ふ、諦め切れぬと諦めた奮闘話 第一話

 黒太刀との望まぬ同居生活は、時折やらかしてくれるはんこうてきなバイブレーションにさえ目をつぶれば案外うまくいっていた。基本は動かないし、物も食べず、語りもしない。そっと壁に立てかけておくだけでいい。ただ、けるときには必ず持ち歩かなくてはいけなかった。お散歩犬ならぬお散歩剣かとつぶやいたらすごくガタガタされた。

 奇祭は成功したとおさに報告するときは本当に後ろめたくてたまらなかった。それに、いつこの黒太刀を取り戻しにびひん様が現れるのかと思うと、恐怖でしかない。しかし座る自分を中心にして黒太刀がガタガタと回り続けるという悪夢を見たあとでは、長に真実を告げられるわけがなかった。二日目は、黒太刀をくわえるくろあしに真正面からじいっと見つめられるという悪夢を見た。そういえば黒葦はどうなったのか。わからないことばかりだ。おびえることにもつかれ果て、もうどうにでもなれという心境で黒太刀を抱えながらねむるようになり、四日目。

 事が動いた。




 八重はその日、首長のに呼び出しを受けて、段々畑が見事な山のしやめんに設けられている集会所へ向かった。

「──私も、となりとつぐのですか」

 あいさつもそこそこに加達留から言いわたされたのは、から十名の女を隣の部によめりさせるという話だった。

 くろ太刀たちに関する報告をしなかったことがバレておとがめを受けるに違いない、と戦々恐々としていたので、予想外の内容に八重はこんわくした。

 長屋に似た木造の集会所にはいま、八重と加達留しかいない。

 建物の外から、子どもたちの明るい笑い声が聞こえてくる。半分開かれている丸窓からはき通った日差しがすべり込み、いたきを白くかがやかせていた。

「八重の他には私のむすめが一人。あとは一族の中から二人。たみの中から六人」

 加達留がおだやかに言う。

 見た目は四十代で、彼も息子むすこみさお同様におおがらだ。かみや目の色も操と同じだが、年の分だけりよがある。垂れ気味のじりにはやさしさがうかがえる。

 ──そして彼には、ごくさいしきかたよくがその背にある。

「どうしてそんな話に──」

 八重は、どう尋ねていいのか迷い、自然と口が重くなった。

 加達留がしようし、額にかかった赤茶の髪を指先ではらう。

「長い間冷え切っていた美冶部との交流が目的──というのが表面上の理由だが、我らもあちらも、そうほう、ここで手を結ぶことに益をいだした」

「加達留様の穏やかに見せてようしやなく切り込んでくるところ、好きですよ」

 八重がじっとりとした目でそう返すと、はははと加達留が目尻にしわを作って快活に笑う。

「私もおまえの利口さがきらいではない。本音では、おまえをあちらへ渡したくないのだが」

「私が選ばれた理由があるのですか?」

 首をかしげて問うと、加達留はみを引っ込めてじゆうめんを作った。

「美冶部で『げん』の数が増加している。おまえならいくらかとめられるだろう、八重先生」

 こちらをえる加達留と、八重は同じ表情をかべた。

 奇現とは、ことだましばられていないモノが、べつのな存在へ化けてしまう現象のことを言う。

 他のケースもあるが、この現象が最も多い。たとえばここにりんが一玉あるとする。だがだれもそのめいしようが林檎だと知らない。「赤いもの」「丸いもの」「かおる玉」「美味うましもの」というように、様々な呼び方をされる。存在があいまいなものになる。

 すると本質がくるってしまう。異形と化す。無害な異形になるのならまだましだが、たいていは変容に変容を重ねすぎた結果、おそるべき化け物に成り果てる。

 なぜこんな不気味な現象が発生するようになったのか、八重なりに持論がある。

(すでに名がある状態だったモノが、そう呼ぶ者がいなくなったためにおのれを見失ってしまった、ということじゃないだろうか)

 いわばおくそうしつの状態だ。だから必死に、存在の確かな何物かになろうとあがく。そのあがきが、奇現というしようじようを招いたのではないかと思うのだ。

 こちらの世界では奇現を病のひとつとして数えている。

 奇現のやつかいなところは物や草花、あるいはれいこんも容赦なくかんするという点だ。不思議と集落で飼育されるちくが奇現にかかることはあまりない。

 見た目が十四、五歳のむすめにすぎぬ八重が、みなにからかいやをまじえて先生と呼ばれるのは、「奇現」のはつしようおさえられるからである。幼いころから奇現に罹りそうな草花を見つけては、『名付け』を行っていた。

 なんのことはない、かつての人生で自然豊かな地に暮らしていたし、山菜採りにもよく出掛けていたので他人より多少動植物の名前にくわしかっただけだ。しよくぎようがら、図を作製するのも得意だった。

 ただし一度名付ける程度では効果がない。適当であってもだめだ。本質を示す文字を当てねば無意味で、なおかつ何度も記し、札を張り付け、周知させねば発病をとめられない。

 この作業を行うのは皆のためだけではなく、自分のためでもある。散策中、いきなりたこの化け物みたいにへんぼうした蒲公英たんぽぽおそわれ、むしゃむしゃと食べられるのはごめんだ。

 とはいえ、あくまでもひまを見つけての予防こうにすぎない。医師のように、すでに罹患したモノの本格的なりように当たったことはない。名付けの対象も、無害な状態の草花に限る。民や霊魂相手の治療なんて、さすがに無理だ。

「……正直に言うなら、あちらにとって一番の目玉は私の娘のしろだよ」

 重苦しいふんふつしよくして、加達留があっけらかんと告げる。

「御白様、美しいですものね」

 八重は、今年で十八歳になる彼の娘の御白を思い出し、かんたんした。燃えるような赤い色の髪に、色っぽい厚めのくちびる、大きなひとみ。花耆部の男たちは彼女とすれ違うと、うっとりした顔でり返る。増えるわかめに似た黒髪に棒のような体型の自分とはべつの生き物なんじゃないかと八重は常々思っている。いや、ものはいいようだ。豊かな長い黒髪にスレンダーな体型……無理があった。

「あれは世間知らずな娘だが、役には立つ」

 加達留は実の娘に対しても冷静な見方をする。八重の目には、それがしんらつに映る。

 長の彼には妻が四人、そして子どもは実子の他にうろふくめて十六人もいる。こちらの世では夫、あるいは妻がほかはんりよを得てもかまわない。もちろん双方の許可がいるけれども。

 はっきり言ってしまえば、産めよ増やせよ精神でけつこんが決まる。それだけ生きくのが厳しい世界という意味でもある。

「お話はわかりましたが……、いいんですか、私でも」

 八重はためらいながらたずねた。

 隣の部への嫁入りがいやなわけではない。ここはかつての世とはちがう。好きな相手と結婚できるほうがまれなのだ。

せいであることを気にしているのか?」

 加達留のしつけな問いかけに、八重は曖昧に笑ってうなずく。

 こちらの世には「奇現」や「奇物のきよだい化」の他に、もうひとつ不可思議なとくちようがあった。

「おまえは本当に、成長しても『よんかん』が出なかったなあ。この花耆部に生じた洞児なら、ごん性を持つかと思ったが……。それに『じゆう』でもない」

 そうつぶやく加達留を、八重はそっとぬすみ見る。

 彼の背に生えている極彩色の片翼。それが『綺獣』のあかしである。

(ここの世界は、かつての日本と似ているようでやっぱり大きく違う)

 八重は視線を落とす。

 民のほとんどが、加達留のようになんらかの鳥獣の要素を持つ『綺獣』という種族として生誕する。けものへんできたり、あるいはとくしゆ能力を持っていたりする。

 八重のように完全な『人間』の姿を持つ民は逆に少ない。

 しかし人間か綺獣かは、さほど大きな問題ではない。

 重要なのは、こちらの世界最大の特徴である『四環』だ。

 これは血液型の区分けを連想するとわかりやすい。

 性格パターンをおおまかに形成するじくのようなものだが、血液型以上に、たましいの在り方に直結している。それが本能に結びつくため、感情面にも強力なえいきようおよぼす。

 四環には、ごん、和魂、ぎようごんごんという種類がある。

 荒魂の性はかくてき男に多く、おすとしての本能がきようれつあらあらしい。綺獣の特徴もよく現れる。

 和魂の性は比較的女に多く、おんで優しげだ。争いを嫌うけいこうにある。

 幸魂性の者は神力をよく持ち、希少な型とされる。神通力もだが、特殊能力持ちも多い。

 奇魂性の者は、不思議なことにゆう同体である場合が多く、これも希少だ。そして四環の生み分けをいくらか可能とするが、奇魂性自身の出産率はきわめて低い。また短命の傾向にある。といっても、つうの人間程度には生きられる。

 またこの四環はそうこくの面も合わせ持つ。

 最もきようじんで、二百年も生きるほどにちよう寿じゆなのは荒魂性だけれども、和魂に弱い。というよりかれやすい。反して和魂は、荒魂性をけんする。

 奇魂は性質上、ねらわれやすいため、他の環性を敬遠する。が、虫をさそみつのように魂が香る。また、幸魂と奇魂の相性はよくない。同族嫌悪に近いらしい。

 これら四環の性は、生活面にも密接にかかわってくる。

 およそどこの集落も、同じ環性の者が集まって暮らしている。他の環性ももちろん部の中に存在するが、やはり格段に少ない。

 花耆部には和魂性のたみが集まっている。男よりも女の比率が多いことから、生計は農作だよりとなる。逆に美冶部は、荒魂性の民が中心となって形成されている。男が大半なので、その暮らしはしゆりようが主となる。

 八重はというと──どの環性もないのだ。

 それを無性と呼ぶ。

「……無性の者を、荒魂性の男たちが喜んでむかえてくれるとは思えないのですが」

 こちらを見定めるような加達留のまなしにえ切れなくなり、八重は消極的な発言をした。

「そうだろうな」

 と、加達留はあっさりうなずく。

きよこそしないが喜びもしないだろう。荒魂の男はとくに和魂の女を求める」

「それがわかっているのに私をよめりメンバー……輿こしれの女の中に加えるのですか」

 ちくか、という八重の心の声を正確に読み取ったらしく、加達留がしようする。

「向こうの民はな、和合の律が大きくくずれたから奇現が増加したのだとうつたえてきた。同性婚をり返すせいだ、ゆえに異性の血がほしいと」

 ここで言う同性婚とは、男同士、女同士の意味ではない。この世界では魂の性質、つまり四環の種類をさす。異性の意味もまた同様だ。

「それでこちらに和魂の女を求めてきた」

 うでを組み、かたよくふるわせる加達留に、八重は迷いながらも尋ねる。

「和合の律と奇現の発症率は、無関係ではないでしょうか」

「その通りだ。そこに因果がかくされているとは思えない。だが、はじめはあてこすりにすぎずとも、提唱し続ければ意味を持つ。うそめいしんとなって伝承に変わり、やがて真実に化ける。『名付け』行為の力を知る八重ならそのあやうさがわかるな?」

「……はい」

「それ以上に、和魂の女ほしさに花耆部を襲ってもらっては困る」

 加達留が表情を動かさずにたんたんと言う。

 それが本音だろうなと八重は推測する。

「実際、花耆部も美冶部も同性の者が増えすぎた。こちらとしても、奇現の化け物をたおすための男手がもう少しほしい」

「というと……美冶部からも同じ数、荒魂性の男にこちらへ婿むこりしてもらうのですか?」

「そういうことになる」

 こうていしてから、加達留はまた価値を測るような目を八重に向けてくる。

「民をこうかんするのはいいが、奇現の発症が減らぬからと言って、向こうへ送った女がしいたげられてもやはり、困る。それをけいとして花耆部にしんりやくされる事態を招くわけにもいかない」

 ……それが一番の本音だな、と八重はなつとくした。

「あぁなるほど……それで、私を」

 加達留が微笑ほほえむ。

「あちらで適当に数年すごしたら、えんしてこちらにもどってきていいぞ」

「加達留様、もう少し言葉をやさしさの布で包みましょう」

「うん? いや、本当におまえを失うのは痛手だ。さいの大半をおまえに任せていたから、新たな者を立てて指導せねばならないだろ」

 違う、そういうことじゃない。

 八重はたそれた。この策略家の首長は、はなから八重の結婚が成功するとは思っていない。むしろしてほしくない、……とまで考えるのは八重の願望がまざりすぎているか。

 しかし、向こうの地で奇現のはつしようふうじたあとはこちらへ戻ってきていい、ということは、いくらか八重の価値をしんでいるしようではないか。

「八重は話が早くて助かる」

 この輿入れ話を断るわけがないよな、と言外におどす加達留を、八重は複雑な顔でる。

「ええ、わかりました。でも、もしも最初から手厳しく『無性はいらない、帰れ』と相手にきよぜつされたらすぐに戻ってきます」

 そのときは責任を問わないでほしい。

「おや。少しはがんばってほしいところだが」

 笑う加達留に、話の終わりをさとって、八重は立ち上がりながら言う。

「がんばる必要はないでしょう。奇現の増加をとめられずとも、私を追い返したという事実がこちらを守るたてとなる。無理を押してあちらで何年も暮らさなくたっていい」

「確かに」

 とっくにそこまで考えていたくせに、と八重は内心ねながら、本音を少しだけまぜた言葉を別れのあいさつにする。しゆがえしというほどのものでもない。れいてつだけれども優しい面もあるおさなので少しは胸を痛めてくれるかもしれない。そう思ってのことである。

「……嘘はきらいですが、それでも一言、私の幸せを願って結婚させるのだと言ってほしかったな、お父様」

 八重が去ったあと、加達留はいきとともにつぶやく。

「ここではじめてのお父様はずるいぞ、おまえ……」

関連書籍

  • かくりよ神獣紀 異世界で、神様のお医者さんはじめます。 1

    かくりよ神獣紀 異世界で、神様のお医者さんはじめます。 1

    糸森環/Izumi

    BookWalkerで購入する
Close