朝日奈さんクエスト センパイ、私を一つだけ褒めてみてください

　朝（あさ）日（ひ）奈（な）さん──舞（まい）と会った翌朝。

　僕は万（まん）年（ねん）床（どこ）で目を覚ました。布団（ふとん）の周りには本やゲームソフトが山積みになっており、壁には本がぎっしりつまった棚。散らかり放題だが誰も来たことがないので、問題ない。

　陸（む）奥（つ）大（だい）学（がく）から徒歩五分のところにある、築三十年のアパートだ。

　朝食をとったあと、舞に教わったメニューをやってみる。

　対人関係の熟（じゆく）練（れん）度（ど）を上げて友達を作り、僕の『ひとり至上主義』が本当に正しいのか確かめるのだ。

　まず『声の張り』の上達法だが、舞はこう言った。

『小説でも漫画でも何でもいいので、自分の好きな文を、一日二十分朗（ろう）読（どく）してください。大きな声で、おなかに力を込めて』

　で、張り切って朗読を始めたが、隣の部屋から壁ドンされて驚いた。

　そりゃ近所迷惑だろう。申し訳ないことをした。

　僕はネットで、いい防音方法がないか調べた。

　結果、近所にある二十四時間営業のドン・キホーテへ行き、二千円で『防音マスク』を買った。これは口にラッパみたいなマスクをつけることで、音が漏れない物だ。マスクから伸びたイヤホンで声を聞くこともできるという。

　部屋に戻り、防音マスクをつけてお気に入りの詩を朗読してみる。

　イギリスの作家ヘンリの詩『インビクタス』だ。

「『私を覆（おお）う漆（しつ）黒（こく）の夜　鉄（てつ）格（ごう）子（し）に潜（ひそ）む奈（な）落（らく）の闇

　どんな神であれ感謝する　我が負けざる魂に

　無（む）残（ざん）な状況においてさえ　私はひるみも叫（さけ）びもしなかった

　運命に打ちのめされ　血を流そうとも　決して頭は垂（た）れまい』」

　南アフリカ共和国・初の黒人大統領ネルソン・マンデラも、この詩を愛していたらしい。

　マンデラは人種隔離政策（アパルトヘイト）に反対したため、なんと二十七年間も投（とう）獄（ごく）された。

　過酷な獄（ごく）中（ちゆう）生（せい）活（かつ）でも、この詩を心の支えにして、ひたすら勉強を続けたという。

「『激しい怒りと涙の彼方には　恐ろしい死だけが迫る

　だが　長きにわたる脅しを受けてなお　私は何一つ恐れはしない

　門がいかに狭かろうと　いかなる罰に苦しめられようと

　私が我が運命の支配者　我が魂の指揮官なのだ』」

　この詩は僕にも、高校時代に勇気を与えてくれた。

　イジメられていたときに証拠集めをして、相手を逆に追い詰めるまで、これを読んで耐えたのだ。

『私が我が運命の支配者』である。遊び半分でイジメてくるヤツらに、僕の運命を支配されてたまるものかと。

　他にも僕は司（し）馬（ば）遼（りよう）太（た）郎（ろう）の本や漫画、ラノベなどを朗読した。

　次は『笑顔』のメニュー。舞はこう言った。

『〝思いっきり笑い、無表情に戻る〟。これを一分間繰り返すのを、一日二十セットやってください』

　表情筋の筋トレらしい。これを繰り返せば、自然と笑えるようになるんだとか。

　やってみる。

　一分くらい楽勝……と思っていたけれど、三十秒を過ぎたあたりで頰（ほお）がピクピクしてきた。意外とつらい。

　僕はこのトレーニングを、家や、大学のトイレなどでこなした。

『目を見る』については、毎晩アパートで、舞との『ＷＣＯ』で鍛える。

　今までのようにチャットではなく、スカイブでのテレビ電話を使ってプレイすることにしたのだ。

　その際に僕は『声の張り』『笑顔』にも留（りゆう）意（い）。

　ネット越しとはいえ、舞みたいな派手な美少女相手だと、やや緊張してしまう。

　だが毎日やると、さすがに少し慣れてくる。舞が話題を巧（たく）みに振ってくれるのも大きいけど。

『センパイ。こないだ討伐で手に入れた『てんめいの宝石』、ゲーム内で価格が上がってるみたいですよ』

「そうなんだ」

『売って武具買いません？』

「いいね」

　そんな風に過ごして、一週間ほど経った頃……

　舞は画面の中で長い脚を組み、プッキーを食べながら、

『ん～。まあ少しずつ、三つの要素が上達してきましたね』

　頭をかいて喜んでいると、舞がプッキーの先端をビシッと向けてきた。

『でもまだセンパイはＲＰＧで例えると、最初の街の周りでチマチマとレベル上げしてるだけです。まだ冒険に出てるとはいえません』

　まあ、そのとおりだ。

　あくまで目的は大学で友達を作り『ひとり至上主義』と『いっしょ至上主義』のどちらが楽しいのかをハッキリさせることである。

『冒険に出るにはレベル上げも大事ですが、装備を調えてステータスを底上げしなければいけません』

「装備っていうと……」

『服です！　ついでにそのモッサモサの髪も切ります。あと会話の訓練もしましょう。今までは私が話題を振ってましたけど、今度はセンパイにも振ってもらいます』

　それってつまり。

『私と店をめぐり、私や初対面の人と話すのが次のクエストです』

　美少女と二人きりで出かける。

（それって、デートみたいなもの？）

　ううむ、緊張してきたぞ。

　　　　●

　そして土曜日。舞と出かける日。

　僕は朗読や笑顔のトレーニングをしたあと、悩んでいた。

　舞からは『できる限りかっこいい服装で来てください』と言われたが……

　僕の服は全て、高校時代に母さんが『草（そう）一（いち）も年頃なんだから私服くらい持ちなさい』と適当に買ってきたもの。

　くたびれ気味のパーカーを羽（は）織（お）り、ゆったりしたジーンズを穿（は）く。貧（ひん）弱（じやく）な体型がコンプレックスなので、服で隠す作戦だ。靴は、三年ほど履いているヨレたスニーカー。アパートに姿（すがた）見（み）なんてものはないが、見るまでもなくダサイだろう。

　髪はいつもどおりモッサリしているが、最低限、手につけた水道水で寝（ね）癖（ぐせ）を直す。本当に最低限だな。

　地下鉄に乗り、待ち合わせ場所である仙台駅へやってきた。

　東口へ向かう。笹かまぼこや牛タンなど、仙台名物を売るブースを過ぎると、大きなステンドグラスがあった。地元の大名・伊（だ）達（て）政（まさ）宗（むね）が描かれている。

　ここは待ち合わせスポットとして有名だ。現に今も、若い男女が沢山いる。皆さんバッチリお洒落（しやれ）されており、僕の浮きっぷりがハンパない。

（考えてみれば……）

　齢（よわい）十八にして、家族以外と休日に出かけるなど初めてだな。

　スマホで服について調べてみる。何事も予習は大事だ。

　メンズファッションのサイトを開く。ぶかっとしたシャツを着た男がドヤ顔を浮かべた写真が載（の）っており、こう解説されていた。

『ドロップショルダーが特徴なビッグシルエットのシャツで、トレンド感を演出。足元はあえて外（はず）してみました』

（……わからん）

　ドロップショルダー？　トレンド感？　外し？　専門用語の嵐でくじけそうになる。

　とりあえず『外し』について調べてみた。

『外しとは、キチンとした格好の一部をあえて着崩したりすること。そうすることで街ナカになじめるようになります』

（うーん……要は、あまりキッチリしてると、とっつきにくい印象を与える。だからあえて弱点を作るってことか？）

　意味を考えていると、周りの空気が変わった。

　待ち合わせしている男女が、一斉に同じ方向を向く。僕もつられて見ると──

　こちらへ舞が歩いてきていた。まだ距離があるけど存在感がすごい。

　ショートパンツから『むちっ』と形容するのがぴったりな瑞（みず）々（みず）しい太（ふと）股（もも）が見える。履（は）いているのはブーツ。

　白いインナーの上に、クリーム色の裾（すそ）の長いコートを羽織っている。バッグとインナー、帽（ぼう）子（し）とコートがそれぞれ同系色だ。

　着こなしとかはわからないけど、すごくよく似合っている。それが舞の華（はな）やかさと相（あい）まって、オーラが尋（じん）常（じよう）でない。「あの子モデル？」と周りが騒いでいる。

「おはようございますセンパイ」

「おはよう！」

　僕はとりあえず笑みを浮かべ、声を張った。朗読や笑顔の練習の成果を出す。

（ラノベでは、私服姿を褒（ほ）めると、女の子が赤面して好感度が上がるけど……）

　僕にはそんな器用なことはできない。見とれてしまうだけだ。

　対して舞は堂々と腕組みし……僕の全身を頭から靴まで見た後、

「しっかしまあ、ＷＣＯで毎日見てますけど……今日もダッサいですね」

「ぐはっ。それはその……」

　覚えたての言葉を使ってみる。

「あえて外してるんだよ」

「全身外してどうするんですか？」

　そのとき、周りから「あの子、超可愛いけど、男の趣味は最悪だよねー」というヒソヒソ声が聞こえてきた。

　なるほど。僕という『外し』によって舞が街ナカになじんでいる。僕は絶望するけれど。

（いきなりディスられた。つらい）

　やはり一人が最高なのか──と思っていると、舞が突然眼（がん）前（ぜん）に現れて驚いた。後ろ手になり、見上げてきたのだ。

「でも『笑顔』とか、『目を見る』とかはできてるじゃないですか」

「え」

「前より声に『張り』もあります。朗読の効果出てますね。センパイ、すっごく進歩してますよ！」

　おお、努力の成果がでるのは嬉しいものだ。

　舞が人差し指を立てて、得意げに、

「ちなみに今のは『マイナス・プラス話（わ）法（ほう）』といいます。先にマイナスな情報を言ったあとにプラスのことを言うと、好印象を持たれやすいんですよ。頭の片（かた）隅（すみ）に入れて置いてください」

　なるほど。確かに褒められたあとで『ダサイ』と言われたら、僕はヘコんだ気持ちを引きずっただろう。

　しかし。

「手玉にとられてる気がする……」

「実際とってますから、仕方ないですよ」

　舞が笑って、背中を叩いてきた。

　仙台駅の東口から外に出る。休日なので、たくさんの人が歩いている。

　舞が、僕を改めて見て、

「……初めて会ったときから思ってたけど、センパイすごい猫（ねこ）背（ぜ）ですね。姿勢も、大きく印象を左右する要素ですよ」

「そうか。直すためのメニューはない？　『声を張る』における『二十分朗読』みたいな」

　舞は顎（あご）に指を当て「センパイは座ることが多いから、あの方法が……」とブツブツ呟（つぶや）く。

　そして近くのベンチに座った。

　帽子を脱いで、何を思ったか──頭頂部の己の髪を握り、引っ張り上げる。

　通りすがりの人々が、不思議そうに舞を見た。だが彼女は全く気にしていないようで、

「やってみてください」

　舞の隣に座り、真似してみる。

「『空から背骨を引っ張られてる』とイメージしてください。そして、背骨と地面が、垂直になるようにします」

　……なるほど、背筋が伸びている。

「こういう姿勢になると、心が引き締まる感じがしませんか？」

「確かに」

「これからはパソコンするときも、椅（い）子（す）の高さなどを調整して猫背にならないようにしてください。姿勢が崩れたら、すぐにチェックする習慣もつけてくださいね」

　うなずこうとしたが、髪を握っていたのでできなかった。舞が吹き出した。

「くすくす……姿勢はとても大事です。気管が伸びて『声』が出やすくなるし、自信が湧（わ）いてきて『笑顔』になりやすくなります。猫背では相手と『目を合わせる』とき上（うわ）目（め）遣（づか）いになってしまいます。姿勢は、三つの要素と繋がっています」

「そんな大事な『姿勢』について、何（な）故（ぜ）この間は言わなかったの？」

「『三の法則』ってご存じですか？　『人間は三つのことは記憶しやすいけれど、四以上だと多い』というものです。最初からあんまり多くのことを言っても、混乱するかもしれないと思って」

　僕のことを気遣ってくれたらしい。

　それに『三の法則』というのも、腑（ふ）に落ちる部分がある。

「三だと記憶しやすいか……」

　舞が「なんですか？」と優しく問うてくる。僕の言葉を引き出そうとするように。

「童（どう）話（わ）でも『三匹の子豚』とかある。それに桃太郎の仲間はイヌ、サル、キジだね。子どもが覚えやすいようにしているのかもしれない」

「そうそうっ！」

　舞は弾けるような笑顔で、

「今のセンパイの返し、すごくいいですよ。『相手が言ったことに、適切な例を出す』っていうのは『貴方が言ったことを理解していますよ』という証明です。これをされると、相手は嬉しいものです」

　なるほど覚えておこう。新しいスキルみたいなものだ。

　舞はバッグから手鏡を出し、乱れた髪を直した。

　僕の髪も同様に直し、おまけに襟（えり）元（もと）や袖（そで）も整えてくれる。ずいぶん面倒見のいい子だ。

「ではセンパイ、今日最初のクエストです。今日行く美容院──『ヴォヤージュ』まで先導してください」

「僕、その店知らないよ」

「大学で友達ができたら、どこかに出かけるでしょう？　行ったことのない場所に、友人を案内する機会もあります。そのためのクエストです」

　なるほど。舞の指示には全て明確な意味がある。

　僕はスマホのナビを立ち上げ、それを頼りに歩きはじめた。舞がついてくるが……

（これ、意外と緊張するな）

　僕はよく一人で街歩きする。道に迷うこともあるけれど、それはそれで新鮮な風景と出会えるため、わくわくするものだ。

　でも誰かを案内するなら、自分が道を間違えると、皆が迷うことになる。

　スマホを確認しながら歩いていると、舞が背中をつついてくる。

「何か話を振ってくださ～い。今日は会話の練習も兼ねてるんですから」

「あ、そうか」

　だが考えてみると……今までのＷＣＯでの会話も、話題はほとんど舞に振ってもらっていたのだ。

　自分から何を話せばいいのか、わからない。

「お困りのようですね。では会話の奥義を二つお教えします」

「おお、奥義っ」

「まず一つ目は──」

　大いに期待しながら、舞の言葉を待つ。

「『共通の話題によるキャッチボール』です」