アオハルデビル

序章 屋上のバースデーキャンドル

 その夜、彼女の体からは、炎があがっていた。


 学校にスマートフォンを忘れてしまうなんて、まったくうっかりしたものだと自分でも思う。

 日中に気づいていれば単に取りに戻ればいいだけだったのだが、気づいたのは夜遅くになってからだった。とはいえ、どうせ教室には誰もいないのだ。翌朝まで待てばよい。なければ死ぬというわけでもないのだし。

 けれど、僕はゲームのログインボーナスを取りそびれていることを思い出してしまった。今日を逃すと、連続ログインが途切れてしまう。そんなに熱心にやっていたわけでもなく、なんなら惰性にすぎなかったのだが、それでも、もったいないとは思ってしまう。誰だって、避けられる損失なら避けたいものだろう。


 たったそれだけの理由。


 それが僕を、夜の学校に向かわせたのだった。

 今思えば、これは完全に、間違った決断だった。

 そして正しくない振る舞いは、往々にしてを呼び寄せるものだ。

 よくないことをしているとは薄々気づきつつ、僕は学校に向かって自転車のペダルを漕いでいた。前輪の回転と連動したヘッドライトが、見慣れた風景に見慣れない陰影を映し出す。


 夏の空気は、夜でも生暖かい。風と埃の匂いが、体を満たす。よそよそしさとなれなれしさの両方が、肌に忍び寄ってくる。

 砂と鉄でできた駐輪場。その隅に自転車を置いた時点で、変だな、と思った。

 見慣れた学校の屋上。

 そこに、なにか光がゆらめいている気がしたのだ。

 青いその光は逆光となって、闇の中に校舎の四角いエッジを浮かび上がらせている。


 ……なんだ、あれ。


 背筋が寒くなり、体が震える。

 でも、わざわざここまで来たのに、なにもせず引き返す気にもなれなかった。

 僕は予定通り、学校に忍び込むことに決めた。

 学校の警報システムというのは、地雷のようなものだ。場所がわかっていれば踏まなくて済むし、踏まなければ問題はない。

 僕は裏手のフェンスを超えて、鍵の壊れた地学準備室の窓を開けて中に入る。二年生にもなれば、実は夜でも学校には入れるルートがあるんだぜ、というような噂話は嫌でも耳に入る。こんな機会にそれが本当であることを確認するとは、思ってもみなかったけれど。


 脱いだ靴をそっと床に置くと、僕は靴下のまま廊下に出た。

 夜の学校は静まり返っていて、窓から差し込む街灯の光が、すべてを青く見せる。いつもの上履きと違って、靴下は音がしない。僕は息を殺して教室に行く。ガラガラとドアが立てる音の大きさに驚きながら、教室に忍び込み、自分の机の中を探る。

 そこに思ったとおりの冷たく四角い感触を見つけて、僕は胸を撫で下ろした。

 確認のために点けた画面が煌々と光って、僕は目を細める。


 よし。目的を果たしたら、長居は無用だ。

 けれど。

 僕は屋上のことが妙に気になってしまった。

「なんだったんだろう、あれ」

 独り言が、誰もいない教室に響く。

 なにかの見間違いだろうか。

 合理的に考えれば、このまま立ち去るのが正しいと思う。

 なのに、僕はなぜかどうしようもなく、あの光に惹かれていた。


 スマートフォンをポケットに入れると、小走りに、しかし音を立てないように廊下を歩き、階段を昇る。段の端に施された滑り止めの硬さが、足に刺さる。

 屋上は施錠されている――ということになっているが、それは建前だ。緩んだドアノブを傾けるとロックが外れることは、ほとんどの生徒が知っている。

 僕はできるだけ音を立てないように、ドアを開ける。

 その先には、夜の暗闇が広がっている。

 はずだった。


 そこに、彼女はいた。

 美しい、と思った。

 そのすらりと伸びた姿は、まるで彗星の尾のようだ。体の輪郭を浮かび上がらせる真っ黒な薄いドレスが、星空にはためいている。長い髪は光の穂とともに風に流れ、伸びた脚の先の信じられないくらい高いハイヒールが、屋上の床に突き刺さっている。前髪には、小さな星のかたちをしたヘアピンが光っていた。

 のような、完璧な姿。

 そして、その体は、燃えていた。

 橙色の炎が、徐々に青みを帯びながら、夜空の紺に溶けていく。炎はその肩を這い、首を駆け上がり、髪を昇り、頭の上から空へと伸びる。

 まるで、バースデーケーキのろうそくのように。


 飛んできた一枚の葉が、その炎に触れる。死んだようにぽとりと落ちたその葉は、たちまち赤い炎を上げて燃え尽き、黒い消し炭になった。

 その炎は、なぜか彼女の体も、髪も、服も、燃やすことはなかった。

 そのとき、僕は見てしまった。

 大きく開いた、彼女の胸元。

 そこから、が這い出てくるのを。


 黒く小さなそれは、手足を動かし、尾を引いて、シュルシュルと首元に走っていく。

 その姿は奇妙に遠近感がなく、まるで影のようだ。

 しかし、そのシルエットは、明らかに。


「と、トカゲ……?」


 動かした目線のその先で。

 彼女の目が待っていた。

 レーザービームのように、まっすぐな瞳。

 それがふらりと、揺れた気がする。

 彼女の薄い唇が、小さく動いた気がした。

 それを見て。

 僕は階段を駆け下りた。


「ど、どうしよう!?」


 走りながら考える。なんだあれ。なんだ、あれ。幽霊? いや、本物に見えた。でも燃えてたよな。確かに燃えてた。女の子だった。どうにかしないと。火災報知器を鳴らす? ダメだ、そんなことしたら大事になる。じゃあ、バケツに水を汲む? 掃除用具箱にあるはず。でも水貯めるの大変じゃないか? 悠長にそんなことしていられない。

 そんなとき、視界に赤いものが入って僕は急ブレーキをかける。靴下がつるつるした廊下を滑って、僕は慌てて手をつく。

 目の前にあったのは、消火器だった。


「これだよ!」


 僕はその黒いハンドルを持って、持ち上げる。重い。けれどもたもたしている時間はない。廊下を走って、階段を昇る。使い方を思い出しながら。

 助けなきゃ。

 登りきった階段の先、半分閉じたドアを蹴り開けると。

 そこには、誰もいなかった。


「あ、れ?」


 炎も、彼女も、跡形もなく消え去っていた。

 あたりを見回すと、地面になにかが落ちているのが目に入った。

 手のひらに収まるくらいの大きさの、白い物体。

 僕は消火器を置いて、身をかがめてそれを拾う。

 青いステッカーに書かれた白抜きの文字が、その商品がなんであるかを告げる。


 ミントタブレット。


 の落とし物、だろうか。

 振ると中身がシャカシャカと響く。

 それは、胸騒ぎの音に似ていた。


 このとき僕はなにも知らなかった。

 彼女がその身と心を、切なる願いにいたことも。

 その願いが、僕の平穏な日常を、しまうことも。


 見上げた夜に、星がきらめく。

 その輝きが、彼女が発していた、炎の光と重なる。

 そして僕は気づく。気づいてしまう。


 この日、僕はなにもかも、すべての選択肢を間違えた。

 そしてその間違いゆえに、彼女に出会った。

 だとすれば、そう。

 この出会いがであるわけなどなかったのだ。

 出会ったのは、そのもの。

 願いによって呼び寄せられ、すべてを歪める、天の重力。

 そんな星が輝く、夜空の下で。

 僕のは、炎とともに、産声をあげた。

 一筋の流れ星が夜空に光って、そして燃え尽きていった。

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