かくりよ神獣紀　異世界で、神様のお医者さんはじめます。

ひ、不二の隠り世に生る御伽話　第二話

　月夜。

「つーちや　つちや　あめつちや」

　八重は歌いながら、暗い道を練り歩く。

　右の手には、真っ赤な手（て）提（さ）げ提灯（ちようちん）。

　左の手には、枇（び）杷（わ）を詰（つ）めた網（あみ）袋（ぶくろ）。

　昨日、道すがら手に入れたもので、ひとつひとつを麻（あさ）の紐（ひも）で括（くく）っている。

「まーつろ　まつろ　まーつろや　ちまた」

　八重が着用しているのは立（たち）襟（えり）仕立ての丈（たけ）長（なが）の白衣に黒帯、足元は履（は）き口の広い筒（つつ）状（じよう）の白（しろ）足袋（たび）。

　靴（くつ）は履かない。

　履いてはならない。

「まーつりゃ　まつりゃ　まつりや　こんこん」

　髪（かみ）は結（ゆ）わずにそのまま肩（かた）に垂らしている。

　初夏というのに、歌を紡（つむ）ぐ八重の口からは、凍（こご）えた日のように白い息が漏（も）れる。

「こんこん　ここ　こご　ごこ　ここん」

　歩いている場所は、花耆部の最大の特（とく）徴（ちよう）とされる渦（うず）巻（ま）きのような無数の段々畑の中だ。

　八重の他（ほか）に、外に出ている民はいない。虫の音もなければ風も通らない。

　不（ふ）穏（おん）な雰囲気に圧（あつ）倒（とう）され、暗がりになにかが潜（ひそ）んでいる、と思わずにはいられなかった。見知らぬ土地に迷い込んでしまったようなよそよそしさもまた、感じられる。

　いや、ほんのわずかに時空がズレているかのような──。早くこの得体の知れぬ場所から脱（だつ）出（しゆつ）しなければという焦（あせ）りが胸に押し寄せてくる。

　八重はその焦（しよう）燥（そう）感（かん）や淡（あわ）い恐（きよう）怖（ふ）から目を逸（そ）らし、一歩一歩進む。

　見張りか、護衛か、気がつけば、虎の黒葦が横を歩いていた。

「まーつろ　まつろ　まつろえ　まにま」

　段々畑の中をゆく八重の前方には、錆（さ）びた太刀（たち）を手にさげた堕（お）つ神（かみ）の『びひん様』がいる。

　上半身は裸（はだか）で、下半身には短めの裳（も）のようなものを穿（は）いている。靴は、ない。全身は黒い瘴（しよう）気（き）に覆（おお）われており、それが薄（うす）まったときのみ、容姿をはっきりと確（かく）認（にん）できる。頭頂部、胸、腹、腰（こし）、両手足の計八箇（か）所（しよ）に、人（じん）面（めん）瘡（そう）のごとく険しい顔が浮（う）かんでいる。それ以外にも小さな獣（じゆう）面（めん）が全身にいくつも浮き出ている。背中には、翼（つばさ）のように左右に無数の腕が生えている。

　──奇祭〈廻（かい）坂（ざか）廻（まわ）り〉とは、堕つ神を追い立てる祭事である。始まりは百年ほど前だという。

　日本で行われていた追（つい）儺（な）のような儀（ぎ）式（しき）なのではないかと八重は考えている。

　年に一度、穢（けが）れをまき散らしながら花耆部の地に現れるこの堕つ神びひん様を、歌で追う。堕つ神とは、人に害をもたらし、山河を枯（か）らす悪神をさす。

　花耆部は、というよりこの世界には、どこの地も、これと決まった国教が存在しない。

　宗教的概（がい）念（ねん）がそもそもないのかといえば、そのあたりの事情は少し複雑で、たとえば自然や呪（じゆ）物（ぶつ）への信（しん）仰（こう）なら当たり前のように民の心にある。かつての八重には夢物語かマジックとしか思えない超（ちよう）常（じよう）現象が、ここには日常的に溢（あふ）れている。神通力もそのひとつだ。

　生活レベルはガスや電気が使われる前の日本……明治どころか江（え）戸（ど）時代くらいまで遡（さかのぼ）りそうなのに、このファンタジックな神通力が様々な場面で活用され、文明を発達させている。

　そして、怪（かい）奇（き）現象すら、よくある話として受け入れられている。

　このびひん様だって皆にひどく恐（おそ）れられているけれども、存在自体は認められているのだ。霊（れい）感（かん）の有（う）無（む）は関係がない。山があれば谷があり、人がいるなら霊もいる。そんなおおらかな考えがここにはある。

　びひん様の通ったあとには黒油のような穢れが落ちているので、紐で括った枇杷をそのそばに生えている木の枝にかけて清めていく。こちらの世界の枇杷は、前の世のものより大きい。

〈廻坂廻り〉には、いくつかの決まり事がある。

　びひん様が振（ふ）り向いたときには、歌ってはいけない。

　動いてもいけない。

　息もしてはいけない。

　びひん様に触（ふ）れてはいけない。

　声をかけてはいけない。

　追う間、長く目を離（はな）してはいけない。

　びひん様が花耆部の盆（ぼん）地（ち）を一巡りし終えるまで、提灯の明かりを消してはいけない。

　これらの決まり事を破った場合、使者がどうなるのかはわからない。

　なぜなら、禁を犯（おか）した使者はその夜のうちに行方（ゆくえ）不明になる。そして二度と戻（もど）ってこない。

　もともとこの堕つ神に名はなかった。オツさま──堕つ様、と呼ばれていた程度だ。

　だが昔々、花耆部に活現した、とある洞（うろ）児（こ）が、オツさまの名は『びひん──美（び）嬪（ひん）』であると言い当てたのだとか。

　びひん様が生じる場所は、なんの因果か、幼い頃（ころ）に八重が貪（むさぼ）った腐（くさ）りかけの石榴（ざくろ）もどきの実がなる一帯の近くだ。あのときに八重がもう少しがんばって進んでいれば、花耆部を見つけられただろう。

　八重が石榴もどきを食べて気絶したあの場所には、朱（しゆ）色（いろ）の柱が地面に突（つ）き刺（さ）さっている。

　いまはもう風化を受けて読めないが、柱の表面に『美嬪』と刻まれていたのだという。

　とするならこの文字こそが、そこに生じる堕つ神の本質を示す名であろうと民（たみ）は考えた。しかし花耆部の民が日常生活で使うのは特（とく）殊（しゆ）文字──縄（じよう）文（もん）文字のようなもの──なので、漢字を読める者がいなかった。比（ひ）較（かく）的（てき）前世の記（き）憶（おく）を長く維（い）持（じ）していた洞児の出現により、ずっと謎（なぞ）のままだったその文字をようやく解読するに至ったらしい。

　字（じ）面（づら）や文字の意味からして、堕つ神の正体は美しい女だったに違（ちが）いない。だがなんらかの理由で穢れ、堕（お）ちてしまったのだろう。文字を読解した洞児はそう推測したと聞く。

　──八重は、そこからさらに、もしかしたらという仮説を立てている。

　あそこの場所に突き刺さっていた柱はおそらく鳥居の残（ざん）骸（がい）で、びひん様の正体はかつてその神社に祭られていた女（め）神（がみ）ではないだろうか。

　次元の異なるこちらに鳥居や社ごと流されてきたか、あるいは気の遠くなるほどの年月がすぎて管理する者も絶え、そのまま打ち捨てられてしまったか。そして社が崩（ほう）壊（かい）した結果、奉（ほう）じられていた祭神が堕（お）ちたのではないか。

　八重が〈廻坂廻り〉の使者に選ばれた理由は、その柱のそばで行き倒（だお）れていたからに他ならない。花耆部の長（おさ）の子である操が山中を駆（か）け回って遊んでいた際、地に伏（ふ）す八重を発見した。救助ののち、こちらの暮らしに慣れるまでは彼らの一族が八重の保護者となってくれた。洞児は大（たい）抵（てい）、部の長が後見人となる。だから八重は恩ある操たちに逆らえない。

　断れぬ役目ではあったものの、決して彼らからつらく当たられているわけではない。操たちは八重を民（たみ）の一人として受け入れている。

　だが八重は、少しだけ操が苦手だ。

　操が、八重を苦手と感じていることを上手に隠（かく）してくれないからだ。

　その戸（と）惑（まど）いが八重にも伝わり、いっそうの気まずさを生む。

　しかしそれは操だけに限った話ではない。花耆部の民は、他の洞児とどこか違う八重に淡い恐れを抱（いだ）いている。月日の流れとともに失われるはずの前の世の記憶を八重がいつまでも持ち続けて、年（ねん）齢（れい）に見合わぬ振る舞（ま）いをするのがおおよその原因だとはわかっているが、成人女性の意識があるのに無（む）邪（じや）気（き）な幼児の演技をするのはさすがに恥（は）ずかしい。

　それにしても、と八重は思う。

　八重が〈廻坂廻り〉の使者となって十年近くになるが、気のせいでなければ、びひん様は年々衰（おとろ）えてきていないだろうか？

「地（つち）や　地や　天（あめ）地（つち）や」

　八重は歌いながら──呪（しゆ）を唱えながら、横を歩く黒葦の存在を意識する。びひん様を追い払（はら）うまでは目を離してはならぬため、その、ざ、ざ、という足音に集中する。

「祭ろ　祭ろ　祭ろや　岐（ちまた）」

　びひん様の変化も謎だが、黒葦の存在も奇怪の一言に尽（つ）きる。

　はじめて〈廻坂廻り〉の使者となったときのことを八重は思い出す。その頃のびひん様はいま以上に化け物めいていた。獣（けもの）のように四足歩行で、太刀を口に咥（くわ）えていた。身を包む瘴気はむわりと濃（こ）く、離れた場所にいても息苦しさを感じるほどだった。瘴気が炎（ほのお）のように揺（ゆ）らめいて薄まったとき、身体（からだ）に浮き出る人面瘡が見て取れた。そのすべてが鬼（おに）の顔をしていた。翼のごとく背中に生えている無数の腕（うで）はうぞうぞと蠢（うごめ）いており、おぞましさしか感じなかった。

　いくら精神は成人済みといっても、多少は肉体年齢に引っぱられることもある。

　当時の八重はびひん様の想像する以上の化け物っぷりに恐れおののき、提灯（ちようちん）から手を離してその場にへたり込んだ。すると先を歩いていたびひん様が振り向き、濃（のう）厚（こう）な怒（ど）気（き）をまとって八重のほうへ近づいてきた。殺されると青ざめた直後、黒葦がどこからともなくやってきて、「早く立て」とせっつくように八重の腕を容（よう）赦（しや）なく噛（か）んだ。

　自分の腕から滴（したた）る血を見て八重は我に返り、立ち上がった。

　──いまでもあのときの傷（きず）跡（あと）がうっすらと腕に残っている。これは戒（いまし）めの跡だ。恐怖に負ければ死んでしまう。そういう恐ろしい側面を隠し持つ世界であることを忘れるなという戒め。

「祭りゃ　祭りゃ　祭りや　今（こん）々（こん）」

　衰（すい）弱（じやく）した雰（ふん）囲（い）気（き）のびひん様とは逆に、黒葦のほうは姿がはっきりしてきたように思う。

　黒葦も最初は濃（のう）霧（む）のような瘴気をまとっていた。目も濁（にご）った蜂（はち）蜜（みつ）のような暗い色合いで、憎（ぞう）悪（お）に満ちていた。なぜ八重を助けてくれたのかは知らないが、少なくとも好意による行（こう）為（い）ではないだろうことは察せられる。八重が歌をとちるたび、黒葦は脅（おど）すように牙（きば）を剥（む）いて唸（うな）った。

「今々　此（こ）々（こ）　悟（ご）々（こ）　児（こ）々（ご）　古（こ）今（こん）」

　いまだって別段、仲良しこよしの関係ではない。ただ、はじめの頃のように脅されたり噛み付かれたりされることはなくなった。瞳（ひとみ）の濁りも消えたし、瘴（しよう）気（き）も拭（ぬぐ）い取られている。毛並みだって、八重が時々梳（と）かしてやるからもっふりふわふわだ。

　……仲良しこよしではないが、八重はこの素っ気ない黒葦にきっと心を救われている。

　前の世の記憶に助けられる場面は多かったが、その一方で疎（そ）外（がい）感（かん）も強かった。年齢に見合わない知性は周囲の者を混乱させる。

　大人としての意識が邪（じや）魔（ま）をして、親代わりの長たちにもろくに甘えることができなかったように思う。八重は十歳をすぎたあたりで自活する道を選んだ。自分の異（い）端（たん）ぶりを皆（みな）の目から少しでも隠したくてしかたがなかった。八重の魂（たましい）はすでにこちらの世の存在だとしっかり認（にん）識（しき）している。前の人生の故郷は懐（なつ）かしいが、だからといって帰りたいとは思わない。

　いまは確かにここが八重の故郷だ。

（まだ完全にはこちらの世界を受け入れられていないのに、その部分は揺らがない）

　長の庇（ひ）護（ご）下から飛び出そうとする八重を引き止める者はいなかった。自分の意志で一人暮らしを望んだくせに、勝手に見放された気になり、胸が痛くなったことをよく覚えている。

　マイペースに出現する黒葦は、八重が唯（ゆい）一（いつ）気をつかわなくてすむ相手だ。だから、その正体はきっとろくなものではないとどこかで悟（さと）りつつも黒葦を拒（こば）めないでいる。

「祭ろ　祭ろ　祭ろエ　隨（まにま）」

　──そんなふうにぼんやりと追（つい）憶（おく）に浸（ひた）っていたのが災（わざわ）いしたか。

　ふと瞬（まばた）きしたとき、びひん様が立ち止まっていることに八重は気づいた。慌（あわ）てて口を閉（と）ざし、動きをとめる。息も殺す。なんだか「だるまさんがころんだ」でもしているようだと思う。

（もう鳥居のところまで来ていたのか）

　びひん様を例の朱色の柱のもとまで追いやれば、それで〈廻坂廻り〉は終（しゆう）了（りよう）だ。

　ここで少し待てば、すうっと溶（と）けるようにびひん様の姿が消えるはずだった。

　ところが今年は様子が違った。振り向いたびひん様が八重のほうへ近づいてくる。

　八重はぎょっとし、目を泳がせた。

　どうしてだ。今日は歌も間違わなかったし、提灯の火も消えていない。

　びひん様はこちらへ接近すると、太刀（たち）を鞘（さや）から抜（ぬ）いた。その太刀は鞘ばかりか刀身までも黒曜石のように黒かった。

　まさかと愕（がく）然（ぜん）する八重に向かって、びひん様は太刀を振り上げる。

　悲鳴を上げる余（よ）裕（ゆう）もなかった。びひん様の行動が唐（とう）突（とつ）すぎて身動きすらできない。

　頭上に振（ふ）り下ろされる刃（やいば）を、八重は瞬きも忘れて見つめた。

（はあ!?　ちょっと待って、なんっ──）

　斬（き）り捨てられる。恐（きよう）怖（ふ）とともにそう確信したが、びひん様の刃は八重ではなく、横にいた黒葦を叩（たた）き斬（き）った。

（なんで!?）

　次の瞬（しゆん）間（かん）、黒葦の身から瘴気が迸（ほとばし）り、広がって、荒（あら）波（なみ）のように八重を襲（おそ）った。視界が真っ黒に染まる。口や鼻や目から瘴気が入り込み、自分の肉体が闇（やみ）に溶かされたような心地（ここち）になる。

　肉体どころか魂さえ溶かされる。八重はそう恐（おそ）れた。

　そうして、最後まで悲鳴ひとつ上げることができぬままに八重は意識を失った。

　──で、目覚めれば、なぜか八重は自分の住（すみ）処（か）であるウイスキーハウスに戻（もど）っていた。

　がばっと飛び起きたあと、しばらくの間夢うつつの状態で室内を見回す。赤茶色の壁（かべ）のタイル、木製の棚（たな）に箪（たん）笥（す）。閉められた折れ戸。居間としても使っているこの場所には三日月形のハンモックがあるけれど、八重はそこではなく床（ゆか）の織物の上に直接寝（ね）ていたようだ。

「……って、私はなんで見覚えのあるこの黒太刀を抱（かか）えて寝ているんだ」

　八重は腕の中にあるものを見下ろして愕然とした。

　夢だと思いたいが、びひん様が所持していた黒太刀がここにある。全体の長さは約一メートル。刀身部分はわずかに反りが見られるが、鞘から抜く勇気はない。獣と花の意（い）匠（しよう）と思（おぼ）しき鍔（つば）に柄（つか）頭（がしら）、それと鞘の装（そう）飾（しよく）部分は瑠（る）璃（り）の色をしている。

（なんだこの、持っているだけで呪（のろ）われそうな威（い）圧（あつ）感（かん）たっぷりの剣（けん）。なんで錆（さび）も消えてるの）

　びひん様の手から逃（のが）れられたので錆が落ちたとでもいうのか。

　八重は、その太刀が視界に入らないよう、近くにあった座（ざ）布（ぶ）団（とん）を引き寄せて、無理やりにくるりと包んだ。……ほとんどはみ出ているけれども、隠さないよりはましだ。

（一刻も早く長（おさ）に報告すべきじゃない？　これ）

　だがどう説明すればいいのだろう。昨夜の奇（き）祭（さい）で追い回したびひん様がいきなり黒葦様を斬りました。その後私はびひん様の太刀を知らない間に持ち帰っていました、しかしいつ住処に戻ってきたのかさっぱり記（き）憶（おく）にありません──。

（だめだ。正気の沙（さ）汰（た）じゃない。信じてもらえそうにない）

　八重は心から思った。ただでさえ不可解なうろこと思われている節があるのに、これが公表されたらますます皆に遠巻きにされる。

　恐れと焦（あせ）りを静めようと、八重が深く息を吐（は）き出したとき、黒太刀がいきなりガタガタと揺れ始めた。

「なっ、なに!?　怖（こわ）い！」

　仰（の）け反る八重の前で、黒太刀が座布団の中から転がり出てくる。

　そして、シン……と沈（ちん）黙（もく）し、動かなくなった。

（なんなのこの剣。おかしい）

　震（ふる）えながらもう一度、座布団の中に隠（かく）すと、今度は先ほどよりも腹立たしげにガタガタと動き出す。座布団を蹴（け）散（ち）らすようにして、ガタンッと八重の目の前に転がってきた。

　座布団の中に隠されるのは不服であるという主張が痛いほどに伝わってくる。

「意思を持つ剣とか間（ま）違（ちが）いなく呪いのアイテムじゃんか……、うぇっ！　ガタガタ鳴るのやめてくれる!?　怖い怖い怖い！」

　この黒太刀、主張が激しい！

「とりあえずどうすればいいの。いや、落ち着け、落ち着くんだ……。私は教えられた通りに奇祭に挑（いど）んだだけでなにも悪くない。いますぐ長のところに剣を持っていこう、それがいい──って、だからもうガタガタやめて！　うわっ、ちょっなに!?　『うるせえ俺を余所（よそ）に預けたらおまえを一生呪うわ』っていう脅（おど）しの気配をめちゃくちゃ感じるんだけど!?」

　その通りだよ、と肯（こう）定（てい）するように黒太刀は静かになった。

　しばらく戦（せん）々（せん）恐（きよう）々（きよう）と見下ろし、八重は勇気を出して口を開く。