朝日奈さんクエスト センパイ、私を一つだけ褒めてみてください

　そして四十分後。カットが終わり、美容師さんが声をかけてきた。

「お疲れさまでしたー。いかがですか？」

　僕はしぶしぶ鏡を見た。

　なるべく己の姿を見ないようにしてたのだ。ブサメンの悲しい性（さが）である。

　だが改めて自分を見てみると──

（ん？　んんん!?）

　結構かっこよくない？

　もっさりした感じが消え、すごく爽（さわ）やかになっている。

「気に入っていただけましたか？」

　僕は何度もうなずく。

　この美容師さんが、ブサメンという不（ふ）治（じ）の病（やまい）を治してくれた名医（ゴツドハンド）に思えてきた。握手したい気分だ。

（よく漫画であるじゃないか。地味な女の子が髪を切ったら、別人みたいに可愛くなるってのが）

　僕もそのタイプかもしれない。

　レジへ向かって意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と歩く。待合所のソファで、舞が長い脚を組んで雑誌を読んでいた。

　僕に気付くと勢いよく立ち上がり、目を輝かせて──

「すごいっ!!　一気によくなりましたよ！」

「そうだろう」

「見た目の点数、五点から二十五点くらいに」

「……」

　まだ余裕で赤点。

　どうやら僕は、髪を切っただけで美青年になれる男ではなかったらしい。

「だ、だが、点数が五倍になっただけよしとしよう」

「そうですよ。これから服を買って、もっと点数を上げるんですから」

　僕は高い会計をすませ、店を出た。

　次の目的地へ、またスマホのナビを駆（く）使（し）して進んでいると、

「センパイ、さっきのクエストですけど、美容師さんにどんな話題を振りました？」

「じ、人毛醬油……」

　はぁ？　と呆（あき）れられた。まぁ無理もない。

　それから十分ほど歩いて、きれいなビルにたどりついた。

　仙台エヴァース。

　よくテレビＣＭを流している、県内では有名なファッションビルだ。

　僕の手を舞が握って、引っ張る。

「さあ次のクエストです。ここで服を買いましょう！」

（わわっ、手すべすべで、滅（め）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）小さい……）

　女子と手を繋いだのなんて、三年前の高（たか）嶺（みね）さんと以来だ。心臓がバクバクする。

　中に入る。

　仙台エヴァースは一階～二階がウニクロやＣＵなどの低価格帯の店。三階以上がブランドもののフロアになっているようだ。

　まずエスカレーターで三階に行き、手近な店に入ってみた。

　なにげなくＴシャツを手に取る……タグを見て仰天した。

（高い！）

　七千円。

　Ｔシャツなのになんという価格。新作ゲームが買えるじゃないか。

「『新作ゲームが買える』って顔してますね」

　タグを覗（のぞ）き込んできた舞に、図星をつかれる。

　Ｔシャツのデザインを見ても、高い理由がわからない。白地に、ブランド名のロゴがあるだけだ。デザイン以外の特長があるのだろうか。

「これ、ウニクロより丈夫だったりするの？」

「そんなことはないですよ」

　舞は値段の理由を説明してくれた。

「ウニクロが安い理由の一つが、同じ品を大量生産するからです。こういうブランドものは、少数生産だから高くなるんですよ」

「くっ。陸奥大生が、女子高生に経済論理を教えられるとは……年上としての立場がないよ」

「今日、ほとんど『年上の立場』なかったじゃないですか」

　納得してしまう自分が悲しい。

「勉強を教えてくれるときは、頼りがいあってカッコイイんですけどねー」

　さきほど教わったマイナス・プラス話法だ。それがわかってるのに喜んでしまうのが、ちょっと悔しい。

　やられっぱなしもシャクなので、こう言い返してみる。

「僕には『頼りがいがある』か……なるほどね」

「え、なんですか？」

「一度はそこに、君が惚（ほ）れたくらいだからな」

「そ、それはガウェインへの話ですっ！　ガウェインの！」

　舞が頰を染めて言い返してきたとき、トートバッグから着信音がした。

「あ、すみません。ちょっと友達から電話です」

　舞はスマホを耳に当て、廊（ろう）下（か）へ出て行った。

　一人になった僕。手持ちぶさたにジャケットの値札を見ていると、足音が後ろから近づいてきた。

「どんな商品をお探しですか？」

　若い女性店員だ。いきなり声をかけられ、たじろいでしまう。

（いかんいかん。これもコミュニケーションの練習）

『声の張り』『笑顔』『目を見る』を一つずつ意識して相（あい）対（たい）する。ＲＰＧで、防御魔法かけまくってから戦うヤツみたいだな。

「あの、普段着られるものが欲しくて。あとは……」

　僕の拙（つたな）い説明に「へぇ」「なるほどぉ～」などと、笑顔でハキハキ返してくれる。

「是（ぜ）非（ひ）、お客様にオススメの商品があるんです」

　そして店員さんが持ってきたのは、鮮やかすぎるほど紫色のジャケットだった。

（え、紫??）

　戸惑う僕に、店員さんは流れるようにセールストーク。

「これ今すごい売れてて、残り一着しかないんですよ。紫は今年のトレンドカラーと一部で言われてますし、着回しもききます。読モの峰（みね）岸（ぎし）トオル君も着てますし」

「へー。売れてる……残り一着しかない……」

「お客様にお似合いだと思います」

　素敵な笑顔。この店員さんが言うなら、検討してもいいのでは？

　それに結構会話したし、何も買わないのも申し訳な……

（いや待て！）

　こんな派手なジャケット買っても、普段着にはしたくないぞ。絶対無駄になる。

「すいません！　持ち合わせがありませんでした」

　逃げるように店から出る。

　そこに舞が立っていた。電話は終わったらしい。

　柔らかそうな髪を、耳の上に掻き上げながら、

「今のやりとり見てましたけど、あのショップの店員、在庫を消化するつもりでしたね」

「そうか」

「でもあの店員さん見ると好感持っちゃって、なんか『買わないと悪いな』という気分になりますよね。さすが接客のプロです。ああいう笑顔とか、見習った方がいいと思いますよ」

　世間には、手本とするべき人間が山ほどいる。それは一人だと気付けないことだな。

　しかしあの店員……ダサイ僕をナメて、在庫を売りつけようとは。ちょっと腹が立ってきた。

「おのれ……つうか『ショップの店員』ってなんだよ。ショップって『店』って意味だから、訳すと『店の店員』になるじゃないか。『山の山奥』みたいなもんだろ」

「はいはい、そーゆーのいいですから」

　舞が面倒そうに流して、僕の腕をひっぱってくる。ボ、ボディタッチ多いな。お兄さんがいるせいか、それともリア充だからか。

「まだセンパイは、このビルで一人にはできませんね。店員に食い物にされるおそれがあります。姿勢の悪さ、ダサめの服装などが、店員にナメられる要因ですよ」

　強い仲間なしでは魔物に瞬殺される、ザコプレイヤーみたいだ。

　ふだんは孤独を気取っていても、人の中で揉まれるとなかなかうまくいかないもんだな。

　　　　●

　とりあえず、店を一（ひと）通（とお）り回ることにした。

「『この店の服、なんかいいな』と思うのがあったら、覚えておいてください」

　舞に言われた通り、そういう店をスマホでメモしておく。

　店員さんが話しかけてきたら、『笑顔』『声の張り』『目を見る』に留意しつつ応対する。猫背になってきたら、頭頂部の髪をつかんで直す。受験勉強と同様、訓練はコツコツやるのが大事だ。

　一通り店を見終わった後、舞にメモを見せてみる。

「じゃあこの三つの店の、どこかで買いましょうか」

「僕が選んだ店でいいの？　自信ないけど」

「直感は大事です。自分が『この服着てみたい』と思わないと、買っても楽しくないですからね」

　それから僕たちは、その中の『ヴィズマ』というブランドの店に入った。

「ここ、全体的に落ち着いた感じで、なんかいいな、と思った」

「なるほど──あ、あのパンツ、センパイにいいですね」

　なんで下着？　と思ったら、舞が指さしたのは、マネキンが穿いている黒いデニム生（き）地（じ）のジーンズだった。ジーンズをパンツっていう風（ふう）潮（ちよう）、ややこしくない？

　だがこのジーンズ、もといパンツは……細い。身体に張り付くような感じだ。僕が穿いているブカブカのものとは随分違う。

「こういうの穿くと、僕の貧弱な足腰が丸わかりになって、ひ弱さが際（きわ）だたないか？」

「センパイの体型は、確かにド貧弱ですけど」

「おい」

　僕が軽く突っ込むと、舞が白い歯を見せた、

「あはは、ごめんなさい──でも、手足が長くてモデル体型ともいえるんですよ」

（モ、モデル体型？）

　そんなの初めて言われたぞ。貧弱体型は高校時代にイジられたこともあり、コンプレックスなのに。

　納得しきれないでいると、男の店員さんが近づいてきた。

「お連れの方が言われた『モデル体型』というのは正しいと思いますよ」

　そう言った店員さんこそ、モデルみたいだった。

　身長は百八十半（なか）ばくらい。かなり整った顔立ちに、安心感を与えるような柔らかい微笑み。

　スーツが似合っているけれど、履いているのは革靴でなくスニーカーだ。これが『外し』ってヤツか？　なるほど、革靴より親しみが持ちやすい気がする。

（あれ？　でも、この人どこかで見たような……）

　怪（け）訝（げん）に思っていると、店員さんが僕の脚を見て、

「いま穿かれてるゆったりしたパンツより」

　そして先程、舞が提示したマネキンを指さす。

「あれくらいの方が、お客様の美しいシルエットを活（い）かせていいと思います」

（美しい）

　自分の身体で、そんなこと言われたの初めてだ。

　僕は頰を染めて、もじもじした。

「そ、そこまで言うんだったら……試着しちゃおっかな」

　純朴な女の子が、おだてられて水着グラビアを撮られるときって、こんな感じかもしれない。

　試着室に入ってジーンズを脱ぎ、店のものを穿いてみる。

　そして、鏡に映った自分を見てみた。

「お……」

　さっきまで穿いていたジーンズは、今考えるとだらしない感じだった。

　でも今はシュッとしてて、足が長くも見える。驚いた。パンツ一つでこんなに違って見えるのか。

　期待半分、不安半分でカーテンを開けてみる。

「「いいですね！」」

　舞と店員さんの、異（い）口（く）同（どう）音（おん）の賛（さん）辞（じ）。

　舞がしゃがんで、パンツの裾（すそ）を伸ばしながら、

「私の予想通り綺麗なシルエットですね。しかも黒なら、他の服とも合わせやすい！　さあレジへ！」

「君は店員か」

　そう返すと二人が笑う。僕も嬉しくなる……なるほど。笑顔って、会話相手を気持ちよくするものなんだな。

　店員さんは外国人のように肩をすくめて、

「私の言いたいこと、お連れ様に全て言われてしまいましたね。でも本当にお似合いですよ」

「ですよねー！　じゃあ店員さん。次は上着を見（み）繕（つくろ）いましょう」

「喜んで」

　そして舞は店員さんとともに、シャツやジャケットを手に取って議論したり、僕の背中に服を当てたりする。

　……その真剣な姿に、少し見とれてしまった。