第四章 暴走、戦い、禁書少女（１）
永続属性の魔術には、大別して二種類がある。
無から一を生み出すものと、一に変化を促して固定するものだ。特に後者を、物語の『応用』と呼ぶ。また、前者は『永続属性』ではあるものの、使い手が卓越していない限り、実際には続き難いという欠点を持つ。
鳥の王、はその最たる例だ。
巨大な鳥は物語の通りに金属を好み、砂と火を統べる。強力な武力として使える存在だが、安定性には欠けた。通常、数十分で鳥は消滅する。
しかし、とレンは思う。
（今回は詠唱が長すぎた）
鳥の王が、何時間もつかはわかったものではない。
砂と火を纏いながら、黄金の鳥は羽ばたいた。それは物語の通りに、己の力を誇示する。
確かな実体をもって、王は破壊を開始した。
鳥の王は、講堂の天井に向けて高く舞いあがった。ソレは鋭いくちばしを振るう。
中央に設けられた、ステンドグラスが突き破られた。繊細な装飾が粉々に割られる。輝く欠片が落下した。ひとつひとつの破片は大きい。刺されば命に関わるだろう。
瞬間、アマギスは本を手に叫んだ。
「『私は盾となる！ この忠心が故に！』」
簡素な不可視の盾が頭上に展開される。ステンドグラスを防ぐくらいならばこの程度で十分だ。それを複数展開し、彼はバラバラに立つ生徒達を守っていく。流石教師と言えた。
ズレた片眼鏡をそのままに、アマギスは叫んだ。
「逃げたまえ、諸君！ そして誰か上級生の担当を呼んでくるんだ！」
今回、公開授業は生徒に運営が任されていた。それが災いした。
レンは考える。上級生達は優秀な『紅鴉』の所属だ。中には何名か、アマギスと同等か、それ以上に対処が可能な者もいるだろう。現に、いつの間にかリシェルは己の『図書館』を展開している。彼女は鎖を放ち、鳥の王の動きを止めようと試みた。
「『束縛を望みなさい。聖女は囁いた。甘く、甘く、貴方が自らその手足を戒められ、自由を捨てることを選ぶように』……くっ、駄目か」
鎖の輪を、鳥の王は引き千切る。拘束属性は利き難い。だが、大規模な対処には下級生、しかも、『小鳩』クラスが邪魔だった。更に召喚主である男子生徒の暴走は続いている。
「『炎よ！ 奔れ！ 奔れ！ 炎よ！ 熱く！ 強く！ 眩しく！ 速く！』」
怪物の召喚を終え、彼は──恐らく、有望な──生徒を狙って、魔術を連発していた。
「『私に害なす者は首を垂れよ！』」
事もなく、リシェルは拒絶属性の物語で防いだ。だが、本棚の開示自体が間に合わなかった生徒は直撃を喰らう。場の混乱は続いた。その中でリシェルは本を手に果敢に叫んだ。
「『神の身許で、童女は跪いて望んだ。愚かな羊達に。深き混乱を、狂騒を、衝撃を。その果ての耐え難き喪失を』」
彼女は男子生徒に呪いを放つ。混乱に頭を抱えた後、彼は呆然自失とした。これで魔術の乱発は収まった。流石、リシェルには生徒会に所属しているだけの実力があると言えた。
その間にも、他の上級生は、下級生達の避難誘導に当たり始めている。
鳥の王の相手は、アマギスが務めていた。
単発の魔術を放った後、彼は別の本を取り出した。
「『私が見た魚の王の話をしよう。彼らは個体ではなかった。彼らは偉大なる群体。一体、一体が虹色の泡の目を持つ、魚の群れだった』」
アマギスは魚の王を召喚する。適切な選択と言えた。
無数の銀色がくるくると宙を回り、弾けるように魚の形が誕生する。彼らは天井を泳ぎ、鳥の王に激突した。鳥の王は砂と火で囲まれた体を削られる。彼は低く苦悶の声をあげた。
瞬間、それはもう一度高く舞い飛んだ。
滑空を予想し、アマギスやリシェルが盾を展開する。
だが、鳥の王は人は狙わなかった。ステンドグラスの割れた穴周辺に目標を定め、鳥の王は砂嵐を巻き起こす。天井が崩落した。巨大な破片が降ってくる。今の盾で支えるには、質量が大きすぎた。アマギスは別の本を手に取る。だが、間に合わない。
自分達に落ちてくる瓦礫を、レンは直視した。その軌道を読み、彼は動く。
「ベネッ！」
「レンッ？」
レンはベネを突き飛ばした。
直後、彼女がいたところに、瓦礫が突き刺さった。危うく、レンはそれを躱す。
返す動きで、彼は自分の羽織っているローブを広げた。衝撃で散った細かな破片から、レンはアンネを守る。礫の直撃を受けながらも、彼は瓦礫の向こう側に声をかけた。
「ディレイ、お前、防御属性の物語を持ってるだろ？ ベネを守ってやってくれ！」
「合点承知の助ですぞ！ レン氏もご武運を」
「ありがとう！ 気をつけろ！」
二人は会話を終える。その間中、何故か、アンネはきょとんとした顔をしていた。
なんだよと、レンは彼女を睨む。一瞬の間の後、彼を指さして、アンネは爆笑した。
「あはははっ、なかなかに面白いな、君は。いや、会話がじゃなくって、私を迷いなく守ろうとする、その行動がだよ！」
「なんでそれが面白いんだかよくわからん……危ない！」
再び、鳥の王が羽ばたいた。天井が更に破壊される。
瓦礫が落ちる。逃げ場がない。レンはアンネを自分の体でかばった。
頭部に衝撃が走る。
そして、何も見えなくなった。
＊＊＊
灰が。
灰が流れる。
全てのものが灰と塩と化していく。
幼いレンの目の前では、異様な光景が繰り広げられていた。
昨日まで平穏だった海辺の小さな街は、突如として錆と膿を混ぜ合わせたような液体に侵食された。ソレに覆われると、全ての建造物は千年が経過したかのように崩れ落ちた。
煉瓦造りの家は灰と化し、街を見守ってきた灯台は塩の柱へと変わった。
見知った全てが、異様に変質していく。
何もかもが、壊れていく。
だが、レンは知っていた。
この光景を、自分は見ていない。
後から聞いて、想像しただけだ。
だから、この全てには意味がない。
大切なのは、今、だ。
そう、レンは瞼を開いた。
「馬鹿かな、少年」
彼の目の前にはアンネが立っていた。彼女の周りには瓦礫が降り積もっている。更には炎まで走っていた。細かな砂も舞っている。ひどい惨状の中で、アンネだけがただ美しい。
空気の流れに銀髪を揺らし、彼女は囁いた。
「私を守り、助け、支えて欲しいとは言ったよ？ しかし、本をまともに持たない君が今、私を守ってどうするんだい？ 私は君には対人戦を担当して欲しくて、盾にするつもりは」
「うるさい馬鹿はそっちだ。お前が危なかったのに細かいことをいちいち考えてられるか」
そう言い、レンは自分の体を確認した。頭からは、血が流れている。だが、大きな怪我はなかった。動くことはできる。それならば十分だ。埃を払って、彼は立ち上がった。
「人は壊れやすい。俺はそれを思い知ってる」
そう、ある日突然、
何もかもが灰になって失われるかもしれないのだ。
「誰かが泣くのも、辛い思いをするのも、大切なものを失うのもごめんなんだよ。俺はそういう人間だ。以前、そう決めた。それで悪いか」
レンは言い切る。そう、彼は『そうあれかし』と決めたのだ。自身の本質がいかに空っぽで、ありえない、歪なものでも──だからこそ、決定した。今更、それを変える気はない。アンネはキョトンとした。しばらく、沈黙が続く。何故黙るのかと、レンは思った。
次の瞬間、アンネはやはり吹き出した。
「ふふっ……君……ははははっ」
「だから、何がおかしい！」
「いや、すまない。私は根が性悪な人間だからね。あまりにも嘘のない、まっすぐなものを見ると眩しくなるのさ……ふむ」
アンネは後ろ手を組んだ。彼女は辺りを見回す。
ここは瓦礫の狭間で、ちょうど陰になっている。救援は望めそうもない。同級生に上級生、アマギスの姿すらどこにも見えなかった。彼らの無事の脱出は、祈るほかないだろう。
頭上では、魚の王達と鳥の王の戦いが続いている。だが、魚の王達はそろそろ消える頃合いだ。レンは軽く絶望を覚える。一方銀の鱗のきらめきを眺めながら、アンネは呟いた。
「アレが、鳥の王を倒したことにすればいいか……条件は揃っている。いいだろう」
「何が」
「君にだけ見せてあげよう、私の秘密を」
そうアンネは片目をつむった。
瞬間、周りの空気が変化した。
どろりと、
それは鉄臭く。
