身代わり伯爵の冒険

第一章　突然の訪問者と怒濤の幕開け②

◆◆◆

　夢の中でずっときこえていた声は、なつかしいものだったような気がする。

　愛（いと）しげに名を呼び、思い出したように時おり鼻をすすっていた。ぶつぶつと愚痴（ぐち）らしきものを聞かされたような覚えもある。

　あれは一体、誰（だれ）だったのだろう？

　ぼんやりした意識のまま、ミレーユは天井（てんじょう）へ目をむけた。そしていぶかしげに眉（まゆ）をよせた。

　毎晩（まいばん）ねている寝台には、あんな細かい刺繡（ししゅう）やレースをあしらった天蓋（てんがい）はついていない。そういえばなんだか周りがやけにふかふかしている。

（──えっ!?）

　ミレーユは飛び起きた。その拍子（ひょうし）にすこし眩暈（めまい）がしたが、それも吹き飛ぶくらいの驚愕（きょうがく）が彼女をおそった。

「なにこれ……！」

　通常の五倍はあろうかという広々とした寝台の上に、ミレーユはぽつんと半身を起こしていた。しつらえられた数々の調度品も、いかにも高級そうな絨毯（じゅうたん）やカーテンも、まったく見覚えがない。まるでどこか別の世界にまぎれこんだかのようだ。

　見れば、着ている寝間着（ねまき）は見たこともない絹（きぬ）のものである。つましいパン屋の娘が、よそ行きにすら持っていない絹の服を寝間着として使用するわけがない。

（一体、どうなってんの？）

　半（なか）ば呆然（ぼうぜん）としたまま、けだるい頭を片手で支えながらミレーユはもそもそと寝台をぬけだした。とりあえず、なんとかしてこの不可思議（ふかしぎ）な状況（じょうきょう）を把握（はあく）しなくては──。

「気がつきました？」

「きゃあああッ」

　急に背後で声がしてミレーユは飛び上がった。よもや寝台の後方にも部屋が続いていたとは、そしてそこに人がいようとは思ってもみなかったのだ。

「大丈夫ですかっ？」

　飛び上がりついでに眩暈を起こしてよろけたところを、誰かがあわてて支えてくれる。ミレーユはお礼を言おうと顔をあげたが、相手を見たとたん、眩暈も頭痛も吹き飛んだ。

　茶色の髪（かみ）に鳶色（とびいろ）の瞳（ひとみ）のさわやかな男前が心配そうにのぞきこんでいる。店先でいきなり薬をのませてきた男──リヒャルトなんとかという人攫（ひとさら）いだ。

　そう思い出した瞬間（しゅんかん）、かつて五番街区（ごばんがいく）の鉄拳（てっけん）女王と呼ばれたミレーユの右手が火をふいた。

「……っの、人でなし─────っっっ!!」

　ばちーん、とすさまじい音がひびきわたる。見事に平手打ちをくらったリヒャルトが、たたらを踏（ふ）んで後退（あとずさ）った。

「あんたねえっ、ちょっと顔がいいからって、やっていいことと悪いことがあるでしょうが！　女の子に薬をのませて攫ってくるなんて、恥（は）ずかしいと思わないの!?　サイッッッテ───ねっっ!!」

　顔の良し悪しはこのさい関係がないのだが、人攫いだとも知らずにときめいてしまった自分に腹がたってしょうがない。ミレーユは怒（いか）りのあまり小刻（こきざ）みにふるえながら彼をにらみつけた。

　よほど予想外だったのか、リヒャルトは頰（ほお）をおさえたまま目を丸くして呆（ほう）けている。あどけないほどの驚きが浮かんだその顔を見ているうち、どうしようもなく泣けてきてしまった。

「ひどいじゃない…………うちに帰してよおぉぉ」

「あ……、あの」

「あたしなんか娼館（しょうかん）に売ったっていい値段はつかないわよぉぉ」

「──は？」

「自分でいうのもなんだけど気は利（き）かないし口は悪いしガサツだしぃぃ。考え直したほうがいいわよおぉぉう」

　おいおいと泣き伏すミレーユに面食（めんく）らったのかリヒャルトは黙（だま）り込んだが、やがてなだめるように口をひらいた。

「誤解（ごかい）ですよ。ここはそういう場所じゃありません」

「じゃあどういう場所よおぉ。どこなのここはっ」

「ベルンハルトのモーリッツ城です」

「……ベルンハルト？」

　フレッドの養子先の姓（せい）が、なぜここで出てくる。

　思わず泣きやんで顔をあげると、リヒャルトは少し表情をやわらげて言った。

「アルテマリスの西の国境（こっきょう）にある公爵領（こうしゃくりょう）ですよ。サンジェルヴェから東に馬車で一日半ほどいったところです」

「なんでそんなところにいるの。アルテマリスの娼館に売りつけるつもりなの？」

「……その、娼館ってところから離れていただきたいんですが」

「だってそうなんでしょ！　おじいちゃんに話をつけてあるんだって言ってたじゃない。お金を積（つ）んで、あたしを買ったんでしょ。売られた若い娘（むすめ）がどうなるかくらい、あたしだって知ってるわよっ！」

　八（や）つ当たり気味にミレーユはわめいた。この男を張り倒してでも逃（に）げてやりたかったが、祖父（そふ）も承知（しょうち）のうえで攫われてきたのなら自分には帰る場所がない。恨（うら）めしいというよりも腹立たしい気持ちのほうがはるかに強かった。

「うちがそんなにお金に困ってただなんて……。でもだからってフツー大事な看板娘（かんばんむすめ）を売っぱらったりする!?　信っじらんない！　これからだれが店番するのよあの店！」

「…………いや、あのですね」

「いいわよもう、わかったわよ。やればいいんでしょやれば！　けどねえ、言っときますけど、あたしまるきり何の経験もありませんからね。自慢（じまん）じゃないけどひたすら健全で清く正しい身体（からだ）なんだから。商品として店に出したいんだったら、責任もって業務指導（しどう）してよね！」

　半（なか）ばやけくそでかなり恥（は）ずかしいことを口走るミレーユに、リヒャルトは圧倒（あっとう）されたように絶句（ぜっく）した。すでに微笑（びしょう）はひきつり、固まっている。

「いいわ。こうなったら、この世界で頂点をきわめてやる」

　早くも気持ちを切りかえたミレーユが重々しく決意をのべたときだった。

　廊下（ろうか）のほうからばたばたとさわがしい足音が聞こえてきたと思ったら、いきなり勢いよく扉（とびら）がひらいて誰（だれ）かが飛び込んできた。

「ミレーユ！」

　なれなれしく名を呼ばれ、その尋常（じんじょう）でない声音（こわね）にもぎょっとして、ミレーユは彼を見た。そして、奇妙（きみょう）な感覚をおぼえて当惑（とうわく）した。

（──あれ？　この人、どこかで……）

　三十をすこし過ぎたくらいの年頃の男性だった。よく言えば繊細（せんさい）な、悪く言うと少し神経質そうな顔立ちの紳士（しんし）。見るからに裕福な育ちをしたであろうと思える身なりと雰囲気（ふんいき）をしている。下町生まれのミレーユとは縁（えん）のない人種のはずだが、なぜか記憶（きおく）の底にひっかかるものがあった。

　走ってきたのか息を切らし、頰（ほお）をうっすら赤らめて立ちすくんでいる彼は、たじろぐミレーユをじっと凝視（ぎょうし）している。が、やがて感極（かんきわ）まったように涙目になるといきなり抱（だ）きついてきた。

「ミレーユ！」

「きゃあああッ！　なにっ、だれよあんたっ、人攫いの親玉!?」

「お父さんだよ、ミレーユ!!」

「………………はい？」

　ミレーユは目をぱちくりさせると、初対面の若い娘に抱きついて涙にむせぶ男をしげしげと見つめた。

◆◆◆

　リゼランド王国とアルテマリス王国に隣接（りんせつ）する、シアラン公国。

　父はその国の貿易商（ぼうえきしょう）の四男坊（ぼう）で、仕事でサンジェルヴェを訪（おとず）れた際、母ジュリアと劇的に出会って恋におちた。運悪く海難事故（かいなんじこ）にまきこまれて亡（な）くなったとき、まだ十九か二十歳（はたち）くらいの若さだったという。ミレーユとフレッドが生まれる半年前のことだ。

　とすると、目の前で鼻をぐすぐすいわせているこの男は、一体何者なのだろうか。

「だから、きみの父親なんだよ。正真正銘（しょうしんしょうめい）、きみとフレッドの父親だ」

　うるんだ瞳でうったえる男に困惑（こんわく）して、ミレーユは黙り込んでいた。

　うさんくさいという思いはぬぐいきれない。けれどもたしかに、初対面のはずの彼になぜか見覚えがあるのだ。

　金の髪に青灰色（せいかいしょく）の瞳の彼は、まるで大人（おとな）になったフレッドが現れたのかと思ったほどに雰囲気も顔立ちもよく似ている。

（それに……）

　家の物置の奥で紙と布に幾重（いくえ）にもくるまれていた肖像画（しょうぞうが）──。

　子どもの頃、フレッドとふたりで見つけたそれには、金髪で青灰色の瞳をした青年が描かれていた。ずっと昔に亡くなった父が結婚前の母に贈ったものだと、こっそり祖父が教えてくれたことがある。その肖像画の父と目の前の紳士は、怖いくらいにそっくりなのだ。

　しかし急に「お父さんだよ」などと言われてもすぐに信じられるわけがない。十六年間ずっと、死んだときかされてきたのだから。

「……あたしとフレッドのパパは、エドワード・ソールフィールズってひとよ。シアラン人で……あたしたちが生まれる前に死んだってママは言ってたわ」

　ミレーユがそう言うと、男の目にさらに涙がもりあがった。

「ジュリアはきみにそう話していたんだね。すまなかったね、ミレーユ。私が噓（うそ）をついたばっかりに、きみを複雑な立場にさせてしまった」

「噓……って、どういうこと？」

「すべてを話すよ、ミレーユ」

　三十すぎの男盛（おとこざか）りでそこそこの美男だというのに、彼はさっきから泣きっぱなしである。涙もろい人らしい。

「私のほんとうの名はエドゥアルトというんだ。生まれもそだちも生粋（きっすい）のアルテマリス人で、今はベルンハルト公爵（こうしゃく）と呼ばれている」

「公爵!?」

　思わず声が裏返る。貴族の中でも最上の爵位だ。しかもよほどのことがないかぎり王族出身者以外には与えられないと聞く。

　エドゥアルトという涙もろい紳士は軽く頭をふった。

「私自身は大した才もない平凡（へいぼん）な男だよ。ただ、運良くというか、アルテマリス国王家の血をひいているから、身分や暮らしぶりには恵まれているけれど」

（こっ……国王家の親戚（しんせき）!?）

　文句のつけようがない超名門ではないか。下町育ちにとってはまさに雲の上の世界だ。

「じゃあおじさんは、今の国王陛下（へいか）ともお知り合いってわけ……？」

　驚きのあまり一瞬気を失いつつ、我に返っておそるおそる言うと、エドゥアルトの瞳にぶわっと涙があふれた。

「おじさんだなんて、きみにそんな他人行儀（ぎょうぎ）な呼び方をされるくらいなら死んだほうがましだっ！」

「あ、ご、ごめんなさい。じゃあ、えっと、エドゥアルトさん」

「パパと呼んでくれないのかい!?」

「うっ……。わ、わかったわよ。で、どうなのよ、パパ？」

　半ば脅迫的（きょうはくてき）な要求をのんだミレーユに満足したのか、エドゥアルトは絹のハンカチで涙をぬぐった。

「もちろん存じ上げているよ。ハインリッヒ四世国王陛下は、畏（おそ）れ多くも私の兄上であられる。母は違うけれどね」

「国王様の弟!?……ってことは、パパって前の王様の王子様……？」

「そうだよ。先代のルートヴィッヒ六世陛下は私の父上──きみにとってはおじいさまにあたる御方（おかた）だ」

　こともなげにエドゥアルトは言ったが、聞いた方は全身から血の気が引いた。

「いや─────っっっ!!」

「ミ、ミレーユ？」

「ありえない!!　いったい何をどうやったら王子様とパン屋の娘が恋に落ちるっていうのよ!?　おとぎ話じゃあるまいし、そんな甘っちょろい話が現実に転がってるわけないじゃない！　ていうか、じゃああたしの商才はいったい誰からの遺伝（いでん）なわけ？　まさか、最初からそんなもの持ちあわせてなかったっていうの……!?　いやああああ────!!」

　あまりの衝撃的（しょうげきてき）事実にミレーユは正気を失いかけた。父の素質（そしつ）を受け継（つ）いでいると思っていたからこそ、なかなか芽（め）の出ない『めざせ頂点計画』にも邁進（まいしん）してこられたというのに。