滅びゆく世界と、間違えた彼女の救いかた

　──熱風が、ラミの真横を通り抜けた。

　ラミがそれを回避できたのは、ひとえに距離を取っていたから。

　防ぐなんてとんでもない。エイネはともかく、ラミ如（ごと）きの命数術では不可能な破壊力。速度も十二分で、もしあのまま突っ込んでいたら確実に死んでいただろう。

「とんでも、ねえな……」

　冷や汗を流すラミ。

　その目の前で、爆風に煽（あお）られた土煙が晴れていく。

「……ここまでだとは、思ってなかったぜ。見くびってたよ」

「お互い様、と言うべきだろうか。騎士如きに見くびられるとは思っていなかった」

　晴れた視界の向こう。そこに、リィは立っていた。

　いつの間にかその右腕を覆うように、巨大な筒状の何かが具現化している。

　──魂源命装。

　ラミの鋼糸と同じもの。戦闘系の命数術師としては、ひとつの到達点とされる術。

　鋼騎など命数機械の材料に使われる《希鋼》は、命数術で作り出すこの世に存在しない物質だ。それを流用し、自身の魂のカタチそのものを武器として表現する術がこれだ。

　最大の特徴は、術者によってその形も効果もまるで違うということ。

　その習得が守護十三騎の資格のひとつともされており、こと戦闘において最強と言っていい固有の武装──それを創り出す命数術。

　ラミの場合は、自在に操ることのできる鋼の糸を創り出すことが可能だ。希鋼を素材とするだけあり、その硬度はどんな金属にも負けず、にもかかわらずしなやかで、さらには命火を溜（た）め込む性質まで持っている。武装としてこの上はない。

　そして、リィという男の魂源命装のカタチは──砲。

　単純な武装だ。おそらく命火を込めて撃ち出すだけの大砲でしかない。だがその威力は直撃すれば地形さえ変えかねないほど過剰なもの。対人より対集団向きと言えよう。

　辺りに飛び散った銀の命火が、地面に残り火として燃えている。それほど、込められた命数値が高いということ。

「しかし、不可解だな。今の一撃、確かに直撃したものだと思ったが」

「……さてな？　これでも勘がいいもんで」

　軽く肩を竦めるラミに対し、あくまでも理性的にリィは答える。

「なるほど。そういえば、お前の魂源命装は糸だったか」

「…………」

「空間に固定した糸を自分に結びつけ、無理やり体を動かしたな？　予想より応用の利く能力だ。厄介……そう、厄介と言うのが正しかろう」

　その通り。ラミが創り出す鋼糸は、自在に操作できる上にどこにでも結びつけることができる。たとえ空中であっても、片側を空間に引っかけて固定することが可能だ。

　ラミはそれを用いて、逆の先端を自分と結び強引に身体（からだ）を横へ引っ張った。自在に伸縮する糸が、ラミの身体を反対側の固定地点へと引き寄せたということだ。

「そういうそっちは、ずいぶんと燃費の悪そうな能力だ。息が上がってるぞ？」

　次に打つ策を思案しながら、会話に答えてラミは言った。

　事実さきほどの一発を発射したあと、リィは目に見えて疲労していた。体力、精神力、そして命数値。神の奇跡を代行する術であるからこそ、消費もまた相応のものになる。

　特に命数値の減少は厄介だ。それは運命の前借り、先払いと言うべき行為になる。一時的に命数値が下がるせいで、生物は例外なく死に近づく──運命的に死にやすくなる。

　命数術の濫用は、寿命を縮める可能性があった。

「いいのかよ。俺はそう簡単に、そんな大技には当たってやらねえぞ」

　挑発するようにラミは言う。見るからに冷静なリィが、それに乗ってくるとは思わないが、布石として置いておく分にはタダだ。

「ほう。躱（かわ）す自信があるか」

「今の見てなかったのかよ？　初見でも余裕だったっつの」

「いいや。それは当たれば死ぬ──防ぐことができないと言っているも同然の言葉だ」

「挑発のつもりなら的を外してるな。あんなもん当たったら誰でも死ぬっつの」

　お互いに次の手を打つまでの、いわば間を埋めるための応酬。

　あれを放つため、リィが相応のタメを必要とすることは見て取った。その一撃でリィも決めるつもりだったのだろうが、生き残った分だけ情報も増える。

　もちろん、それは隙というほどの猶予ではない。命数術師であるという前提で、初めて回避の手段がいくつか思いつける。そういう類いのものだ。

　躱すか、当てるか。

　勝負の焦点はその場所に集約していた。

「──ならば」

　躱してみせるがいい──。

　瞳だけで、リィはラミへと告げる。それと同時に砲を起動していた。

「……！」

　さきほどより高速の一撃。火力こそ下がっているが、代わりに溜めが減っており、また火炎自体の速度も向上している。

　明らかに巨大な砲身から、大火力で攻撃してみせたからこそ成立する不意打ちだ。

　それを、読んでいたとばかりにラミは回避した。上にだ。

　ただの兵器ではない。魂源命装なのだ。

　命数術によって創られた武装。術者の精神性を反映した特殊な能力を持つことが多く、ラミも当然、リィの大砲がただ火炎を放つだけのものだとは思っていない。

　伸縮自在の鋼糸。それがあらかじめラミの頭上の空中に固定してあったらしい。まるで宙（ちゆう）吊（づ）りにされていくかのように、ラミは高速で頭上へと飛んでいった。

　当然、リィはそれを追うように砲を撃つ。

　だが当たらない。ラミは空中で自在に身体の向かう先を変える。

「まるで、木から木へ飛び移る野生の猿だな……」

　悔しがるでもなく呟くリィ。その言葉がラミに届かなかったのは、お互いにとって幸運か。少なくとも、リィは感心を込めてその言葉を発していたが。

　あえて街の中では使わなかった周到さを鑑みれば、ラミのミスも期待はできない。

　このまま続けて、命中させられる気がしない。

　いくら連射しようと、やはり取り回しの悪い大砲であることは事実なのだ。高速で宙を飛び回るラミに、正確な照準を定めることができない。想像以上に厄介だった。

　自在に動かせる鋼糸──その自在の度合いを見誤ったと認めざるを得ないだろう。もし本当にこの動きを糸で行っていたら、普通なら自分の体のほうが千切れかねない。

「──おらっ！」

「っ……、まったく出（で）鱈（たら）目（め）な動きをする！」

　加えてラミは、ときおり隙を突いて糸をこちらに飛ばしてくる。

　いや。もはや糸などという範（はん）疇（ちゆう）に入っていない。

　どんな効果かわからないが、まともに当たれば肉を貫通する程度の威力はあろう。仮にダメージがないとしても、自分自身が鋼糸に繋がれることだけは絶対に避けたかった。

「……、」

　リィは攻撃を火炎で迎撃しつつ、もう一方の戦場へと意識を向ける。

　神子を相手にして、シェルナはなんとか時間を稼いでいるようだ。倒すことを考えず、逃げに徹していることが功を奏していたが、何よりエイネのほうも全力ではない。

　相手が時間を稼いでいると、理解していてなお対応しない。

　ラミが負けるとは考えていないのだ。

「なるほど」

　リィは小声で呟く。

　──やはりこの方法を選んで正解だったようだ、と。

　次の瞬間、ふたつのことが起こった。

　ひとつはエイネの声だ。その場の全員に届く声量で、彼女は叫んだ。

「──っ、まずい！　今すぐ砲撃をやめさせて、ラミ！　奴の狙いは違う!!」

　シェルナは、いきなり攻撃の手を止めたエイネに驚いた。

　ラミは驚きさえ見せず、即座に言われた通りの行動へと移った。

　リィはその、ふたりの強固な信頼関係に驚愕し──、

　──そしてエイネは、それでもラミが間に合わないのだと理解した。

「星命流具現。──片獣喚起」

　起きたふたつ目のこと。

　それは、リィの砲撃が外れたことによって散らばっていた飛び火が、突如として巨大な火柱に変わったことだ。

　地面を無為に焼いているだけだったはずのそれは、けれどリィが置いた文字通りの布石だった。精密に描かれていた紋様が、意味を成して聖句として紡がれる。

　それは命火だ。

　ゆえに命数術の燃料だ。

　地面に散っていた命火が呼び水、いや呼び火となり、惑星そのものに働きかける。捻（ね）じ曲げられた星命の流れが、形を伴って噴火した。

　──片獣を生んだのだ。

「術ひとつで、生身で片獣を呼び出したってのかよ！　嘘だろ……っ!?」

　地面に降り立ったラミが、驚きを伴って呟く。

　わずかながら晒（さら）されたその隙を、けれどリィは狙おうともしない。

　地面に飛び散ったリィの銀の命火が、そのまま呑み込まれる形で無色の炎、星の命火に変わる。文字通りの怪物へと変貌している。

　そして、それら片獣は──その場にいる四人を一切無視して街の方向へと向かい出す。

「な、」

「まずい、ラミ！　今すぐ止めないと、街が！」

　判断が早かったのはエイネだ。そして、リィはその一切をきちんと見ていた。

　だからこそ彼は追撃を選ばない。これはあくまで、逃亡のための一手だったのだ。

「く──、おい……っ！」

　ラミはそれを呼び止めようとするが、意味はないし、そんな余裕もない。この状況で、それでも逃げを選んでくれたことは幸運なのだ。だから途中で叫ぶのをやめた。

　同時、こちらも逃げの一手を打っていたシェルナがリィに並ぶ。

　ラミもエイネも、それを見送る以外に手立てはなかった。

「くそ……悪い、エイネ！」

「いいよ、予想できるわけない。そしてそんなことを言ってる場合でもない！」

　ふたりの命数術師が逃げ出した方向に背を向け、神子と騎士は元の方角へと駆け出す。

　──少なくとも今のふたりに比べれば、なんてことのない敵ではあった。

　※

　逃亡したリィとシェルナは、隠してあった四輪鋼騎の下まで辿り着いた。

　今はとにかく距離を稼ぐことが肝要だ。

　敵は転移術すら扱う神子。その成功率を下げ、行方を眩（くら）ませるには、とにかく物理的に離れることが大事だった。遠くなればなるほどに、命数術では追えなくなっていく。

「悪いが、運転は任せる」

　自ら助手席に乗り込んで、リィが言った。

　シェルナはそれにはあえて答えず、代わりに問いを投げた。

「……いいの？　完全に無駄になっちゃったけど」

「構わん。いや構うが、ほかに採れる選択肢がない以上は仕方がない」

「……片獣が街を狙う以上、あのふたりはそれを止めなきゃいけないでしょう。あのときなら狙えたんじゃない？」

「俺に、そんな余裕があると思うか……？」

「……ああ、なるほど。無理したわね、リィ。らしくもない」

　リィの命数量は今、もうほとんど残っていない。運命的に死にやすい状況だ。

　下手をすれば転倒するだけで、打ちどころが悪かったで死にかねない。術を連発した副作用である。

「本当、見事な逃げ足ね」

　半ば皮肉げに、半ば本心から感心してのシェルナの言葉。

　行動を共にしてまだ日は浅いが、彼の実力には一定の信頼を置いているつもりだ。

「……あの神子」

　そのリィが、どこか重苦しい響きで、零すように呟く。

「ああ。本当……恐ろしい手（て）練（だ）れだったわね。さすが歴代一と呼ばれるだけはある」

「……あいつ、寸前に……気づいた」

「気づいた……？」

「俺が、術を発動するよりも早く、何かを……悟った様子だった。何が起きるか、わからないのに……何かが起きることはわかる。そんな、感じだった……」

「──じゃあ、もう始まっていると？」

　シェルナの問いの意味を、リィは正確に把握している。

　だからこそ、彼は何も答えず。だから、シェルナはわずか呟くように。

「……そう。アタシは、神子なんて嫌いだけど。それでも同情するわ──憐（あわ）れだこと」

　やがて四輪は闇夜の中へ消えていき、その行き先を知る者はいなくなった。