辺境都市の育成者

「レベッカさん──残念ですが、能力値も魔（ま）力（りよく）も上がっていませんね」

　冒（ぼう）険（けん）者ギルドの担当職員から告げられた言葉に、私は顔を強（こわ）張（ば）らせた。

　今日もなわけ……。

　依（い）頼（らい）された数より、相当多く魔（ま）獣（じゆう）を倒（たお）したのに何も上がらないなんて。

　あれだけ、炎（ほのお）魔（ま）法（ほう）を使ったんだし、せめて魔力くらい上がってもいいのに。

　これで、もうかれこれ半年近くは足（あし）踏（ぶ）みだ。

　……心配そうに、担当の少女が見つめてくる。

　帝（てい）国（こく）辺境都市ユキハナの冒険者ギルド内では一番の美人と評判の子。確か名前はジゼル……だったと思う。

　淡（あわ）い茶色の長い髪（かみ）が目立つ。私よりも確か二つ年上なのに幼く見える。

　祈（いの）るように握（にぎ）っていた両手を更（さら）にきつく握りしめ、私を見ている。

　良い子なのだろう。仕事熱心で冒険者想（おも）いの。

　……あまり馴（な）れあうつもりはないけど。

「ありがとう。何か良い依頼があったら教えて」

　私は形式的な礼を述べる。

「はい。あの、レベッカさん……あまり気になさらない方が良いですよ？　その御（お）歳（とし）で第八階位まで上られたのは本当に凄いんですから！」

「っ!!」

　歯を食い縛（しば）り、怒（ど）鳴（な）るのを自制する。

　気にするわよ！　当たり前でしょう!?

　……私は強く、強くならなきゃいけないのだ。二度と会いたくないあの男よりも。

　この世界を一人きりで生きていく為（ため）に。

　二年前、私の父親だった男に告げられた、冷たい言葉が脳（のう）裏（り）を過（よぎ）る。

『レベッカ、お前の婚（こん）姻（いん）が決まったぞ。例の侯（こう）爵（しやく）家だ。何だ？　不服か？　我が血族ならば宿るべき雷（かみなり）魔（ま）法（ほう）。その才無きお前をここまで育ててやった恩を忘れたのか？　役立たずのお前が、この王国で他（ほか）に出来ることがあるのか？　幸いお前の外見は母親に似て整っている。それくらいしか役に立たないのだから、私に黙（だま）って従え！』

　ふっ、と息を吐き、心を落ち着かせる。

　……大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。あの男のことだから私に追手を放っているのは間違いないけど、ここは王国じゃなく帝国。しかも、西南の僻（へき）地（ち）だ。見つかるにしてもまだ時間はある。

　沈（ちん）黙（もく）した私にジゼルがおずおずと尋（たず）ねてきた。

「レベッカ……さん？」

「え？　あ…………大丈夫。気にしてないわ。私はまだ十五歳だしね」

「そ、そうですよ。はい、今日の買取り金です。少しおまけしておきました」

「助かるわ」

「あ、はい。その、レベッカさん」

「……何？　まだ、何か用があるの？？」

　剣（けん）吞（のん）に問い返す。

　少女が茶色の前（まえ）髪（がみ）を弄（いじ）りつつ、躊躇（ためら）い勝ちに口を開く。

「前々から御（ご）相（そう）談（だん）していた件です。……誰（だれ）かと組んでみませんか？　ソロでここまで上（のぼ）られたのは、本当に凄いです。けど、冒険者ギルドとしては安全性を考えるとこれ以上は。も、勿（もち）論（ろん）、私が責任を持って信（しん）頼（らい）出来る方を探してきます！　腕（うで）利（き）きで、性格もよくて、向上心もあって、あ、あと女性の！」

「…………最初に言ったわよね？　忘れたの？　私は、ずっと一人でやるって。それが吞（の）めないなら担当を替（か）わってもらって構わないわ。──前の担当者みたいに」

「……はい。で、ですが！」

「それじゃね」

「レ、レベッカさん！」

　少女の呼びかけを無視し、私はギルドの外へ。

　……分かっている。ソロが危険なのは。

　冒険者ギルドはしっかりとした組織で、出来る限り冒険者となった人間を守りつつ、育てていくのを指針としている。

　私が知っている公的機関の中では、最もまともで頼（たよ）りに出来る組織だとも思う。

　けど──無理なのだ。

　他者に命を預けられる程、私は人を信じることが出来ない。

　……血の繋（つな）がっている父親だけでなく兄達、そして、仲が良かった妹ですら私を政略結（けつ）婚（こん）に差し出すのを止めようとはしなかったのだから。

　　　　＊

　ベッドに寝（ね）転（ころ）がり、宿の古い天（てん）井（じよう）を見ながら考え込む。

　──伸び悩（なや）んでいる。

　そう、自覚したのはいつだったろう。

　二回り以上歳が離（はな）れた侯爵と政略結婚させられそうになり、王国にある実家から逃（に）げ出して、帝国の辺境都市ユキハナに流れ着いたのは二年前。

　冒険者になったのは、生きていく為にはお金が必要だったのと、自衛の力を得る為で、特段思い入れはなかった。

　だけど──全てが自己責任なこの業界は、私の性（しよう）に合っていた。

　幸い剣も魔法もそれなりに使えたから、階位もドンドン上がっていき、順調そのものだった。『天才レベッカ』なんて、言われもした。

　……少なくとも半年前までは。

　私の今の冒険者階位は第八階位。正しく中（ちゆう）堅（けん）どころ。

　一流とは言い切れず、かといって二流でもなく、新米の時期は過ぎた──そんな、中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）な立ち位置。

　これで私がパーティを組んでいたのなら、第八階位というのは中々の水準で、十分戦力として期待されていただろう。

　けれど私は……単独行動を好む、ギルドが言うところの『ソロ』だ。

　冒険者になった当初は、五～八人程度の冒険者で『パーティ』を組み、大規模討（とう）伐（ばつ）にも参加したものの……どうしても、馴（な）染（じ）めなかった。

　それは私が王国出身だから──ではないと思う。

　帝国は世界一の国力を持つ超大国。

　移民にも寛（かん）容（よう）だし、この辺境都市にも様々な国出身、種族の冒険者がいる。

　つまるところ、私自身の問題なのだ。

　私は……政略結婚の件以来、他人を心からは信じられなくなっている。

　一番仲が良かった妹ですら父親達の味方をした。どうして、他人が信じられるだろう？

　誰かと組む気がない以上、私は独りで強くなるしかない。

　──なのに、この半年間全く階位が上がっていないのだ。

　剣（けん）術（じゆつ）やその他スキルの能力値、魔力も同様。こんなに長く上がらないのは初めてだ。

　まさか、私の限界って、ここまでなの……？

　ぎゅっと、目を瞑（つぶ）り、十五歳になっても、まるで膨（ふく）らんできやしない胸に手を押しあてる。

（……何で、なんだろう？）

　鍛（たん）錬（れん）は毎日欠かさず続けている。

　自分よりも強い元冒険者に教えを乞（こ）うてもいる。

　階位に合った怪（かい）物（ぶつ）とも戦っているし、格上の敵を倒してもいる。

　だけど、数値は上がらない。

　実戦経験という、見えない部分は成長しているだろうけど、やはり数字も少しずつで良いから上がってほしい。

　……ギルドに設置された鑑（かん）定（てい）石なんていう、はっきりと数字が出てしまう、忌（いま）々（いま）しい魔道具が恨（うら）めしい。

　とにかく、少しでもいいから上がってほしい。じゃないと──不安になる。

　実家に戻（もど）る気は更（さら）々（さら）ない。けど、帝国内に頼れる人間もいない。

（私はもっと強くならなきゃ。そうでないと何時か連れ戻されて……）

　不（ふ）吉（きつ）な考えが頭をよぎり、怖（おぞ）気（け）が走る。

　……ダメだ。

　今日の夕食は外で美味（おい）しい物を食べよう。少しは気分も晴れるだろう。

　私は所々傷んでいる髪を撫（な）でつけ、ベッドから降り立ち、愛剣を手に取った。