第一話 幸せの黄色いパンツ（５）
「はぁー、遊んだ！ 流石に一時間近くもスーパーボール拾いはやりすぎだったかも」
あたしたちはプールサイドのベンチに腰掛け、冬子が買ってきてくれたスポーツドリンクを飲む。我ながら青春すぎる構図だ。うん、エモい。
「運動した後のスポドリも最高だし！ ね、はるる？」
あたしが尋ねると、右隣に座っていたはるるは微妙そうな表情を浮かべる。
「うぅーん、ちょっと微妙かも。ウチには甘すぎてしんどい……」
「ふふっ。はるるはサディストだね。飲み物を買いに行かせてそれをマズいと言い切るとは、目から食塩水が出てきそうだ」
左隣に座る冬子は、寂しげな顔でスポドリの缶を眺めて黙り込む。この主従関係、あたしたちが卒業しても続きそう。ていうか。
「仕方ないでしょ？ はるるは特殊な『舌』なんだから」
あたしがフォローすると、冬子は「確かに」と頷きかえす。
これは別に「はるる様はグルメですわね」という、嫌味を込めた台詞じゃなくて、しっかりと理由があるのだ。
「ウチのこの体質、時々すごく嫌になる！ ジュースは飲める種類限られるし、スナックやファストフードも物によっては食べられないし、わがままな舌すぎるってぇ！」
憤りながらも、はるるはスポドリを一気飲みして、空き缶を握りつぶした。
ワインソムリエとか、職業柄普通の人間より味覚が優れている人は世界に数多くいる。
だけど、はるるは更に特殊な『舌』なのだ。
「でもさ、はるる。君は相手の体液、例えば血とか汗を舐めると、その人の体調とか気分が分かるんだろう？ それって、かなり面白い特技じゃないかな？」
冬子の言うように、はるるの舌は明らかに他人と違う。
アメリカでは味覚の鋭い人間はスーパーテイスターなどと呼ばれるみたいだけど。
「役に立ったことないよぉ、こんなの。強いて言えば彼氏の飲みかけのコーヒーを舐めて、それで別の女の味がしたから、徹底的に追及して浮気を白状させたくらい」
「メチャクチャ役に立っているし！ ていうかはるる、あんたって彼氏居たの？」
「あはは、今のは即興で考えた話。でも、ウチの味覚がすごいってことを知っている同級生に、こんな感じの依頼を受けたことはあるよ。親しくない相手だから、断ったけど」
「はるるが主人公だったら、世の中のミステリ小説は殆ど破綻するわね……探偵泣かせのスキルすぎる」
そこまでいくと一種の超能力。味覚というより、
「でもフユとナギが相手なら、汗とか血をペロペロしても……いいよ？」
「その台詞、世界中探しても口にするのはあんたか吸血鬼くらいよ」
「ちなみに身体から排出される液体なら大体何でもオッケー。例えば、お」
何かセンシティブな予感がしたので、あたしは思わずその口にタオルを詰め込んでやった。あたしの友達は二人とも、恥じらいが無さすぎるからなあ……。
「うぇー……ナギの使ったタオル、食堂の日替わりランチの味がする……」
「しないでしょ！？ 食後に歯磨きしたし、あんたが特別なの！」
「渚。ファーストキスはレモンの味って言われるけど、実際は直前に飲食した物の味がハッキリと出るから、マウスウォッシュは携帯しておくといいよ」
「うっさい！ まるでファーストキスを経験済みです、みたいに言うなぁ！」
「じゃあ、お互い未経験だし……僕とキスの練習、する？」
「あたしらの間で、女の子同士が尊いラブコメをする展開は永遠に無いから」
はっきりと断言すると、何故か冬子とはるるは顔を見合わせて赤くする。あったの？ あたしの知らないところで、『てぇてぇ』な展開が？ あ。未経験って言っていたし、いつもの冗談か。
「渚は真面目だなあ。大学生になったら悪い男の子に、アパートの部屋に連れ込まれて、お酒を飲んだ勢いで不真面目なことをしそうで、僕は心配だよ」
「あー、ウチもそれ分かる。『たまには不真面目なこと、しちゃう？』って言って、そのまま朝にチュンする的な展開ね」
「あ、あたしはちゃんと正々堂々と不真面目なことするし！」
「その宣言も何かおかしくないかな？」
「絶対ダメな男に惚れこみそうだなぁ……あ、メッセージきた！ コヨちゃんからだ！」
そう言ってはるるは、胸の谷間からスマホを取り出す。胸の谷間から……？
「はるる。あんた今、どこからスマホを……？」
「さっきトイレ行った時、邪魔だったからここに挟んでおいただけだよ？ 東江はるるちゃん特製スマホケース！ ウケるっしょ？」
「どんな衝撃でも壊れなそう。あたしの脳は衝撃で壊れそう」
「それより、連絡通路からプールに生徒が入って行った、って！ 多分もう更衣室に入っちゃったかも！ ど、どうする？」
慌てるはるるに、あたしと冬子は顔を見合わせて頷く。
「あたしが更衣室に行く。二人には、プールの出入り口を任せてもいい？」
「分かった。だけど僕には渚のバックアップをさせてほしい。相手が暴力に訴えてくる可能性もあるだろうし」
「それならウチが出入り口を見張るね！ コヨちゃんにもスマホで通話繋いでおくから、そこは安心しておいて！ じゃあ、急ごう！」
あたしたち三人はプールを出て、それぞれが担う場所へ移動する。
はるるが連絡通路に繋がる出口を押さえ、冬子はあたしの隣に立ち、非常事態に備える。
そして、あたしは更衣室のドアをほんの僅かだけ開けて、中を窺う。
「いた……！ あれが、黄色いパンツ事件の犯人？」
上下ともに学校指定のジャージで、野球部のキャップを深く被り、顔には白いマスク。
まさか、犯人は野球部関係者？ いや、それはフェイクかも。
「僕らのロッカーを物色しているね」
冬子も同じように覗き込み、犯人の行動を注視する。
三つのロッカーを開けて、何かを確認してから……犯人はロッカーを閉める。
その手には何も握られていなかった。あたしたちの衣類も財布も、無事だ。
それから犯人は、ジャージのポケットから袋に入った何かを取り出し──。
「貼った……！ ロッカーに、黄色いパンツを」
ガムテープで、はるると冬子のロッカーにパンツを貼り付ける。
次はあたしか。改めて見ると、不気味な行動ね。
「あ、あれ？ あいつ、帰ろうとしていない？」
犯人はガムテープをポケットに入れて、撤収の準備を始める。
へえー、そっかあ。そういうわけ？
あたしには黄色いパンツを配るような価値がないって、そう言いたいわけだ。
つまりあたし「だけ」が無事。被害一切ナシ。
それはそれで──。
死ぬほど、ムカつく！
「待ちなさい！ あんたみたいなドヘンタイ、絶対に許さないから！」
気付けばあたしはドアを蹴って、怒りに任せて突入してしまった。
続いて冬子が入室し、ドアの鍵を即座に閉める。
「これで逃げられないわね。あんたが特殊な性欲を満たす日々も、これで終わり！」
あたしたちが犯人に近付こうとした、その瞬間だった。
奴は背を向け、そのまま更衣室の窓に向かって走り出す。
そうね。そこが唯一の逃げ場だし、そうしたくなる気持ちは分かるけど。
「……っ！ く、ううっ！」
鍵を下ろして必死に窓を横に引こうとしても、無駄。
「残念だけど、外側から対策済みよ。つっかえ棒を置くっていう、超古典的な手法だけどね。さて、それじゃあ……」
「ごごご、ごめんなさい！ どうか許してぇ！」
全てを諦めた犯人は、潔くその場で土下座する。あーあ、みっともない。
「そんな可愛い声で謝っても許されるわけが……え？ 可愛い、声？」
あたしの耳がおかしくなったのかと思ったが、冬子も驚いたような顔をしている。
混乱しているあたしたちに対して、犯人は野球帽とマスクを取る。
その顔は、あたしが想像していた性欲を拗らせた男子高校生じゃなくて。
「こ、
その子はあたしたちと同じクラスの、小金
とりあえず、小金ちゃんを捕まえたあたしたちは、着替えを終えて保健室へと向かい、暦先生を交えて理由を尋ねることにした。
すぐに学年主任に引き渡すのも考えたけど、クラスメイト相手にそれは気が引ける。
小金ちゃんが自分の快楽のために、こんなことをしているとも思えないし。
「それで？ 小金ちゃんはどうして、こんなフェチに満ちた行為をしていたの？」
「あ、心愛でいいよ、夏凪さん。私たち友達だし」
「急激に距離感を詰めることで罪を逃れようとしている！？ 言っておくけど、そういうの無駄だから！」
「い、いや……それは普通に、心から出た言葉だけど」
困ったように笑う小金ちゃん、もとい心愛ちゃんにあたしの顔が熱くなる。
つい親しい友達と同じノリを出しちゃって、微妙な反応されると心が凍る……。
「遊んだことなくても、同じクラスなら友達だよ。ね？ 夏凪さん」
「その割にはあたしに対しては『さん』づけなのが気になるけど……まあ、それはいいや。黄色いパンツを配っていた理由は、何なの？」
あたしが再びストレートな質問をぶつけると、心愛ちゃんは黙り込む。
友達の定義が広すぎる彼女が、こんなことをしていたのが更に謎だ。
それでも黙秘権が与えられていないことは理解していたのか、心愛ちゃんはゆっくりとその理由を教えてくれた。
「……私、駅で痴漢に盗撮されたの」
その告白に、あたしたちはショックを受ける。決して珍しくないことかもしれないけど、その卑劣な行為は、女子にとって嫌悪の塊であることには違いないのだ。
「あ、触られたわけじゃないよ？ エスカレーターを使っている時に、背後で盗撮をされたの……スカートの中に、スマホを差し込まれて。そのまま電車で逃げられたの」
「よくある手段ですわね。可愛い生徒がそんな目に遭っていたなんて、許しがたいことです。担任の先生や警察には相談しなかったのですか？」
優しく諭す暦先生に、しかし心愛ちゃんは首を横に振る。
「それは考えました。だけど……動画を拡散されることが怖くて。ネットに上げられでもしたら……盗撮されたのが私だっていうことが、知り合いとかにバレたらと思うと」
相談をして、下手に見回りが強化されたら、それを察知した盗撮犯が姿を消す可能性もある。そうなったら、動画の元データは二度と取り返せない。
「心愛ちゃんは怖かった、のね。でもそれが、どうして黄色いパンツ配布に繋がるの？」
「えっと、それは……当日穿いていたのが、この下着だったから。だからいっそ、盗撮されたのが私だって、特定されなければいいと思って」
「ええっと、それはつまり？」
「みんなにこの下着を配って、『幸せの下着』として、たくさんの女子に穿いてもらえば、盗撮されたのが私だって特定は出来ないでしょう？ さ、最低な発想かもしれないけど」
「なるほどね、でも、『黄色いパンツを穿いたうちの生徒』っていうだけじゃ、そもそも特定は出来なくない？ 心愛ちゃんがそれを穿いているなんて、誰も知るわけが」
そこまで言って、あたしはある可能性に辿り着いた。
多分だけど、知っている人、いるじゃん。
例えば、恥じらいながらも二人で下着を買いに行けるような関係の異性。つまり。
「彼氏にバレたくなかった……っていうこと？」
あたしの言葉に、心愛ちゃんは顔を真っ赤にして小さく頷く。
自分の彼女が盗撮され、ネットに動画を上げられる。
彼氏も同じくらいショックだし、怒りに任せてどんな行動を取るかも分からない。
心愛ちゃんは無用なトラブルを避けるために、今回の事件を起こしたのだ。
「顔が映っていなくてもブレザーとスカートのデザインで、同じ学校だって分かっちゃう。何らかのきっかけで、それが同級生に知られるのも……っ、うう」
そう言って遂に泣き出した心愛ちゃんの背中を、冬子が優しく撫でる。
ＳＮＳがあまりにも流行りすぎているこのご時世。
この学校に通う何百人もの男子の誰かが、その盗撮動画を見つけて興奮のあまり、友達に拡散してしまう可能性だって、全く否定は出来ない。
「絶対許されない、そんなの」
口から漏れた呟きに、心愛ちゃんは肩を小さく震わせる。
罪悪感と恐怖でいっぱいになっている彼女に、あたしは──。
「あたしは、許さないから。絶対に……痴漢を許さない！」
「……え？」
何故か自分が怒られると思っていたのか、心愛ちゃんは目を丸くする。
何であたしが、心愛ちゃんを怒ると思っているのかな。
「探偵代行であるあたしたちが、その卑劣なクズ男を捕まえる！ そしてブートジョロキアを塗りたくったパンツを穿かせて、四つん這いで警察署まで散歩させてやる！」
身体中を駆け巡る血が、沸騰しそうな怒り。
怒りはそんな言葉に変換されて、あたしの口から飛び出した。
「ねえ、冬子！ はるる！ それに暦先生も！ 何かいい案、あったりする？ 女子高生の日常を脅かすクズを捕まえる、最高のアイディアをちょうだい！」
あたしの言葉を聞いて、三人は力強く頷きかえしてくれる。
そして一歩前に出たはるるが、一つの手段を語り出す。
「ウチにお任せあれ！ 性欲に支配された輩をあぶりだす、とっておきがあるよ！」
「とっておき……いいよ、何でもやる。あたしを好きなように使って。好き勝手する痴漢をこらしめるためなら！」
「ふひひ。ナギのそういうところ、大好き！ じゃあ、早速これの出番かな？」
そう言って、はるるがスクールバッグから取り出したのは……。
