第二話 失われた青春のページ（１）
幸せの黄色いパンツ事件が解決し、土日を挟んでの月曜日。
放課後の図書室で、あたしは《探偵代行》としてではなく、自分自身のために、ある『調査』を始めていた。
この街で起きた事件現場に偶然居合わせ、解決に導いてしまう《男子高校生》。
直近の新聞をいくつか漁り、地方版を主に調べてみると、いくつかそれに当てはまりそうなものがあった、けど。
「匿名を希望することが多い男の子なのかな……面倒くさい」
【少年Ｋが今日も迷子の子猫を捕獲！】 だとか。
【振込め詐欺を未然に防いだ、スーパー男子高校生！】 だとか。
この男子高校生が『いつもの彼』であるかのような見出しではあるけれど、決定的な本名は掲載されていなかった。
目の前に解けない『謎』があることが、もどかしい。早く見つけたい。
「ううん。まだまだ調査は始まったばっかりだし、調べ方が甘いだけだよね。もう少し古い新聞やネット記事を漁らないとダメかな。図書室に無いなら、図書館に……」
「渚、調べ物は終わったかい？」
新聞を片付けていると、いつの間にか冬子が迎えに来ていた。
隣にはもちろん、はるるも居る。
「相変わらず、渚の謎解き欲求は収まらないままだね。熱心に調べるのはいいことだけど、僕たちを蔑ろにしちゃうのは悲しいな」
「こんなに帰るのが遅いと、ウチら三人とも帰宅部のレギュラーから外されちゃうよ？」
「いや、確かにあたしたちは帰宅部だけど、レギュラーにはなりたくない……ていうか、帰宅部のレギュラーは大会で何をするのよ」
「今年は箱根で大会があって、お正月に陰キャエピソードでラップバトルするのだ！」
「大学駅伝が行われているその横で！？ ただでさえ傷だらけの青春送っていそうな人たちが、互いにディスり合うの！？」
そして帰宅する早さ云々はどこにいったの……？ まあ、いいや。
「あたしもそろそろ帰ろうと思っていたところだし。今日はどこか行く？」
「うん！ フユと一緒に買い物行くの！ じゃあ、また明日ね！ ナギ！」
「自然に除け者にした相手と、また明日楽しく過ごそうとしているってマジ？」
とりあえず、あたしたちは（ちゃんと三人で）駅前の繁華街でもぶらぶらすることにした。
買いもしないのに高い服を見て。すれ違うカップルを羨ましがって。でも時々は思い切って無駄遣いもしてみる。そんなすごくありふれた、青春の消費をするのが。
すごく楽しい。やっぱり、三人一緒だと何をしていても笑いが絶えない。
「そうだ。ちょっと本屋に寄ってもいい？」
あたしが提案すると、二人は小さく頷いてくれる。
「そっか。渚が愛読している成人向け漫画の発売日、今日だったっけ！」
「やめろぉー！ あたしのイメージを下げるようなことを言うな！ そんなの買ったことないし！」
「でも読んだことはある、と？」
「……う、うるさい！ あたしだって思春期だし、別にいいでしょ！」
「お。否定しないのは珍しい。僕はあんまりそういうのに興味がなくて……ごめんね？」
「まあウチらは清楚で売っているから、ナギと違ってそんなの触ったことすらないので？」
「下ネタとセクハラで汚染された、ヘドロみたいなヨゴレキャラでしょ、あんたたち」
駅近くの大型書店に入り、あたしは目的の小説を買おうとする。
ＳＮＳでたまたま知った、ちょっと昔のライトノベルだ。新作は作者の都合で中々出ないみたいだけど、今でも重版され続ける人気シリーズ。
「あれ……？ 三巻が歯抜け状態だ」
「あるあるだね。シリーズものは一巻が一番売れるから、どの書店にもある。だけど途中の巻は中々補充されないっていう」
「分かる！ お金を払えば無料で続きが読めるのに、その続きが置いてないとかマジで勘弁してほしい。ブチギレて反転アンチになりそう」
「わあ、闇堕ちの動機が厄介すぎるタイプのファンだ。学校の図書室ならあるかもしれないけど……あ、はるるの目が怖い！」
本当の意味で「無料で続きが読める方法」を口にしただけなのに。
「ナギぃ！ 『図書室で先生の本を読みました！ でも買っていないです！』というファンレターが来た時の作者の気持ちを考えてみて！？」
「それ、『この時の作者の気持ちを答えよ』問題の進化版？」
「先生が厄介なファンだったら、答えを間違った時の成績が心配になるね」
あたしと冬子は面倒なオタクに圧をかけられ、レジで二巻まで買って本屋を出た。
それからあたしたちはタピオカを飲もうとしたのだが、冬子がオススメする店は潰れていて、バナナジュースに変更となってしまった。
「飲みたかったなあ……タピオカミルクティー」
お店の前のベンチに並んで座って、おいしいけど本命じゃない飲み物を啜りながら、つい本音が漏れてしまう。
「買えばいいのに。今ならわざわざ街歩きしなくても、コンビニにだって置いてあるよ？」
「それはそうだけど、みんなで飲みたいの。だって、憧れだったから……」
つい拗ねるような口調になってしまった。そんなあたしの頭に、二人が手を置く。
「渚は可愛いなあ！」
「ナギは可愛いなあ！」
そんな言葉とともに、二人はあたしを優しく撫でてくれる。
「不思議なことに、僕らって皆で一緒にタピオカを飲んだことないよね。だから今度三人で、一番おいしいお店を探して飲みに行こう。約束だよ」
「いいね！ ウチも色々知っているから、任せて！ 記念日とかに行こうよ！ 何かハッピーなことがあったら、その日に！ ふへへ！」
冬子もはるるも、きっとタピオカミルクティーなんて飲み飽きているはずなのに。
あたしのために、あたしと時間を共有してくれることが、すごく嬉しい。
やっぱりあたしの友達って、最高だ。
「じゃ、じゃあ……三人で一緒に並んで、映える写真も撮りたいな！」
「僕とのチェキは別料金になります。一枚三千円。アクリルボード越しで」
「撮影終わったらウチのタピオカはゴミ箱に捨てていい？ カロリー高いし」
「やっぱりあたしの友達って、最低だ！」
翌日。あたしは本屋で買ったラノベの続きを、図書室で探すことにした。
「冬子、はるる。この後一緒に図書室行かない？」
放課後の教室で二人に声をかけると、なんだか暗い顔だった。
「ごめん、渚。一人で行ってもらってもいいかな？」
「ナギには悪いけど、ウチら図書室行く余裕無くてさぁ。ごめんね！」
少しだけ、胸が痛んだ。いつもは誘いを断らないどころか、二人の方から遊びに行こうと声をかけてくれるのに。
「あ、あはは……そう、だよね。二人はあたしと出会う前から友達だし、時々はあたしが邪魔になる日もあるよね」
「そうだね。この先は渚と一緒に居られない」
「だってウチら……この後、別の人と約束があるから」
思わず、視線を逸らしてしまう。二人きりじゃなくて、あたし以外の人が居る。
春夏冬の絆はもう、どこにもないなんて。
と、そこであたしは二人が手にしている物に気付く。
「それ、あんたたちがバカみたいな理由で放置した、数学の宿題プリントよね？ まさかこの後、補習を受けるっていうこと？」
あたしの指摘に、バカ二人はわざとらしく顔を背ける。
「違うよ、渚。補習という言葉を使うと、まるで僕らがバカみたいじゃないか」
「そうだよぉ！ ウチらはこの後、蜂巣先生と一緒に追加ダウンロードコンテンツを遊ぶだけだし！」
「はいはい。じゃああたし、先に図書室行くから。その楽しそうなゲームをクリアし終わったら合流してね」
心配したあたしがバカみたいだ。でも、ちょっとだけ安心。
「見てごらん、はるる。渚がすごく安心している顔をしているよ。可愛いね！」
「ウチらが他の女子に寝取られたって勘違いした時の顔で、ごはん三杯はいけるよね！」
ぐっ……また見透かされてしまった。
顔が熱い。いつもはバカなくせに、あたしのことになると敏感なの、本当にやめてほしい。
「そ、それよりさ。蜂巣先生って、かなり厳しいよね？ 宿題忘れたくらいで補習は驚きだよー。あ、あははー」
「誤魔化し方が下手すぎるよね、渚。まあ僕は蜂巣先生以外にも、ほぼ全ての教科の先生から目をつけられているから、慣れたものだけど」
「ウチ、蜂巣先生嫌い……男子からは人気あるけど、女子はほぼ全員無理って言っているしさ。ゆるふわ天然系っぽい雰囲気なのに、授業は緩くないし！ キツいし！」
担任の蜂巣先生は、四月に赴任してきたばかりの若い女性教師だ。
彼女が担当する数学の授業は厳しいが、生徒への口調は丁寧だし、私服は清楚系。いつも甘い香水の匂いがして、確かに男子のウケはめちゃくちゃ良さそう。
「ウチは女性教師なら、断然コヨちゃん派だから！ 蜂巣先生は絶対に裏あるよね。ああいう雰囲気とは裏腹に、男にすごく飢えているとか」
「あー、それは確かに……っ！ は、はるる？ それは言いすぎだと思うかなー？」
「えー？ でも昼はふわふわしているのに、夜はサディストってギャップ！ うん、想像出来ちゃうよね。そしてベッドの中では……っぁああ！？」
あーあ。だから言いすぎだって言ったのに。
はるるの背後には、不穏な笑みを浮かべている蜂巣先生が立っていた。
「東江さん、白浜さん。今日は楽しい補習になりそうですねー？ 問題集を追加で作成しておいた甲斐がありましたぁー。うふふ」
「え、ちょっ……！ ぼ、僕は何も言ってないのに！」
「お友達の失言は連帯責任ですよぉー？ では、夏凪さん。二人を借りていきますねぇ」
あたしの友達二人はそのまま、死にそうな顔で近くの多目的教室へと連行されてしまった。巻き添えを食らった冬子は不憫だったけど、ちょっと笑える。
「一人でもいいや。小説を見つけて、読みながら待っていようかな」
