【2巻好評発売中!!】アオハルデビル

「早く立って。行くよ！」

僕は彼女に肩を貸して助け起こす。足元がふらついている。体温はさらに上がっている。長く触れているのがつらいくらいだ。

「こっち！」

僕は彼女を引きずるようにしながら、廊下を急ぐ。

今はもう朝のホームルームがはじまっている。あまり人目がないのは幸運だった。見咎められたとしても、いくらでも言い訳は効く。

なぜなら、行き先が行き先だから。

苦しそうに歪めた唇が、震えながら動く。

「どう、して……」

理由なんて自分でもわからなかった。

どうしようもなく大きな力に、動かされているみたいな感覚だった。

たとえるなら、そう。

重力に引かれて落ちる、隕石のように。

僕はいつものホームルームが行われている教室の隣を抜けて。

彼女の肩を抱いて、走った。

■

僕たちは人のいない廊下をしばらく走って、たどり着いた先のドアを開ける。白い引き戸はガラガラという音を立てて、ストッパーでバンと跳ね返った。

「佐伊（さい）さん！」

「うわっ!?」

開けたドアの向こうに座っていたその人物は、それに同期するように椅子から飛び上がる。

椅子を回して僕の顔を見ると、胸に手を当てて大きく息を吐いた。

「なんだ、有葉（あるは）くんか。保健室に入るときはノックをしたまえよ。私がサボっていることがバレたらどうするんだい」

そう言いながら、机の引き出しにゲーム機を放り込むと、ずれたメガネを直した。

無造作に頭の上でまとめた髪は明るく染められていて、まるで湯上がりのようにリラックスした雰囲気だ。その緩急ある身体つきとつり上がったレンズの眼鏡は、どことなくハチを思わせる。それも特大のスズメバチだ。

彼女はやれやれと立ち上がると、羽織った白衣のポケットに、手を突っ込む。

そう、白衣。

当然だ。ここは保健室なのだから。

本来は、このどうしようもない不良養護教諭であるところの斉藤（さいとう）佐伊（さい）が、勤務時間中にもかかわらずお菓子を食べながらゲームをしていたことを問題にすべきなのだろうが、今はそれどころではなかった。

僕は抱きかかえた衣緒花（いおか）を、保健室の奥へと運ぶ。

「この子、例の子！」

あの日、屋上で衣緒花（いおか）が燃えているのを見た帰り、僕はすぐに、佐伊（さい）さんにメッセージを送っていた。なぜなら佐伊（さい）さんは、こういう事象にまつわる研究者だから。

「例の、ってまさか」

「うん。憑かれてる！」

「それを先に言いたまえ！」

佐伊（さい）さんは慌ててカーテンを引いた。光と一緒に、外からの視線は遮られる。室内は急に薄暗くなり、衣緒花（いおか）の苦しそうなうめき声が、反響せずに吸収されていく。

急ぎ衣緒花（いおか）の頬に手を当てた佐伊（さい）さんは、顔をしかめた。

「う、熱いな。症状は？」

「言ったでしょ、火だよ！」

「火⁉　なんでここに連れてきたんだ、保健室を全焼させる気かい⁉」

「ごめん、他のところは間に合いそうになかったんだ！」

佐伊（さい）さんは慣れた手付きで衣緒花（いおか）の両目を確認し、頬を押して口の中を覗いた。

「これは……なにか動物を見なかった？」

「見た！」

「なんの動物？」

「トカゲ、だと思う」

「大きさは？」

「えっと、これくらい！」

僕はシルエットを思い出しながら、人差し指と親指でサイズを示す。

「衣緒花（いおか）くんは気づいていた？」

「わかんない、多分見えてなかった」

「なにか吐き出したり、うわごとを言ったりは？」

「僕の見てるときにはしてない」

佐伊（さい）さんは腕を組んで、ぶつぶつとなにかを言いはじめた。

「トカゲに火か……サラマンダー……ならフェネクスの線はないね……視線という解釈なら序列51番か52番？　いや素直に考えて……でも有葉（あるは）くんにだけ……だとしたら……」

「どんどん熱くなってる！　どうにかしてよ！」

僕は焦っていた。

ここに来れば、すぐに佐伊（さい）さんが解決してくれると思っていた。そう、思い込んでいた。

でも佐伊（さい）さんは考え込んでいて、衣緒花（いおか）の体温は、まるでストーブみたいだ。こんなはずじゃなかった。もしここで衣緒花（いおか）の体から火が出てしまったら、大変なことになる。

「……大丈夫です。じ、自分で、対処できます……」

しかし僕の声に応えたのは、佐伊（さい）さんではなかった。

「自分でって……」

なにをするのかと思ってたじろいでいると、彼女は震える手でスカートのポケットに手を入れる。取り出したのは、ミントタブレットのケースだった。

「あ、それ……」

衣緒花（いおか）は返事をすることなく、無言でザラザラと口の中にタブレットを流し込んだ。ガリガリ、という大きな咀嚼音の後、喉が動く。蓋をしようとしてケースを取り落し、白い錠剤が床に散らばった。

「これで、収まる、はず……！」

肩で息をする彼女を、しばし見守る。

しかし彼女の背負った空気は、ゆらめいたままだ。

「ど、どうして……どうして効かないの!?」

「答えは簡単さ。症状が進行しているからだ。いやはや、自分で対処しようとするなんてね。生兵法というやつだよ」

佐伊（さい）さんは僕を押しのけ、衣緒花（いおか）の様子を伺う。

「……まずいな。時間がない。有葉（あるは）くん！　ちょっと手伝ってくれたまえ」

「え、な、なに言ってるの⁉」

「いいから指示通りに！　まずは彼女を押さえて！」

いきなり響いた空気が擦れる音に、僕は目を向ける。

それが衣緒花（いおか）から発せられている唸り声だということに気づくまで、やや時間がかかった。

彼女の目が、金色に輝いている。きれいな鼻筋には皺が寄り、噛み締めた犬歯が、薄い唇の間から覗いている。

それを見れば、僕でもわかった。

支配が強まっている。

「ごめん、衣緒花（いおか）！　我慢して！」

暴れ出す寸前、僕は後ろから彼女を羽交い締めにした。バタバタと動かされる足の重さに振り回されそうになりながらも、なんとか彼女の体をその場に留める。密着する体に、服越しに伝わってくる、熱。

「さ、佐伊（さい）さん！　これどうすればいいの!?」

「もうちょっと持ちこたえて！」

振り向かずそう答える。なにをしているかと思えば、机の引き出しをガサガサと探っている。引っ掻き回すたびにあふれているのは、お菓子、だった。

「飴、じゃないほうがいいんだ。もっとすぐ食べられるものじゃないと……クッキー、は粉っぽいし……ああもう、誰だいこんなに散らかしているのは！」

焦りが苛立ちになって伝わってくる。どう考えても本人の責任だが、今はそんなことを言っている場合ではなかった。

僕はなにも知らない。

なにもできない。

暴れる衣緒花（いおか）の熱い体を抑える腕に、ぎゅっと力を込める。

早く。

早くなんとかしてくれ――

「あった、これだ！」