今はまだ「幼馴染の妹」ですけど。

「いいものが手に入りましたっ」

　灯火は、心から楽しそうに笑っている。さきほど撮った写真を見ながら。

　そういうふうに、僕には見えた。きっと偽物ではないと思う。

　その証拠に、灯火の足取りは実に軽やかだ。今にもスキップし出すのではないかと思うほど、街を行く少女はしあわせそうだ。後ろを行く僕は、その様子をただ見ていた。

「それで、これからどうしますか？」

　ふとこちらに振り返った灯火が、首を傾（かし）げて僕に問う。

　咄（とつ）嗟（さ）、答えに窮（きゆう）した。

　果たして自分がどうするべきなのか。灯火はそんなことを訊（き）いていないとわかっているはずなのに、責められたような気がしてしまったのだ──本当にわかっているのか、と。

　結局、僕は何をやっているのだろう？

　何をしたかったのだろう。

　何をするべきなのだろう。

　──僕には、何ができるのだろう？

　そんな単純な問いの答えを僕は持っていない。

　ただ同じ場所をぐるぐると歩き続ける、たとえるなら触覚の片方を折られた蟻（あり）のような無様。いいや、害がないだけそのほうがマシですらあるかもしれない。

　──やるべきことなら決まりきっていた。

　僕はもうわかっている。双原灯火が星の涙を使っていると。

　あの丘で渡したイミテーションではない。流（りゆう）希（き）が持っていた本物の──伝説通り奇跡の力を持つ《星の涙》を、双（ふた）原（はら）灯（とう）火（か）はすでに発動してしまっているのだ。

　遠（とお）野（の）が、あるいは教師が、抱いていた認識のズレは、星の涙の力としか考えられない。

　そんなことは、そうだ、わかっている。

　けれど、それでも僕には──これからどうするべきなのかが定められず。

　絶対に会いたくなかった人間に出会ってしまったのは、そのせいかもしれない。

「──冬（ふゆ）月（つき）？」

　決して大きくないその声が、繁華街の喧（けん）騒（そう）を切り裂いて僕に届く。

　思わず、息が詰まった。強い語調ではなかったのに、どうしてだろう、呼吸をすることすら咎（とが）められたように思えてしまう。──頭が、ほんの一瞬だけわずかに痛んだ。

　目の前にはクラスメイトが立っていた。ちょうど通りかかったファストフード店から、冗談みたいに最低のタイミングで出てきたところらしい。

　僕を見つめる目。

　それが隣で僕を見上げる灯火に移り、それから僕に戻る頃には、

「……なんで、こんなとこで……こんなときに」

　強い怒りを示すものへと変わっていた。

　舌打ち交じりの声。この状況の何もかもが気に喰（く）わないと表現している。

　与（よ）那（な）城（しろ）玲（れい）夏（か）は、一瞬だけ背後の店側を振り返った。それからすぐ僕に向き直ると、肩を怒らせるみたいな早足で僕に近づき、僕の手首を掴（つか）んで鋭く言った。

「ちょっとこっち来て。ここにいてほしくない」

　──わかるでしょ、と目が告げている。

「わかった」

　と、答える以外にはなかった。おそらく店の中に陽星がいるのだろう。

　すぐ横では、灯火が呆（ぼう）然（ぜん）とこちらを見上げていた。

「え？　あの……せんぱ、」

「悪いけどコイツにちょっと話あるから」

　僕が何を言うより先に、与那城が灯火に言った。

「え、いや、……あのっ」

　有無を言わせる気はないらしい。

　そのまま与那城は、手首を引っ掴んだまま歩き始めてしまう。逆らえなかった。

　──この場所にいたくないのは僕も同感だ。

　ただ灯火を、このまま置いていくことだけを申し訳なく感じながら、怒る与那城に手を引かれるまま歩いた。

　駅の二階から続く通路。真下にあるロータリーへ降りる階段の近くまで向かった。ここなら立ち止まっても通行人の邪魔にならない。

　与（よ）那（な）城（しろ）は僕を振り返り、手をパッと放して鋭く言う。

「なんでこんなとこにいるわけ？」

「……さすがに、それを責められる謂（いわ）れはねえよ。僕がどこにいようと勝手だろ」

「チッ」

　あからさまな舌打ち。それは、正論だと認めたということだ。

　与那城は静かに首を振った。自分が冷静ではないと、彼女も自覚したらしい。

　だから、話題を変えるように言った。

「……あの子。最近、ずっと引き連れてる後輩の子だよね。朝もいっしょに来てる」

「いや……いや、そうだ」

　一瞬、引き連れてるわけじゃない、と反論しかけたが。

　意味ないと気づき、やめた。

「どういうつもり？」

　与那城は問う。いや、僕を責めている。

「別に冬（ふゆ）月（つき）がどこで彼女作ろうと勝手だけどさ。それを陽（ひ）星（せ）が見たらどう思うかくらい、ちょっとは考えようと思わないわけ？　それをわざわざ、見せつけるみたいに──」

「弁解する必要があるか？」

　その言葉が与那城に火をつけてしまった。

「ふざけんなっ！」

「──っ」

「ねえ、いい加減にしてよ！　あんた、まだ陽星にあんなことさせておくつもりなの？　陽星だって、きっと……っ」

「──あいつは、陽星は……何も思わねえよ。だから、お前が気にすることでもない」

「……っ、だったら、どうして──っ！」

　わかっている。悪いのは僕で、与那城には僕を責める資格がある。

　あのとき──今だって、与那城玲（れい）夏（か）だけが、最後まで久（く）高（だか）陽星の味方であり続けた。

　だから、僕はこうして責められ続ける。

　僕はまっすぐに与那城を見ていた。

　与那城のほうが、逆に僕から視線を逸（そ）らし、俯（うつむ）いてしまう。

「なんで……なんで陽星のこと、諦められちゃうの……？　本当にその程度だったの？」

　どう答えるべきかなんて決まっていた。

　それを口にしようとしたところで、けれど。

「待ってくださいっ！」

　と、声があった。

　あとを追ってきた灯（とう）火（か）が、ここまでやって来たのだ。……来てしまった、か。

「……何？」

　鋭く、与（よ）那（な）城（しろ）が問う。

　表情を持ち直し、灯火をまっすぐに見つめて。

　そのきつい眼光は灯火には厳しいだろう。彼女は狼狽（うろた）えたように肩を震わせたが、それでも叫んだ。

「い……いや、何？　じゃないです！　先輩のほうこそ──」

「ああ、ごめんね急に邪魔して。でも、こんなのといっしょにいないほうがいいよ」

「──っ」

「てかこっちはこっちで話あんの。悪いけど、ちょっと黙っててもらえる？」

　不良、なんて言い回しは似合わないだろうが、髪を派手に染めていて背の高い与那城は威圧感がある。後輩の灯火にしてみれば怖い相手だろう。

　──けれど灯火は引かなかった。

「それならわたしもいっしょに聞きますっ！」

「……、は？」

　与那城が目を見開いで驚くという、酷（ひど）く珍しい光景がそこにあった。

　だが僕は指摘もできない。灯火の言葉に驚いていたのは、僕もいっしょだったから。

「ちょ……な、なんの権利があってそんなこと！」

　灯火は叫んだ。

「決まってます！　それは……、えっと？」

「…………」

「そ、それは……それは、……あー」

「…………」

「まあ特にありませんが知ったことでもありませんっ！」

　無（む）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）だった。

　いや、思えば灯火はいつも無茶苦茶ではあったが。

「今はわたしが伊（い）織（おり）くんせんぱいとデー……じゃなくて、えと、お出かけ中なんですっ！　あとから来たのは先輩のほうなんですから、そういう感じの、なんか、アレですっ!!」

　しかもデートと言い切るのが恥ずかしかったのだろう、日（ひ）和（よ）りやがった。

　見切り発車にも程がある。こいつは基本的に、動いてから考えるタイプなのだろう。

「え、あの……ごめん、よくわかんない……」

　与那城は見事に狼狽えていた。というか純粋に言葉が通じていなかった。

　まあ、与那城は威圧感があるだけで、他人を脅すような真（ま）似（ね）は基本的に好まない。それでも精いっぱい強気に出てこれなのだから、それが通じなければ手詰まりだ。

　少しだけ、空気が軽くなった。さすがは灯（とう）火（か）だ、と言うべきなのか。

　ここで僕も口を開いた。

「与（よ）那（な）城（しろ）。灯火のことはいいだろ。……それより僕の話だと思ったが」

「……何それ？　陽（ひ）星（せ）のことは放っておくくせに、この子のことは庇（かば）うってわけ？」

「別に。いてもいなくても同じなだけだ。違うかよ？」

　その言葉でさらに睨（にら）まれるが、さきほどまでより表情が弱くなっている。

　僕の言っていることが一面の事実であることは、与那城にだってわかっている。

「……諦めたのかって、お前、訊（き）いたな。決まってるだろ」

　だから僕はまっすぐに答えた。

　与那城の視線以上に、今は灯火の視線が怖い。

　彼女もこちらをまっすぐに見つめて、僕の言葉を待っている。

　──それでも、言った。

「そうだよ。僕はもう諦めた。それに──そもそも、あいつに僕は必要ないよ」

「そんなことない！」与那城は叫ぶ。「だって陽星は、いつも──」

「あるよ。与那城、お前はあいつ本人に確認したことがあるのか？　あるだろ。ないわけじゃないはずだ。だったらわかるだろ。あいつが、僕のことを少しでも話したのか？」

「ふざけるなっ！」

　ちょうど階段を昇ってきた男性が、ぎょっとしたようにこちらを見た。

　痴話喧（げん）嘩（か）か何かにでも見えているだろうか。申し訳ないことをした気分になる。

　けれど。

　僕にだって、こうする以外の方法がない。

　──冷たい氷点下の人間だと思われ続けるのが、お互いにとっていちばんよかった。

「陽星は……陽星は、ずっと、ずっと言ってたんだよ……？」

　与那城の顔が歪（ゆが）んでいる。僕には、今にも泣きそうに見えた。

　それは義憤であり、僕への憎悪であると同時に、自分自身に対する憤（ふん）懣（まん）なのだろう。

「……冬（ふゆ）月（つき）に、助けてほしいって。伊（い）織（おり）ならきっと助けてくれるって……なのに！」

　頭痛が、強く鋭く僕を抉（えぐ）った。

　それを僕は隠し通す。蹲（うずくま）りたくなるほどの痛みを、ないものとして振る舞う。

「なのに……なんで冬月がいなくなるの？」

「……いつの話だよ。いいか与那城、僕は──」

「おーい、玲（れい）夏（か）？」

　横合いからかけられた声に、僕も与那城も、灯火でさえ硬直した。

「もう、こんなところにいたー。なんでお店の前からいなくなっちゃうかなー……あれ？」

　与（よ）那（な）城（しろ）と、その正面にいる僕を見て。

　かつて小中学時代、僕の友人であった少女は。

　流（りゆう）希（き）とは別の、もうひとりの幼（おさな）馴（な）染（じ）み──久（く）高（だか）陽（ひ）星（せ）は。

「あ、あれ。同じ高校の人かな。玲（れい）夏（か）のお知り合いさんなんだよね？　初めましてー！」

　僕のことなどまるで知らないという態度で。

　完全に、僕を記憶から消し去ったように。

　──もう何度目になったかわからない『初めまして』を、無（む）垢（く）な笑顔で僕に告げた。

「ひ……、ひせ」

　ほとんど泣きそうな表情で呟（つぶや）く与那城。

　僕には何も言えない。

　僕だって──何度言われても慣れないのだから。

「久高陽星です！　っていうか……なーんか、これ、もしかしてお邪魔だった感じ……？」

　あははー、と乾いた誤（ご）魔（ま）化（か）し笑いで、陽星は場の空気を和ませようとする。

　僕は、だから、それに乗る。

「どうも、初めまして」

　言った瞬間、与那城が弾（はじ）かれたように振り返り、僕を睨（にら）んだ。

　けれど僕は構わない。優しい与那城が、この振る舞いにどれほど心を痛めているのか。それを知っていて何もしない。嫌われて当然だと思う。

「与那城を連れ出して悪かった、久高さん。話は済んだから連れて帰ってくれ」

　必要なのは氷点下の心。

　何を思ってもいい。自分の心は自分ですら操れない。けれど。

　それを表に出しさえしなければ──僕は冷たい人間でいられるのだから。

「もしかして、急（せ）かしちゃったかな？」

　首を傾（かし）げる陽星。僕は首を振る。

「いいや。というか、僕も別に連れがいるんだ」

「あ、えと」

　置いていかれていた灯（とう）火（か）が、ぼそりと呟く。

　──それを見た陽星が、ぱっと目を見開いて言った。

「あれ？　ああ、やっぱり！　流希ちゃんだ！」

　僕の動きが止まった。

　そして灯火は、怯（おび）えたみたいに僕を見た。

「なんか久し振りな気がするね！　あれ、なんでだろ。学校同じなのにねっ！」

　そう、なのか。

　陽星にも、灯火は──双（ふた）原（はら）流希に見えているのか。

「……ひ、陽（ひ）星（せ）……？」

　混乱したのは与（よ）那（な）城（しろ）だ。そんな彼女に向かって、陽星は。

「玲（れい）夏（か）は知り合いじゃなかったっけ？　流（りゆう）希（き）ちゃんとは同じ小学校の同級生だったんだ」

「陽星、あの……何言って」

「そうだ！　よかったら、久し振りにいっしょに──……あれ？」

　そこで、陽星は。

　灯（とう）火（か）の隣に立っている僕に視線を戻して。

「……あれ、どちら様ですか？」

　さきほど自己紹介を交わしたことなど、何も覚えていないという表情でそう言った。

「あ、あれ。挨拶して、ない……ですよね？　え、いつからいました!?　わわ、ごめんなさい！　わたし、なんか失礼なコトを──」

「いえ。大丈夫です」僕は言う。

　陽星は一度、灯火を──流希と呼ぶ灯火を──見つけた時点で、僕から意識を切った。

　──その時点で久高陽星の中から、冬月伊織の記憶は再び消滅している。

　彼女は僕を忘れた。そして僕という存在を記憶できなくなった。

　僕と陽（ひ）星（せ）は何度会っても初対面なのだ。陽星の中に、僕という存在は決して残らない。

「すみません、急ぐんで。──行くぞ灯（とう）火（か）」

「せ、せんぱ……っ!?」

　有無を言わせない。僕は灯火の手を取って強引に歩き出す。陽星も、そして与（よ）那（な）城（しろ）も、ここに置いていくことになる。

「冬（ふゆ）、月（つき）……！」

　怒っているような、あるいは泣きそうな表情を見せる与那城。そうさせてしまうことが申し訳なかった。だけど、僕は冷（れい）酷（こく）でなければならない。そう思われていなければ。

　だから、すれ違いざまの小さな声は、聞こえなかった振りをして。

　僕はその場を後にした。

　そのまま灯火を引っ張るように、しばらくどこへともなく歩く。

「……せんぱい」

　小さく、灯火の声がした。

　それで我に返り、僕は灯火の手を放した。

「すまん。急に引っ張って悪かった」

「いえ、それは……わたしはいいんですけど」

「悪かったな、いきなり巻き込んで。エスコートの失敗は認めるよ」

「……伊（い）織（おり）くんせんぱい。今のは」

　両手を胸の前で握り締めている灯火が、小さく言う。

　──どうせだ。

　ここまで見られてしまったのなら、もう全て話したほうがいいだろう。

　というか。そうだ。

　なんなら初めからこうしていればよかったのかもしれない。

「見てたならわかるだろ。──星の涙なんてもんに頼った奴（やつ）の末路がこれだよ」

「じゃあ、やっぱり……せんぱいは」

　灯火はそこで言葉を止めたが、続く文句はわかっている。

　普段なら答えない。でも、今回に限って、灯火に限っては言ったほうがいいだろう。

「そうだよ。僕は中学生のときに、星の涙に願いをかけたことがある」

　──そして、大切だったはずのものを失った。

　自分の力ではなく、安易な奇跡に縋（すが）った、代償。そいつをしっかり請求され、あっさり破産した愚か者が僕だ。

「今のお前と同じようにな」

　それでも。

　僕は自分の失敗を棚に上げ、エゴを押しつけるように灯火へ告げる。

「お前も使ったんだろ。姉の──流（りゆう）希（き）の持ってた星の涙を」

「……やっぱり。それも、お気づきでしたか」

　あはは、と乾いた笑いを零（こぼ）す灯（とう）火（か）。

　気づかないはずもなかった。こいつが僕に近づいてきた理由など、ほかにはない。

　……上（う）手（ま）くいかないものだ。

　ずっと探していたのに。僕と同じように、欺（ぎ）瞞（まん）の奇跡へ縋（すが）ろうとする者を。この一年、馬鹿みたいに探し続けてきた結果が、この無様だった。

「なあ、灯火。……ひとつだけ聞かせてくれ」

「……なんですか？」

「前にしたのと同じ質問だ。お前の姉は──双原流希は元気にしているか？」

　あの日。あの丘で訊（き）いたのと同じ問いに。

　けれど灯火は──あの日とは正反対の答えを返す。

「酷（ひど）いことを訊きますね、せんぱい。気づいてるくせに」

「…………」

「ええ、そうです。──お姉ちゃんは中学生の頃に、交通事故で亡くなりました。わたしを庇（かば）って──死んだんです」

　だとするなら、僕は。

　──幼（おさな）馴（な）染（じ）みの女の子が死んだことを、今日まで知りもしなかったわけだ。

　なるほどそいつはクズ野郎だ。学校で言われている程度の罵倒じゃ足りやしないほど。

「なら、灯火。お前が星の涙にかける願いは」

　それでも。

　それでも自分すら棚に上げ、僕には言うべきことがある。

「──自分の姉を、生き返らせることか」

「その通りです」

　と、灯火は言った。

　笑顔だった。

「せんぱいも嬉（うれ）しいでしょう？　だって幼馴染みだったんですよね？　いちばん仲のいい友達だったんですよね？　……やめろだなんて、言うわけ、ありませんよね……？」

　灯火は、まるで何か縋るものを求めるような顔で、僕に言う。

　それでも僕は、あの丘のときと態度を変えない。変えるわけにはいかなかった。

「やめろ」

　僕は言った。

　灯火が、その笑顔を曇らせた。

「……全部知っても。まだ、そういうんですか」

「星の涙なんてものに縋（すが）るな。お前は今、それがどれほど歪（いびつ）な形になるかを見ただろ」

　久（く）高（だか）陽（ひ）星（せ）が、冬（ふゆ）月（つき）伊（い）織（おり）を記憶できないことを。

　与（よ）那（な）城（しろ）玲（れい）夏（か）が、心を痛め続けているところを。

　冬月伊織という、その全ての元凶である男を。

　──双（ふた）原（はら）灯（とう）火（か）は確かに見たはずだ。

「やめろ、そんなことに意味はないんだ。都合のいい奇跡に、頼ろうとするな」

「……伊織くんせんぱいは、それを使ったんでしょう？」

「ああ、そうだ。僕は使った。使ったから今、こうして後悔してる」

「それはせんぱいの問題じゃないですか。ただのエゴです」

「その通りだ。別に、同じ間違いをしてほしくない、なんて殊勝なことは言わない。でもそれは無駄なんだ……間違ってるんだよ」

「なぜですか？　なぜ、せんぱいにそんなことが言えるんですか」

「──星の涙には、亡くなった人を生き返らせるような力はないからだ！」

　僕は、そのことを知っている。

　そして問題なのは、そう。

　──果たして灯火が、叶わぬ願いの代償に何を支払っているかという点である。

　前兆は、もうとっくに目の前に現れていた。

　遠（とお）野（の）が言った。数学の教師も、陽星だって確かに言っていた。

「いいえ」

　にもかかわらず、灯火は言う。

　灯火。灯火、なのか？　目の前にいるのは──本当に──……流（りゆう）希（き）、では……、

「ぐ────っ、ず……あ、ぎぃ……っ!?」

　突如、信じられないほどの頭痛が僕を襲った。

　頭が痛い。割れんばかりに。

　まるで僕の中の何かが、何かに逆らって戦っているみたいな。そんな痛み。

　思わず僕はよろめいてしまう。灯火が驚いた表情で僕を──そうだ。

　灯火だ。

　流希じゃない。

「……っ、思（おも）い留（とど）まれ。流希は生き返らないんだ……灯火」

　僕は言う。それ以外にできることはない。

　そんな僕を見て、──ふっと、双原灯火は、はにかむような笑みを見せた。

「伊織くんせんぱいだけは、ずっとわたしを《灯火》だと思ってくれてるんですね」

「……、灯火。お前、は……」

「生き返りますよ、お姉ちゃんは。必ず。わたしがそうするからです」

　断定するような口調で、灯（とう）火（か）は言う。

　痛みが、やまない。

　そのせいか徐々に意識のほうが薄くなっていく。

「だって、伊（い）織（おり）くんせんぱい。みんな、わたしのことをお姉ちゃんだと思ってるんです」

「……灯火……」

「今日なんか笑いましたよ。朝起きたら、お父さんとお母さんが、呼んだんですよ」

「……っ」

「わたしのことを──流（りゆう）希（き）、って。すごく当たり前みたいに。疑いもせず」

　僕は動けなかった。

　頭痛が酷（ひど）い。頭が割れるようだ、なんてレベルはもはや超えている。とうにカチ割れているとしか思えなかった。なぜ自分が生きているのかすらわからなくなっている。

　けれど今の僕にはもう──この痛み以外に縋（すが）れるものがない。

「だから、ありがとうございました、伊織くんせんぱい」

　灯火が言う。

　灯火。そうだ、僕だけはそれを理解している。

　絶対に忘れてはならないことだ──。

「もう伊織くんせんぱいから、星の涙の使い方を訊（き）き出す必要はありません。なぜなのか理由はわかりませんが、とっくに発動できているみたいなので。どうしましょう。これで伊織くんせんぱいに近づく理由が、なくなってしまいました。残念ですねー？」

「灯、火……待て、」

「それでは、さようならです──伊織くんせんぱい」

　灯火は言った。

　別れの言葉を告げると同時に。

「──次はせんぱいも、きっとお姉ちゃんに会わせてあげますから」

　そのまま去っていく灯火を、追いかける余力が僕にはなかった。