朝日奈さんクエスト センパイ、私を一つだけ褒めてみてください

「……なんか、普通じゃない？」

　舞が真っ赤になった。背伸びして、鼻がつくほどの距離まで顔を近づけてくる。

「ふ、普通こそが一番大事なんですよ！　現にセンパイ、ダメダメでしょ。私と最初にファミレスで会ったとき、ロクに受け答えできなかったし」

　まことにその通りなのだが、可愛い顔が近いので頭に入ってこない。

「あげくの果てに、『ファミレスではゴキブリを太郎と呼ぶ』なんて、変なボールを投げてくるし。私あのとき、食べる直前だったんですよ。どう投げ返せと？」

　反省しつつ、舞に尋（たず）ねた。

「わかった。『共通の話題によるキャッチボール』。じゃあもう一つは？」

「『角度をつける』ことです」

　今度はよくわからない。

「ただキャッチボールするだけだと、飽きてくるでしょう？　相手が少し取りづらいボールとか、バウンドを織（お）り交（ま）ぜるとかすると、キャッチボールに緩（かん）急（きゆう）が生まれます──それと同じように、会話の流れに沿（そ）いながらも、少し意外な言葉を投げてみるんですよ」

　キャッチボールにずいぶん詳しい。野球好きなのだろうか。

「あ、そういえば──」

　舞がぽんと両手を叩いて、

「私、ガウェインのことが男性として好きだったんですよ」

「は!?」

　確かにこれは、意外なボールだ。

「ＷＣＯでの戦闘では頼りになるし、とても丁（てい）寧（ねい）に勉強を教えてくれたし」

　ということは先日、舞がオフ会を提案したのは。

（僕に──好きな人に会いたかったからか）

「ファミレスで会う前はすごくドキドキして、トイレやスマホの鏡アプリで何度も身だしなみを整えました」

　そういえば初めて見たとき、スマホを見ながら前髪をいじってたな。

　僕は、少し声をうわずらせて、

「で、実際に会ってみてどうだったの？」

　舞は舌をぺろっと出して、

「そこは、察してください」

　実物の僕を見て、幻滅したのかな？

「ちなみに今のが『角度』です。私が『ガウェインを好きだった』と聞いて、センパイ驚いたでしょ？　そこで会話に緩急が生まれた」

　自然な流れで実践してみせた舞に、感嘆する。

「ではセンパイ。今の二つを念頭に、話題を振ってください……あ、『共通の話題』っていっても、私といつもやってるＷＣＯの話題は禁止です。あくまで、大学で友達を作るための訓練ですからね」

　僕は歩きながら頭をひねる。

（共通の話題、か──）

　そうだ。僕たち二人の過去になら、共通する部分がある。あのとき思ったことを、話題にしよう。

「……僕の方こそ、舞を見たときはびっくりしたなぁ」

「え、どうしてですか？」

「いやその、僕が会ったこともないタイプの、すごい美人だし」

「い、いやぁ～」

　舞は頰に両手を当て、うつむいた。自画自賛はするが、人に言われると照れるらしい。

　ここで思い切って、強めに『角度』をつけてみよう。

「だからその、美人局（つつもたせ）かと思った」

「……へ？」

　舞が大きな目をぱちくりさせる。こういう顔を見たのは初めてだ。

「美人局って──女性が囮（おとり）になって男を誘い、彼氏が『俺の女になにしてんだ』っていうアレですか？」

「そう。君と話したとたん、近くの席に隠れてる、君の彼氏に殴りかかられるんじゃないかと」

　舞が、くってかかってきた。

「そ、それちょっと酷（ひど）くないですか？　確かに私、誤解されそうな見た目してるって自覚はありますけど」

「ごめんごめん。でも君が美人局じゃないって、すぐわかったよ」

「ならよかった」

　もう一度『角度』をつけてみる。

「美人局だったら僕みたいな貧乏学生じゃなく、もっと金のありそうな人を狙うだろうし……」

「そっちですかっ」

　舞がそう言ったあと、目を丸くして、

「……今の、結構よかったですね。『共通の話題によるキャッチボール』も、『角度』もできてました」

「よしよし」

「ただちょっと失礼ですけどねっ」

　舞が微笑（ほほえ）んで、かるく耳を引っ張ってくる。

　そんなことをしているうちに、美容室『ヴォヤージュ』へ到着した。とりあえず一つのクエストを達成だ。

　しかし。

（うぉ……）

　美容室の外観は木（もく）目（め）調（ちよう）で、おしゃれなカフェみたいだ。いつも行く千円カットの店とは、あまりに違いすぎる。

　おそるおそる入ると、

「「「いらっしゃいませー！」」」

　キラキラした笑顔の店員が次々挨（あい）拶（さつ）してきて、僕の心（しん）胆（たん）を寒（さむ）からしめる。

　舞が予約していてくれたらしく、すぐに席に座らされた。

　舞が、やたら美形な美容師に、髪型を細かく指示しはじめた。

「全体的に短くして、襟（えり）足（あし）は──」

「あのぅ舞、僕の意見は」

「サトにー……じゃない。センパイ、今日は私に任せてください」

　一瞬、僕を兄と間違えたようだ。

　しかし兄の『サトシ』のこと『サトにー』って呼んでるんだな。ちょっと可愛い。

　舞は指示を終え、待合室へ戻っていった。

（あとは、スマホで電子書籍でも読みながら終わるのを待とう）

　一人の時間にホッとしていると、舞からのＲＩＮＥがきた。

『クエスト：美容師さんに話題を振って、五分間会話してください』

　これも会話の練習か。

（この美形で明るそうな人と、共通の話題……うーん）

　美容院といえば、毛髪。毛髪といえば、こんな豆知識を本で読んだことがある。

「あのぅ」

「はい、なんでしょう」

「人（じん）毛（もう）って、かつて醬（しよう）油（ゆ）に加工されてたって本当ですか？」

「え!?　いや、知りませんけど」

　ダメか。共通の話題にしても、人毛醬油はちょっと酷すぎた。

　戦後のモノ不足の時代には、人毛を原料に代用醬油が作られていたらしいのだが……

　美容師さんは笑顔を崩さずに、ハサミを動かしながら、

「すごい知識ですね。美容師として勉強になります。どこかの学生さんですか？」

　こちらを褒（ほ）めつつ、巧（たく）みに話題を変えてくれる。

　陸奥大学に通っていることを言うと、

「陸奥大学！　すごいですねー」

　僕は謙（けん）遜（そん）して、

「いやぁ、頑張って勉強すれば誰でも受かりますよ」

「あー、私、陸奥大学落ちて、美容師の道に進んだんですよね」

（げっ）

　イヤミに聞こえたかもしれない。また失敗か。

「すみませ……」

「いえいえ、こうして好きな道に進めたのですから、落ちて結果的によかったと思っています」

　フォローしてくれた。優しい。

　その後、美容師さんは舞のことを話してくれた。彼女はここで『サロンモデル』をすることもあるらしい。カットして美容院のホームページに載る仕事だという。

　実際にスマホで、この美容院のホームページを見てみると、トップにでかでかと舞の画像があった。

（僕、けっこうすごい子と一緒にいるんだな）

　そう思いつつ、美容師さんの話術にも感嘆した。舞という共通の話題で、見事に盛り上げてくれたのだ。

　……人毛醬油なんて口走ったのが恥ずかしい。