第一話 幸せの黄色いパンツ(4)

 翌日の放課後。あたしたちはまた、昨日とは別の場所に来ていた。

 下着を買うところが押さえられなかったのならば、犯行現場を押さえればいい。

 三人で夜中まで通話をして意見を交わし、集まった場所は──。

「下着の次は水着、かぁ……アニメのサービス回みたい。まあ、あたしの案だけど」

 学校の敷地内にある、屋内プールだ。元々は強豪であった水泳部が使っていた設備だけど、それもあたしたちが入学するより、何年も前の話。

 しかし現在、水泳部は廃部になり、ここは他の運動部のトレーニングや、夏場の体育授業で使われるくらい。

「いやあ、頼んでみるものだね。暦先生が頑張って、二時間ほど利用許可を取ってくれたみたいだよ」

 あたしより遅れて更衣室から出てきたのは、冬子だ。

 身長が高いだけあって、手足が長くて競泳水着がすごく似合う。男子どころか女子だって、そのモデルみたいな体型に目が釘付けになっちゃう。

「渚、呆然としてどうしたの? 大丈夫? 太もも触る?」

「太もも触ったくらいで何が治るのよ?」

「僕の太ももからしか摂取出来ない栄養があるはずさ。まあ、視線で身体中を舐め回されるのは慣れっこだよ。中学の頃は更衣室でよく見られたなあ。懐かしい」

「良かった思い出を振り返るようなトーンなの、おかしくない?」

「そうだよ! すごく良かった思い出だからねぇ!!」

「うわ! 急に大声出さないでよ! しかも満面の笑みで!」

 冬子は露出趣味もあるの……? あたしは同性でも見られるの、結構恥ずかしいけど。何なら今、こうやって競泳水着を着ているのもすごく嫌だ。

「僕の身体くらいで動揺してどうするのさ。もっとすごいのが来るよ、ほら」

 そう言って冬子が指差した先には、私の友達が……否──。

 そこにあったのは、二つのメロンだ。メロンがメロンで、メロンだった。

 足の生えたメロンか。足にメロンが生えているのか。

 きっとこれは、一生解けない謎。あたしには迷宮入り確定の、大きすぎる謎。

「ナギ、フユ! お待たせー! いやあ、学校で借りた競泳水着、中々サイズが小さくてさー。特に胸のところは緊縛プレイを受けているみたいな! あはは!」

 走る度に揺れるメロン……あれ? 幻覚だ。よく見たらメロンは、はるるだった。

 髪を結ってお団子にしているその姿は、普段と違う印象を受ける。でも、これは。

「最悪だ! スレンダーで美人な女子と、グラマーで無邪気なギャル! その間に挟まれたあたし! 何の特徴も無いモブキャラになっているじゃん!」

 両手に花、ならぬ両側に花だ!

「例えば冬子が薔薇で、はるるがひまわりなら……あたしはせいぜい、ハルジオン?」

「そこは僕らの名前と、花の咲く季節で揃えて欲しかったな。薔薇は初夏だし、ひまわりは夏。ハルジオンは春で、別名は貧乏草だよ、渚」

「貧乏草じゃなくて、貧乏くじでしょ、こんなの……あと、あんたが花に詳しいのは微妙に似合うから更にイラッとする」

「大丈夫だよ、ナギ。ウチらがそんな派手な花なら、ナギは一生懸命に咲く花。たんぽぽくらいにはなれるから!」

「よし、買った。売られた喧嘩は買うし、あんたという花も刈ってやる」

「ごめんってぇ! せめて花屋の店先に並んでからイケメンに買われたいよぉ!」

 そこは多分、「飼われたい」の方がしっくりくる気がする……って、やかましい。

 あーあ。結構あたしも自信あったのになあ。泣きそう。

「僕は薔薇じゃなくて、渚の綺麗な胸を引き立たせる役になりたいけどね。僕の方がたんぽぽでありたい。お刺身に添えられた、あのたんぽぽのように!」

「あれはたんぽぽじゃなくて、食用菊でしょ。バカ」

「ちなみにハルジオンも菊の仲間だよ! 話にオチがついたね、渚! お上手!」

「そうね、ありがとう。全く関係ないけど、水中で人間が息を止める時間の、世界記録は二十四分くらいだって。じゃあ、一緒に泳ごう?」

「ふ、不慮の事故を起こそうとしている目だ! 具体的には二十五分くらいの事故を!」

 閑話休題。あたしたちは準備運動をしながら、今日ここに来た目的を整理する。

「本当にあたしたちがプールを使っている間に、更衣室に黄色いパンツ事件の犯人がやってくると思う?」

「渚の提案なのに、随分と弱気だね。最近は運動部の部室は殆ど警戒態勢で、犯人が侵入しづらい。けど、プールの更衣室は利用者も少ないから……」

「人目が少なく、犯行にうってつけってワケ。ウチらがプールで楽しく遊んでいる間に、こっそりと更衣室に入ってきた犯人を……確保ぉ!」

 はるるは冬子に背後から抱き着いて、二人揃ってドヤ顔であたしを見つめる。

 囮作戦を立案したのはあたしだけど、細かいところを詰めたのは二人で、その結果がこれだ。

「平気さ。校舎からプールに向かう連絡通路は、暦先生が見張っているからね。だから僕らのやるべきことは、外に聞こえるくらい……ここで大騒ぎすることさ!」

 そう言うと、冬子は準備運動を終えてプールに飛び込んだ。

 それから一気に二十五メートルを華麗なクロールで泳ぎ切って、反対側のプールサイドに上がる。楽しそうに手を振る冬子の顔が、なんだか眩しい。

「いいよね、フユって。いつも明るくて、ウチらのことを引っ張ってくれて」

 隣に立つはるるが、ほんの少しだけ羨望を滲ませた目で冬子を見つめる。

「うん。あたしもそう思う。復学した頃のあたしって、結構浮いていたよね?」

「んー? 確かにそうだったかも。それがどうしたの?」

「そんなあたしに、あの子はすごく気軽に声をかけてくれてさ。まるで昨日遊んだ友達に接するような態度で……ちょうど、ああいう感じの笑顔で」

「うんうん。それがフユのいいところだからね! まあ、フユはフユで、少し浮いていたところがあったから。似た者同士の匂いがしたのかも? ウチもだけど!」

 冬子とはるると初めて会話したあの日のことを思う。

 楽しみだった高校生活。それ以上に不安だった、学校での日常。

 そんなあたしの前に現れた二人は、間違いなくヒーローだった。

「不思議だよね。あんなに面白くて、優しくて、格好いいのに」

「ねー! あんなに友達思いで可愛い女子って、中々いないのに!」

 二人でちょっとだけ昔の話をしていると、冬子が戻ってくる。

「あ、バカが帰ってきたわよ」

「本当だ。バカみたいに全力で泳いだバカが戻ってきた」

「急にどうしたの!? 当人がいない間に悪口で盛り上がるこのグループ、陰湿すぎるよ! ところで二人は泳がないの? 渚は心臓に負担がかかるとか?」

「あ、それは大丈夫。意外と走ったりしても大丈夫だし。だけど今日はやりたいことがあって、用意してきたの!」

 あたしはプールサイドに置いてあった、ビニールバッグからあるものを取り出す。

「これこれ、スーパーボールの詰め合わせ! 小さい頃見たテレビドラマでね、水泳の授業にこれを何個取れるかって生徒たちが競うシーンがあって、憧れだったの」

 それはきっと、現実でもドラマのように体験している子供は多いかもしれない。

 でも、あたしの生きていた世界……あの病室では、きらきらに輝くフィクションだった。

 太陽の光を反射して輝くスーパーボールは、宝石のように綺麗だったから。

「だから二人と一緒にやりたいなあ、って思って。こ、子供っぽいかな? あはは」

 何だか急激に恥ずかしくなって、はるるの真似をするように、笑って誤魔化してみる。

 バカだな、あたし。小学生が授業でやる遊びを、高校生がやるとか。あたしはともかく、二人が楽しめるわけないのに。

「はるる。準備はいいかい?」

「もちろんでしょ、フユ。それじゃあ……いっくよー!」

 あたしの手のひらから、たくさんのスーパーボールを奪って、はるるはそれを思いっきりプールに投げ入れた。

 驚いているあたしに、冬子が小さく背中を叩く。

「何ボケっとしているのさ、渚。僕が全部取っちゃうよ?」

「ウチも取るし! あ、ダイヤ型のスーパーボールはポイント十倍だからね!」

 ドボン、と。二人はあたしを置いて頭からプールに飛び込んでいく。

 跳ねる水が、あたしの頬を濡らす。大好きな友達二人は、それこそ小学生のように頭から潜って、底に沈んだ宝物を探し始めた。

「ま、待ってよ! あたしもやる! 絶対二人には負けないから!」

 同じように飛び込んで、頭からプールに潜って。息が続く限り、必死になってスーパーボールを取り合う時間が……なんだか、幸せだ。

 昔のあたしには、出来なかったこと。あの頃の『心臓』では、出来なかったこと。

 幼い頃に思い描いていた空想と理想に満ちた世界。

 フィクションがリアルに置き換わった今、強く実感する。

 ああ、もう。どうしよう。

 女子高生って、やっぱりすごく楽しい!

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