【2巻好評発売中!!】アオハルデビル

まともな人生、と彼女は言った。それが単なる脅し文句ではあることは明らかだ。

でも、衣緒花（いおか）はどうなのだろう。

彼女は、まともな人生を、送れているのだろうか？

脳裏に、屋上の光景がひらめく。

燃え上がる彼女の姿。

あのとき、どうして消火器を持っていったのか。

理由ははっきりしている。

彼女がこう言ったと思ったからだ。

助けて――

「……衣緒花（いおか）。君に言わないといけないことが、ふたつある」

「へえ？　なんです？」

彼女は振り向くと、片方の眉を不機嫌そうに吊り上げた。

「まず、これ」

僕はポケットから、ミントタブレットを取り出す。

衣緒花（いおか）はハッと目を見開くとつかつかと僕に近づき、その白いケースをひったくった。

「お礼は言いません」

彼女は食いちぎらんばかりの勢いで、僕を睨みつけている。

「別にいいよ。それともうひとつ――」

臆しそうになりながらも、告げる。

「――僕は、君の秘密を知ってる」

次の瞬間。

長い髪が揺れて、その瞳が、鋭く細められる。

そして、なにが起きたか理解したときには、すでに狩りは終わっていた。

踏み込む。手が伸びる。体を反射的に引く。逃げられない。掴まれる。重心が崩れる。そして瞬きよりも短い時間のあと。

世界が回転した。

いや、宙に舞ったのは、僕のほうだ。

床に背中を打ち付ける。息ができない。頭を打たなかったのは幸いだった。いや、頭を打たないように、引き上げられたのか。

倒れた体の上に、重量を感じる。

衣緒花（いおか）は僕の上に、馬乗りになっていた。両腕が頭の上で押さえられていて、身動きが取れない。なんて力だ。

それが表情に出ていたのか、彼女は嘲るようにふんと鼻を鳴らした。

「モデルですから。人体のことはよくわかるんです」

「いてて……そういう問題じゃないでしょ……」

「あと、柔道を少々。体の使い方は重要です。それに、スタンガンや特殊警棒と違って肉体は合法ですから」

「武道を凶器にしちゃいけないんだぞ」

「いいえ、これは積極的護身ですので」

「先制攻撃を都合よく言い換えないでよ」

「いちいちうるさいですね。もし言うことを聞かないのなら――」

衣緒花（いおか）は僕の腕を離して体を起こすと、するりとリボンを解いた。それから服のボタンをなめらかな手付きで外していく。白い胸元があまりに眩しくて、僕は思わず目を逸らす。

「な、なにしてるの⁉」

答えるかわりに、彼女はスカートのポケットから水色の四角いキーホルダーを取り出して、真ん中のボタンに親指を当てた。

体を起こそうとするが、彼女はもう片方の手を僕の胸に叩きつける。

そして僕の目を見て、邪悪な笑みを浮かべると、言った。

「――あなたの人生、ぶっ壊します」

それはキーホルダーなどではなく。

防犯ブザーだった。

めちゃくちゃだ。いったいどこの世界に、こんなことをするモデルがいるんだ。

同時に認めざるを得なかった。これは効果的だ。衣緒花（いおか）がボタンを押したら、周りの教室から人が押し寄せるだろう。僕の言い分なんて信じてもらえるわけがない。人生破滅スイッチだ。

「だから待ってってば！」

「あなたのせいですよ。余計なことを言うから」

「待って！　僕は、君の炎の原因を知ってるんだ！」

「……そんな嘘を、どうして私が信じると思ったんです？」

その口調とは裏腹に、重い動揺が、触れた肌から伝わってくる。

彼女の体重を押し返すようにして、僕は息を整えた。

「あのときはとっさに消そうと思ったけど……よく考えてみたら、君は驚いてなかった。自分の体が燃えているっていうのに。ということは、あれがはじめてじゃないはずだ。もしかしたら、日頃からああいうことがあるんじゃないか？」

「だったらなんだと？」

「だからさ。君の炎を、止められるかもしれないんだ」

「騙されません。どうせなにかのインチキで、恩を売って後で好き放題するつもりなんでしょう。いやらしい。いいから、誰にも話さないと約束してくれればいいんです。これ以上、手間をかけさせないで」

言われてみれば、信じろというほうが無理があるかもしれない。

でも、なんて言えばいいんだ。

逡巡して目線をさまよわせた先で――僕は見つけてしまう。

はだけられた彼女の胸元から、黒い影が這い出すのを。

「またトカゲだ……！」

それは首元を通り、素早く背中に抜けていく。

「なんです？」

衣緒花（いおか）は訝しそうな視線を僕に送る。

間違いない。

これは予兆だ。

そして僕は気づく。

彼女の体が、徐々に熱を帯びていることに。

「体が、熱い……」

「やっぱりいやらしいこと考えてるじゃないですか！」

「それは不可抗力――じゃなくて！　僕の体じゃない、君の体だよ！」

「なにを、言っ、て……っ」

平静を装った声が、途中で揺れる。隠しきれない呼吸の苦しさ。

体に伝わってくる温度は、もはや、人間のそれを超えていた。

僕はあたりを見回す。

机。椅子。床。ぜんぶ木だ。

つまり。

ぜんぶ、燃える。

僕は屋上の、あの光景を思い出す。

もし同じように火が出たら、とんでもないことになる……！

そのとき。

キン、コン、カン、コン。

始業のチャイムが鳴った。

一瞬だけ、彼女の視線が外れる。

その瞬間を、僕は見逃さなかった。緩んだ彼女の手を掴む。カラン。防犯ブザーが床に落ちる音。彼女が倒れて、僕は体を起こす。さっきまでの力は、今やどこにもない。掴んだ手首の細さと熱さの両方に、僕は驚く。

「は、放して……！」

「そんなこと言ったって！」

「私が放せと、言っているのです……！」

立ち上がろうとした彼女は、しかしよろけて倒れそうになる。

僕はそれをとっさに支える。触れた肌から伝わる温度が、刻一刻と上がっているのがわかる。

「やめて……放っておいてください……！」

「そんなわけにいかないだろ！　とにかくここを離れないと」

「いいです……自分で、屋上に、行くので……」

「ダメだ、間に合わない！」

小さな炎が、彼女の肩にひらめいた。

多分、もう時間がない。

衣緒花（いおか）の華奢な顎の先端に、汗がしずくを作っている。体にも力が入っていない。確かに屋上なら燃えるものはないだろう。しかし、この状態で階段を昇るのは無謀だ。

だとしたら、可能性はひとつしかない。

同じ階なら、なんとかなるかもしれない。