）ばし太ももに触（ふ）れて来ようとしたので、小さな火球を生み出し牽（けん）制（せい）する。

　けれど、鎧の赤石が明（めい）滅（めつ）し火球が消えた。……うざったいっ。

　少しだけ焦（あせ）ったダイソンだったが、すぐにニヤつく。

　私は声の震えを悟（さと）られないように、冷たく吐（は）き捨てる。

「…………鏡で自分の顔を見て言えば？」

「あぁ？　つけあがるんじゃねぇぞ。俺様の階位が上になった時、泣いてパーティ入りを懇（こん）願（がん）しても──」

「小（こ）僧（ぞう）。うちの店で何してやがるんだ？」

　静か。それでいて、絶対的な問いかけ。

　お店の主人であり、カーラのお父さんでもあるロイドさんが、料理の手を止め、ダイソンを鋭（するど）い眼光で睨（にら）みつけていた。

　手には巨（きよ）大（だい）な包丁。浅黒い肌をした腕は丸太のように太く、傷（きず）跡（あと）だらけ。

　頭は丸（まる）刈（が）りで頬（ほお）にもかつての戦（せん）闘（とう）で受けた、深い傷跡。

「ちっ……俺は客だぞ？　幾（いく）らかつて高位冒険者だったからって、そんな態度をとって良いと思ってんのか？」

　視線に気（け）圧（お）され、ダイソンは忌（いま）々（いま）しそうにしながらも立ち上がる。

　対してロイドさんは包丁を容（よう）赦（しや）なく放（ほう）り投げた。

　超（ちよう）高速でダイソンの耳元を掠（かす）め、壁（かべ）に突（つ）き刺（さ）さる。一（いつ）喝（かつ）。

「出て行きやがれっ！　次は当てるぞっ!!!」

　ダイソンが少しだけ青（あお）褪（ざ）めた。

「……ちっ。おい、レベッカ覚えておけよ。お前は必ず俺様のモノになる。そいつは決定事（じ）項（こう）だからなっ！」

　そう言い捨ててダイソンは店を出て行った。ほっと、する。

「大丈夫か？」

　さっきとはうって変わって、ロイドさんが気（き）遣（づか）ってくれる。

　私は頷（うなず）くと謝罪と礼を口にする。

「……すいません、ありがとうございました。流石（さすが）は元第三階位。威（い）圧（あつ）感（かん）が違いますね」

「レベッカさん！」

　カーラが飛びついてきた。大きく震えている。……私の身体も同じだ。

「ごめんなさい。止めようとしたんですけど、あの人、強（ごう）引（いん）に……」

「うん、大丈夫よ。ありがとう」

「嬢（じよう）ちゃん、一ついいか」

　ロイドさんの目が此方（こちら）を見（み）据（す）える。そこにあるのは──憂（うれ）い。

　この人からは辺境都市に来て以来、助言を受けたりしているのだ。私も背筋を伸ばす。

「お前さんは何時（いつ）も気負い過ぎだし焦り過ぎだ。そんなじゃ足をすくわれるぞ。いい加減、ソロもキツいだろう？　パーティを組んだ方がいいんじゃねぇのか？」

　私は両手を握（にぎ）りしめる。顔もきっと引き攣（つ）っているだろう。

「……はい。そうなのかも、しれません……。ごめん、カーラ。今日はもう帰るわね……」

「レベッカさん……」

　ロイドさんに図星を指され、私は項（うな）垂（だ）れる。

　居たたまれず席を立ち、店を出た。

　──その夜はまるで眠（ねむ）れなかった。