今はまだ「幼馴染の妹」ですけど。

　放課後。僕は約束通り、校門で灯（とう）火（か）と待ち合わせて、ふたりで学校を発（た）った。

　目指したのはいつもの駅前繁華街。この辺りの高校生のデートスポットとしては適当な場所だから、灯火も違和感は持たなかったと思う。素直に後ろをついてきてくれた。

「伊（い）織（おり）くんせんぱいにしては普通ですね。プラス５点を差し上げましょうっ」

　そんなふうに宣（のたま）う灯火。

「それ、まさかとは思うけど、褒めてるつもり？」

「ですよ。正直、どこに連れていかれるものか戦々恐々でしたから」

「……まあ、僕が悪いんだろうな。そう思わせてる時点で」

「その通りです！　ま、──それでもですよ？」

　くるり、回るような足取りで灯火はこちらを向いて。

　悪戯（いたずら）っぽいはにかみを浮かべながら、からかうようにこう言った。

「わたし的には、伊織くんせんぱいといっしょなら、どこでも楽しいんですけどね？」

「……あ、そ」

　いつもの通りに、僕はそれを流す。灯火はむっとしたように、

「くぬ……なぜわたしの決め台詞（ぜりふ）は伊織くんせんぱいに通じないのかー！」

「決めに来るからだろ……」

「ちょっとデレたと思ったらすぐこれですもん！」

　頬（ほお）を膨らませる灯（とう）火（か）。

　危なっかしくて、放っておけたものではない。そういう意味では効きまくっている。

「ほら、ちゃんと前見て歩けよ。道の端側に行けな？　歩くの速くないよな？」

「もはや介護!?」

「危なっかしくてな……お前見てると心配になってくるんだよ」

「そして突然のデレ！」

「首輪とリードが欲しくなってくる」

「違う、デレじゃない、ただの犬扱いだこれ!?」

　言ってから、いくらなんでも失礼すぎたかと不安になる僕。

　だが灯火はこちらの想像の上を行く。

「わ、わたしに首輪をつけたいとか……それはさすがに上級レベルですね……!?」

「よし、僕が悪かった」

「……伊（い）織（おり）くんせんぱいがお望みなら、か、考えますけど……」

「頼む。許してくれ」

　迂（う）闊（かつ）なことを言うものではない。

　そんな教訓を得たところで、僕たちは目的地に辿（たど）り着（つ）いた。

「──いらっしゃい。最近はよく来るね、伊織先輩」

　駅前露店。今日も店主の姿はなく、三度目ともなれば見慣れたバイトの後輩がいた。

「ナナさんは……いないか」

　零（こぼ）れた僕の言葉を、拾って彼女は薄く笑った。

「おや、酷（ひど）い。こんなにかわいい後輩の女の子より、年上のおじさんをご所望かい？」

「自分で言うかね……っと、灯火」

　紹介するべく、僕は灯火を振り返った。

　すると、なぜかこちらの後輩は、酷く不機嫌な表情で頬を膨らませている。

「灯火？」

「──マイナス２７３．１５点です」

　絶対零度ならぬ、絶対零点であった。

　さきほどの５点が完全に消し飛んでいる。

「女の子連れてほかの女の子に会いにいくとはどういう了見ですか」

「いや、別にこいつに会いにきたわけじゃなくてだな……」

　……参った。灯火が本気でむくれてしまった。

　助けを求めるように、僕は小（こ）織（おり）を見る。彼女は小さく微笑（ほほえ）み、それから言った。

「初めまして。私は生（はい）原（ばら）小（こ）織（おり）。どうぞお見知り置きを。……しかし伊（い）織（おり）先輩に、こんなにかわいい彼女がいるなんて知らなかったな。いらっしゃいませ、と言わせてもらうよ」

　灯（とう）火（か）は顔を上げた。

「か、かわいいだなんて……そんな。あの、えと、……ありがとうございます……」

　よっわ。この子ホントよっわ。後半もう声が消え入りそうだった。耳も真っ赤。

　僕以外と話してるときが、たぶんいちばん素が出るんだな、こいつ。

「せ、せんぱい、せんぱいっ」

　小声の灯火が耳元で言った。嬉（うれ）しそうだった。

「なんか、すごくかわいい女の子に褒められてしまいましたっ！　どど、どうしたらいいですかねっ、嬉しいですねっ！　えっへへへ……！」

「好きにすればいいんじゃないかな……」

　やっぱり灯火ちゃん、実はあんまりコミュ力ないな？

　そんな様子を見て見ぬ振りで、小織のほうは堂々としたもの。

「デートかな？　羨ましいね」

「あ、えと。そう見えますかね……？　え、えへへ。参っちゃいますねえ、せんぱい」

　灯火は小織に押されっ放しだった。話を振ってこないでほしい。今。

　と、この辺りで灯火もいつもの調子を取り戻してきて。

「あ、わたしは双（ふた）原（はら）灯火といいます！　同い年なんですね、よろしくお願いしますっ！」

「うん。よろしくどうぞ、だ。いろいろあるから、ぜひ見ていってほしいな」

「わあ……！　ほらほら見てくださいよ、伊織くんせんぱい！　すごいですよっ！」

「ああ。うんまあ、機嫌が直ったんならいいけどね？」

「でも伊織くんせんぱいに、こんなかわいい女の子の知り合いがいるなんて予想外です。いや、本当にマジでかわいい子ですよね……。だからせんぱいは……ぬぅ」

「ありがとう」

　褒め返す灯火に、余裕の笑みで応じる小織。なぜか同い年に見えないふたりだ。

「それで？　ふたりはデートなんだよね？　私が言うのもなんだけど、あんまりデートで来る店ではないと思うけど」

　あっさり言う小織。一応は女性向けの小物が並ぶ露店なのに、それもどうなのか。

「そうですか？　見たところ普通ですけど……」

　灯火も不思議そうに問い返す。小織はわずかに苦笑して、

「品はそうだね。ただ、伊織先輩が恋人を、ナナさんに会わせたがるとは思わないかな」

「別に恋人ってわけじゃない」

　僕は言った。

「そのナナさん……という方のお店なんですか？」

　同時に灯（とう）火（か）も言った。

　小（こ）織（おり）は頷（うなず）くと、商品のひとつを手に取って笑う。

「それでも連れてきたとなると、なるほど。つまり《星の涙》の話かな」

　灯火は目を見開いた。

「あ、……そのネックレス」

「知ってるんだ？　ウチは基本的には手作りの一点物ばかりだけど、これだけは数があるからね。その分、お値段もお安めではあるんだけど」

「……この前、せんぱいに貰（もら）いました」

「へえ？　あれを、伊（い）織（おり）先輩が……驚いたな。──こほん」

　ひとつ、軽く咳（せき）払（ばら）いをする小織。

　それから彼女は指を立て、謳（うた）うようにその物語を言葉にする。

「七年前の七月七日、七つの流れ星が七（なな）河（かわ）公園の丘へと降り注いだ──。そいつは、星が流した涙。星々はいつだって、遥（はる）か銀河の彼方（かなた）からこの地球上を覗（のぞ）いていて、そこで繰り広げられる悲劇に哀（かな）しみの涙を流している。流れ星はその結晶だ」

　流（りゆう）暢（ちよう）に語られる都市伝説。

　なるほど、ひとりで店番を任されるだけはある。本来はナナさんが得意とする小（こ）咄（ばなし）なのだが、小織も暗記しているらしい。それなりに練習したようだった。

「……《星の涙》の伝説、ですね」

　小さく、神妙に頷く灯火。それに小織が頷いた。

「その伝説にあやかった商品なんだよ。これを持って星に願えば、失ってしまった、最も大切だった何かを取り戻すことができる──二番目に大切なものと、引き換えにして」

「……知ってます。昔、お姉ちゃんがよく話してたので」

「有名な都市伝説だからね。実際、流れ星が見られたのは本当らしい。七河公園の丘から見えた、ってね。それで、どこかの誰かが、綺（き）麗（れい）な光景に綺麗な話をつけたのさ」

「作り話……ってことですか？」

「どうだろう。少なくとも、この店の石には、そんな不思議な効果はないと思うけどね。それでも、願いを託すには充分な物語だと思うよ。──伊織先輩は嫌いらしいけどさ」

　僕は何も言わなかった。

　一瞬だけ、露店の奥の小織がこちらを見る。そして、やはり何も言わなかった。

　そのまま小織は、店の前にしゃがみ込んだ灯火に視線を戻して、続けた。

「星が降ってきたことが事実なら、そうだね。この街のどこかには、本物の星の涙が実在するのかもしれない。この世にたった七つだけの、奇跡の石が」

「本物の、星の涙が……」

「だけど──どうなんだろうね？　いちばん大切なものと、二番目を引き換えにできる。それは素晴らしいことだと、灯（とう）火（か）さんは思うかな？」

　たぶん小（こ）織（おり）は、なぜ僕がここへ灯火を連れてきたのか気づいている。

　察しのいいこの少女は、その上で、僕の意図を汲（く）んで話してくれているのだ。

「……、小織さんは思わないってことですか？」

　どこか固い口調で、反発する思いを隠さず灯火は問い返した。

　小織は、気を悪くすることもない。

「等価交換がこの世の原則なら、これは一見、それを覆す魔法のような奇跡だろう。でも私は、この世に都合のいい奇跡なんてないと思っているんだ。だって、大事なものを取り戻すということは、いちばんを失ったというのなら──それなら、ここで言う《二番目に大事なもの》というのは、《そのときいちばん大事なもの》だということになる」

「……、……」

「それなら大した奇跡じゃない。ありふれたただの交換に過ぎない。いや、どころか今の価値を、過去のそれに代えるというのなら──見方によっては損をしているだろうさ」

「……そう、ですか」

　灯火は言った。頷（うなず）くというより、顔を背けるような素振りに近かった。

　納得はしていないのだろう。それでも、ほんのわずかでも楔（くさび）になったのなら構わない。

　──《星の涙》なんて下らない奇跡に縋（すが）るのは馬鹿らしい。

　そういう価値観を刻むために、僕は灯火をこの場所へ連れてきたのだから。

「なんてね」と、そこで小織が執り成すように言った。「そんな伝説を利用して商売する私に、そんなこと言えた義理じゃないんだけどさ」

「……別に小織の店じゃないだろ」

　僕はそう続ける。小織は苦笑して、

「そうだね。じゃなきゃ自分から商品を売れなくするようなことは言えないよ。だけど、そうだ、灯火さん。ひとつだけ、面白いことを教えてあげるよ」

「……なんですか？」

　首を傾（かし）げる灯火。

　わずかに、小織は口角を上げて僕を見て。

「そこにいる伊（い）織（おり）先輩はね。昔──星の涙を探しに、あの丘を登ったことがあるそうだよ」

「おい、小織」

　いきなりなことを言い出した小織を、制止しようと僕は言う。

「そう都合よく使われてあげる義理はないだろう？　これくらいは、まあ、対価さ」

　だが小織には通じない。

　それを言われては、確かにその通りだ。

「……そうなんですか？　あ、でも、そういえば……」

　思い出したみたいに呟（つぶや）く灯（とう）火（か）。

　その通り、彼女と初めて会ったのは七（なな）河（かわ）公園の丘である。

「だから。もしかしたら伊（い）織（おり）先輩は、本物の星の涙を持っているのかもしれないね」

　二対の瞳が、僕を射抜く。

　それから逃げるように僕は口を開いた。

「……仮に持ってても、そんな胡（う）散（さん）臭（くさ）いもの使わねえよ」

「せんぱい……」

　持っていない、と僕は言わなかった。いや、言えなかった。

　それは灯火も気づいただろう。揺れる双（そう）眸（ぼう）が、こちらに向いていることがわかる。

　その空気を、ぱんっ、と乾いた音が破った。

「さて！」

　小（こ）織（おり）が手を打った音だ。

　そのまま両手を広げると、バイト露店員は笑みを見せて。

「それより、せっかくのデートだ。何か記念が欲しいとは思わないかな、灯火さん」

「おい。この流れで、お金を落として行けってか？」

　小織が空気を変えてくれた。

　それに乗って、僕は彼女に続く。灯火も笑った。

「あ、でも確かに、記念は欲しいですよ、伊織くんせんぱい！」

「……別に、買い物なら好きにすればいいだろ。僕には関係ない」

「そういうことじゃありませんよ！」

「そうだよ、伊織先輩。デートに来てその態度はない。反省するべきだ」

「ぐ……」

　灯火だけならまだしも、小織まで敵ではさすがに分が悪い。

　言（い）い淀（よど）む僕を尻目に、女子陣はノリノリで会話を続ける。

　こうなっては止めようもない。どうして女子は、打ち解けるまでが早いのやら。

「なら、こういうのはどうだい？　灯火さん、少しスマホを貸してくれ」

「スマホですか？」

「せっかくだ。記念写真の一枚くらい、私が撮らせてもらうよ」

「ああ！　それは素敵ですねっ！　ささ、いっしょに撮りましょうよ、せんぱい！」

「……それくらいならな」

　これも対価だ。小織の表現を借りるならば。

　こんな人目につく場所で、恥ずかしいったらないのだが。それで灯火が満足するなら、甘んじて受けるのが僕の役割だろう。

「それじゃ、ふたりとも笑って──もとい灯火ちゃんは笑って。伊織先輩は、せめて笑う努力だけはして？」

　灯（とう）火（か）のスマホを借りた小（こ）織（おり）の、冗談めかした言葉。それに灯火も笑みを見せた。

「諦められてますよ、伊（い）織（おり）くんせんぱい。顔の筋肉死んでるから」

「……いいから、早くしてくれ……通る人がこっち見てんじゃねえかよ」

「そんな人並みの羞恥心があるみたいなこと、伊織くんせんぱいも言うんですね」

「いくら僕でも言われて怒ることがないわけじゃないぞ」

「──はい、チーズ」

　ぱしゃり──撮影されたその写真は。

　僕も灯火もカメラのほうをまったく見ていない、妙な構図の一枚になった。

　けれど、灯火は笑っていた。

「伊織くんせんぱいのＬＩＮＥにも送っときましたからねー。待ち受けにどうですか！」

「断る」

「このせんぱいはホントにもうっ！」