桜乙女と黒侯爵　神隠しの館と指輪の契約

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　夜中を待って、有紗（ありさ）はそっと起き出した。

　屋根裏の使用人部屋にも、ホールの大時計の鐘（かね）はかすかに聞こえる。先ほど鳴ったのは午前二時の鐘だった。さすがに館中（やかたじゅう）が寝静まっている時間だ。

　マッチを擦（す）って蠟燭（ろうそく）に灯（あか）りをつけ、メイド服のポケットから取り出した紙を広げる。伏見（ふしみ）から話を聞いた後、出来る限りの時間と知恵を捻出（ねんしゅつ）して書き出した館の見取り図だ。

（閉じこめておくとしたら、人目につかないのが必須（ひっす）条件だわ。となるとたぶん二階ではなさそう……お客様方がお泊（と）まりだものね。一階にはそれらしき場所はなかったし、やっぱりあやしいのは三階かしら。でも離れの建物も捨てきれない……）

　一階は食堂やサロン、ホールといった客用の場所と、厨房（ちゅうぼう）や洗濯室（せんたくしつ）などの使用人の領域とに分かれている。二階は客室と主（あるじ）の部屋。三階は未使用で、資料室という名の物置になっているようだ。

　難しい顔で見取り図としばしにらめっこしていたが、息をつくと、それをたたんでしまいこんだ。

（時間はあるんだもの。今夜から一つずつ捜（さが）してみるしかないわ）

　消えた令嬢（れいじょう）が今も生きているのか、それとも既（すで）に亡（な）くなっているのかはわからない。どちらにしろ烏丸（からすま）家が隠（かく）しているのだとしたら捜すという行為には危険がつきまとうだろうし、夜中に一人で探索（たんさく）するというのも単純に怖いと感じる。

　だがここまできたらやるしかないのだ。何かつかんで帰らなければ、伯父（おじ）たちに報酬（ほうしゅう）を請求できないのだから。

（それに、その令嬢がお気の毒（どく）だし……。何より、そんな恐（おそ）ろしいことをやっている烏丸侯爵（こうしゃく）が咎（とが）められないなんて許せないもの！）

「悪は罰（ばっ）せられるべきだわ！」

　叔父（おじ）譲（ゆず）りの正義の記者魂（だましい）に突き動かされ、気合いをいれて身支度（みじたく）する。鉄の塊（かたまり）を入れて補強した編（あ）み上げ靴（ぐつ）も、家から持ってきた各種薬包も万全だ。もし悪の侯爵と鉢合（はちあ）わせした時にはこれらで応戦しなければならない。

（さあ、それじゃそろそろ──）

　いざ探索に、と扉（とびら）を開けようとした時だった。

　どこか──そう遠くないところで物音がしたのが聞こえた。有紗ははっとして息を殺し、耳を澄（す）ませた。

　屋根裏にあるのは使用人の部屋と物置くらいだ。メイドの誰（だれ）かが不浄（ふじょう）にでも行ったのだろうかと思ったが、何か引っかかるものを感じた。

（逆側の階段を下りてる……？）

　屋根裏に繫（つな）がる階段は二つある。両端にあるため、メイドたちは目的によって階段を使い分けていた。不浄や風呂に行くには東側を、まっすぐ仕事に向かうには客室に近い西側を、というように。

　けれども今の足音は西側に下りていった。そちらからも不浄には行けるがだいぶ遠回りになる。こんな夜中にわざわざ選ぶとは思えない。

（なんだか匂うわね）

　自分以外に活動している者がいることに興味を引かれ、有紗は静かに部屋を出た。

　軋（きし）まないよう細心の注意を払って階段を下り、あたりをうかがう。三階の廊下（ろうか）の先に人影があるのを見つけ、足音を殺して尾行（びこう）した。

　見失わずに済んだのは、その人影が灯（あか）りを持っていたからだった。遠いので誰なのかまではわからないが、人目を気にした様子ながらも迷いのない足取りで進んでいく。明確な目的地があるようだ。

　廊下の奥にある扉の前で人影は立ち止まった。開けようとしているのか、カチャカチャという金属音が闇をぬって響（ひび）いてくる。

（鍵（かぎ）がかかっているから入れないのに。何が目的なのかしら？）

　三階があやしいと感じた時点でとうに有紗も確認済みだ。ただ、あの扉の向こうに何があるのかまではわからない。

（まさか、わたしと同じで消えた令嬢を捜しているわけがないし……）

　──カチン、と小さな音がした。

　人影が扉を開けて中へ入っていくのに気づき、有紗は思わず口を押さえた。

（鍵をこじ開けた！）

　もともと鍵を持っていたとは思えない。それなら最初から使っていただろう。

　注意深く近づき、扉の向こうをうかがう。気配がないのを確認してから扉の向こうにすべりこんでみると、短い廊下があり、また扉があった。簡単に出入りできないよう二重扉にしてあるのだ。そして、二つ目の扉も鍵がこじ開けられていた。

（もしかして、この人……）

　意を決し、扉の隙間（すきま）からこっそり侵入（しんにゅう）する。中は暗かったが、目が慣れてくると、背の高い棚がいくつも並んでいるのがわかった。

　近くの棚に置かれた大きな桐（きり）の箱を見て、有紗は確信を深めた。刻（きざ）まれた文字は高級磁器の産地を表している。六条（ろくじょう）の屋敷（やしき）でも同じものを見たことがあるから間違いない。

　おそらく他の棚にも同様のものが収められているのだろう。ここは館の宝物庫なのだ。

　そんな場所に夜中に忍（しの）び込む者といえば他に心当たりがなかった。

（やっぱり、泥棒（どろぼう）!?）

　部屋の奥から物音がしている。お宝を物色しているのだろうか。後をつけられたとは思っていないようで、こちらに気づいた様子はない。

　ほのかな灯りの中で影が動くのを、有紗はうろたえながら棚の陰（かげ）からうかがう。

（どうしよう!?　薬で眠らせて捕（つか）まえられるかしら？　でも失敗したら逃（に）げられちゃう。まずは縄（なわ）を用意するべき？　けど、縄を取りにいった隙に逃げてしまうかも……。だったら誰か呼びに……ああっ、だめ！　それだとわたしがここにいる理由に説明がつかない！　でもでも、みすみすお宝を盗（ぬす）ませるわけには──）

「何をしている」

　突然声がして、心臓（しんぞう）が止まりそうになった。

　背後に誰かいることにまったく気づいていなかった。血の気が引くのを感じながら有紗は振り返った。

　闇（やみ）の中から、すっと長身の影が現れる。

　ランプの灯りに照らし出されたのは、若い男の顔だった。

　鼻筋が高く、作り物のように整った容貌（ようぼう）の──ひどく冷たい目をした青年が、じっとこちらを見ている。

「何をしているのかと訊（き）いている」

　声も氷のように冷たかった。その冷ややかさにも動揺（どうよう）して、有紗はからからの喉（のど）から声を絞（しぼ）り出す。

「ち……違うんです。わたし、あの……尾行してて──」

「動くな」

　厳（きび）しい声とともに青年がまっすぐ腕を掲（かか）げる。その手に握（にぎ）られているものがピストルだと気づき、身体（からだ）が凍（こお）りついた。

　そんなものを向けられたのは当然ながら生まれて初めてだ。このままでは誤解（ごかい）されて撃（う）たれてしまうかもしれない。なのに恐ろしくて言葉が出てこなかった。

　青年がわずかに眉（まゆ）をひそめる。

「動くなと言ったのが聞こえなかったか？」

「ひっ！　う、動いてませんっっ！」

　動きたくても動けないのにと、必死に言い返した時だった。

「──そんなに怖い顔しないでよぉ。この子が可哀相（かわいそう）でしょ」

　すぐ傍（そば）で女の笑い声がして、有紗は思わず目を見開く。

　まさかと思いながら見ると、そこにいたのはよく知った人物だった。

「ミツさん！」

　黒のワンピース姿のミツが、笑（え）みを浮かべて青年を見ていた。

　青年のほうも彼女を見据（みす）えている。先ほどの動くなという命令は彼女に向けたものだったらしい。

「ごきげんよう、烏丸の旦那様（だんなさま）。取引の指定日まであと一日あるはずだけど、ここで会ったのも何かのご縁（えん）かねえ」

　一瞬（いっしゅん）耳を疑い、有紗はまたしても目をむいた。

（烏丸の……旦那様!?）

　では、この青年が烏丸家の当主なのか？　あの悪名高（あくみょうだか）き烏丸侯爵？　確かにいきなり拳銃を突きつけるような物騒（ぶっそう）な人物のようだが──。

　あんぐりと口を開けて固まる有紗をよそに、二人の間には剣吞（けんのん）な空気がただよっていた。

「取引の前に一仕事というわけか。盗人（ぬすっと）に仲介（ちゅうかい）を頼むとは、まったく正気を疑う」

「盗人だなんて、ひどいんじゃない。お宝探索家と呼んでよ。あちらの旦那のこともそんなふうに言っちゃ気の毒だよ」

「双方（そうほう）騙（だま）して逃げるつもりだったな」

「あらいやだ。仕事はちゃんとするったら。そんなに怒らなくてもいいでしょ？　ここにあるお宝、どうせ烏丸家のものじゃないんだし。眠らせとくくらいなら少し譲（ゆず）ってちょうだいよ」

　ふざけたように言いながらも、銃口を向けられていることに焦（あせ）りはあるようだ。ミツの視線がちらちらと扉をうかがっている。逃げ出す隙を探しているのだ。

　しかし青年の構えに隙は微塵（みじん）もなかった。

「指輪を渡せ」

「ふふ。どうしようかねえ」

　もったいつけるように笑い、ミツが懐（ふところ）から何か取り出す。

　小さな布袋だった。見せつけるようにして中から取りだした指輪におどけた仕草で唇（くちびる）を寄せるのを、青年は苛立（いらだ）ったふうでもなく、じっと見ている。

「……そこの君」

　口調（くちょう）の変化に気づき、呆然（ぼうぜん）としていた有紗は弾（はじ）かれたように彼を見た。

「わ、わたしのことでしょうかっ」

「そう、君だ」

「ななななんでございましょうっ？」

「すぐに出ていってくれ」

　一瞥（いちべつ）もくれることなく青年は言った。あくまで用があるのはミツであり、有紗にはまったく興味がないようだった。

（ええ、言われずとも！）

　ますます物騒（ぶっそう）な事態になりそうだ。頼まれなくても居座るつもりはない。

　しかし退散しようと後ずさりかけた瞬間、すばやく首に腕が回された。ピッと空気を裂（さ）いて喉元に太い針のようなものが突きつけられる。

「ひぇッ」

「残念ねえ。悪いんだけど、もうちょっと付き合ってくれる？」

　悪びれない調子で笑うと、ミツは青年に目をやった。

「さあて。さすがの旦那も、罪もないメイドを見殺しにはしないでしょ？　あたしだってそんなことしたくないし。ちょーっといいものをくれたら、それを持って大人（おとな）しく帰るよ。二度と目の前に現れない。どう？」

　逃げ出すための人質（ひとじち）にするつもりらしい。青年が無表情のまま黙っているので有紗は戦慄（せんりつ）した。あっけなく見殺しにされるのでは、という予感がよぎる。

（じ、自分でなんとかしないと！　なんとか……落ち着いて考えるのよ！）

　二人の会話から推察すると、双方は何かの取引をしようとしていたようだ。それにはミツが持っている指輪が関係しているらしい。青年が指輪を手に入れたがっているのは明らかだった。けれどミツが裏切ったのかなんなのか、取引がうまく行かなくなってしまっている──というところか。

（あの指輪が鍵なんだわ。ここで当主さまに恩（おん）を売っておけば、それをもとに近づくこともできるんじゃないかしら。調査もしやすくなるかも……！）

　すばやく計算し、有紗はそっと視線を動かす。

　自分を捕（と）らえている腕と、握られた太い針、ミツのもう一方の手にある指輪。

　彼女の意識は青年のほうに向いている。人質の少女に反撃（はんげき）されるとは夢にも思っていないだろう。

（馨（かおる）叔父さま直伝（じきでん）──悪漢（あっかん）に襲（おそ）われた時の対処法、その一！）

　頃合いを計り、太い針を握った指を両手でつかんだ。関節（かんせつ）とは逆側へと思い切り曲（ま）げてやる。ギャッと悲鳴があがり、拘束（こうそく）していた腕がゆるんだ。

（今だわ！）

　指輪を持った手に有紗が飛びかかるのと、青年がはっとして叫（さけ）んだのは同時だった。

「止（よ）せ！」

「この……ッ、小娘（こむすめ）！」

　逆上したミツに髪（かみ）をわしづかみにされる。涙が出るほど痛かったが、むしゃぶりついたまま離さなかった。そのまま揉（も）み合いながら床に倒れ込む。

「離せって言ってるんだよッ」

「嫌っ！　そっちが離して！」

　指輪が自分の掌（てのひら）に転がり込んできたのを感じた。すかさず拳（こぶい）を作り、指に絡めるように握りしめる。

（やったわ！　これで烏丸侯爵に恩を売れる──）

　すぽっ、と指輪が指にはまった。

「……えっ？」

　途端（とたん）、身体（からだ）から一気に力が抜けた。

　意識が薄れていく。ミツの罵倒（ばとう）する声が遠くなっていく。

（何、これ……）

　たまらず床にくずおれ、視界がぐるりと回った。

　激しい物音と怒号が飛び交（か）い──、

　青年がこちらをのぞきこんでくる。

　それまで表情を見せなかったのに、なぜだか今は驚いたような顔をしていた。

「なぜ……君がここに──」

　上ずった声が耳をかすめたのを最後に、あたりは真っ暗になった。